众人正要离去，忽听客店外阵阵马蹄声传来，跟着人声喧哗不止，有人大叫道：“贼子便在里面了！大夥儿小心！”韦子壮往外一望，道：“有官差前来捉拿我们，还是避上一避。”灵定摇头道：“不成。我师弟正在运功驱毒，万不可行走移动，否则毒性侵入心脉，那便无药可救了。”杨肃观略为整理衣冠，缓缓说道：“大家不必担忧，且让我来应付这些官差。”众人素知杨肃观之能，纷纷点头。说话间，只见一名捕快冲进店来，喝道：“大胆盗匪，竟敢在光天化日之下杀人放火？快快投降自首，可以留给你们一个全尸！”杨肃观一声清啸，双足一点，已然站在那捕快身旁。那捕快大惊失色，连忙往旁闪避，但杨肃观出手更快，他伸手一抓，猛地按住那人头上顶门，冷冷地道：“我只要手上运劲，你立时脑浆迸裂，死得惨不堪言，要不要试试？”那捕快没料到来人武功如此高强，显然十分惊骇，忙道：“壮士高抬贵手。”杨肃观见他面色发青，便道：“你不用怕，只要你乖乖听话，你我无怨无仇，岂会加害于你？”那捕快吞了口唾沫，问道：“阁下是谁？”杨肃观双眉一轩，反问道：“你真要听？”那捕快闻言一惊，正想改口，转念又想：“我此番无缘无故给人抓住，若连名号也不得而知，未免太过丢脸。说不得，总要拿个名字回去交差。”他嘶哑着嗓子，道：“看阁下这个模样，当是绿林中的一号狠将，却不知上下如何称呼？”杨肃观道：“在下姓杨，双名肃观。”那捕快脑中念头急转，想道：“杨肃观？绿林中有谁是叫这个名字的？”一时搜索枯肠，却都想不出此人的来历。他乾笑几声，道：“恕在下眼拙，认不出壮士的门派渊源，还请示下如何？”杨肃观微微一笑，道：“我打北方来，日里去的唤兵部，夜里睡的叫王府。紫禁门前见天子，皇宫之畔便是家。”他谜语说罢，拍了拍那捕快的脸颊，道：“老兄猜出我的来历了么？”那捕快大吃一惊，颤声道：“你…你到底是谁？”杨肃观一笑，跟着正色道：“不瞒诸位。我正是朝廷命官，方今兵部职方司郎中杨肃观。”那捕快张大了嘴，随即摇头道：“阁下若不想明说身分，我不问也就是了，何必开这个玩笑！”杨肃观微笑道：“区区一个郎中，也没什么了不起，我又何必顶冒？”说着摸出身上令牌，在那捕快面前一晃。那捕快见到令牌，脸上变色，嚅嗫地道：“你…你真是…”杨肃观眯起了眼，道：“你家提督与我有仇，见我一进甘肃省境，便派人叁番两次前来陷害。不过我杨郎中也不是善与的人物，这场争斗还不知鹿死谁手。大家不妨走着瞧吧。”说着对那捕快笑了一笑，道：“这位大哥，这场大战有趣得紧，你可想牵连进去？”那捕快闻言大惊，急忙道：“这位大人！咱们提督生得什么模样，长得是高是矮，我连见也没见过，你们两家喜欢相斗，自管去斗个痛快，可别连累我这个芝麻绿豆官啊！”杨肃观见他甚是乖巧，微笑点头道：“你命人撤去这些官差。”那捕快怕得要命，一来对方是朝廷命官，二来自己又落入人家的掌握之中，连忙挥手，喝道：“是自己人！大伙儿快快退开！”众官差急忙后退，登时让出一大条路出来。杨肃观又道：“叫你属下牵过五匹马来。”那捕快连忙叫喊，众官差哪敢违背，急忙牵了五匹长腿骏马过来。那捕快赔笑道：“这位大爷，马匹已给您牵来，你老人家可以走了。”杨肃观转头望向灵真，见他仍在运功抗毒，看来仍不能走动，当下微微一笑，道：“不忙，不忙，这里酒菜不坏，风光明媚，咱们来喝上两杯。再走不迟。”说着命小二打来一白酒，亲自给那捕头斟酒。那捕快强自镇静，勉强举起酒杯，但酒水却不住泼出来。杨肃观自坐他身旁，手掌却不离他的脑门。过了一顿饭时候，灵真忽地睁眼，他手掌肿起的部位虽然未消，但却有逐渐缩小之势，他见众人目不转睛地看着他，便自笑道：“老子死不了的！这毒虽然厉害，却耐我不得！只要再几个时辰，老子必可将这鬼毒驱出。”众人闻言大喜，杨肃观点了点头，道：“太好了，咱们这就走吧！”只是伍定远却没这等好功力，他内力远逊于灵真，无法自行驱毒，脸上黑气只有越来越重，已然昏迷不醒。韦子壮伸出手去，正要抱起伍定远，灵定连忙提醒：“别碰他身子！”韦子壮一怔，低头细看，只见一只蚊子飞上前来，在伍定远身上微微一停，不待飞起，便即僵毙在地。韦子壮倒吸一口冷气，道：“好霸道的毒药，这般阴毒！”韦子壮解下外袍，垫在伍定远身上，又用几块布将自己的双手紧紧裹住，这才把他抱起，以免沾染毒气，灵真内力深厚，中毒后仍可活动，便自行站了起来。杨肃观走到那捕头身旁，道：“这位大哥，有劳你送我们一程，不知方不方便？”那捕快惊道：“我还要随你们走啊…这…这…”一旁娟儿走上前来，冷笑道：“你不高兴么？那我们直接送你到阎王地府去好了，省得你还要来回奔波！”众人见她神情稚嫩，却来说这等狠话，都忍不住好笑。那捕快颤声道：“我送…我送…除了阴曹地府，哪里都送…”杨肃观笑道：“有劳大哥了，咱们这就走吧。”众官差正在外头守候，眼见那捕快当先走了出来，叫道：“大夥儿快些让开了，这几位是兵部的官员，是来咱们这儿巡视的，一切都是误会！”一名官差低声道：“捕头，这…你这话是真的么？”他见捕头给人拿住，这几句话未必是真心所言，当下便出言探询。韦子壮向来明白道理，他从怀里掏出一锭黄金，便往那官差扔去，大声道：“诸位不必多心，此番劳你们捕头的大驾，陪我们走上一遭，去去就回。这点小意思专给差爷们喝酒。”那官差拿了金银，脸上仍满是犹疑。那捕快忙道：“朝廷大员给的打赏，你们还不快快收下？你们一会儿自管去喝酒，今日之事，可别宣扬出去了！”众官差见杨肃观等人出手豪阔，确实是一副官场气派，急忙让出路来。杨肃观拍了拍那捕快的肩膀，道：“你这人很是乖觉，等我回京之后，不妨给你些好处。”那捕快原本担心害怕，这时听得杨肃观如此说，禁不住又惊又喜，只不知他此言是否真心，忙问道：“大人有意提拔小可？”杨肃观微笑道：“咱们先走吧，有话一会儿再说不迟。”众人一路飞驰，奔到荒郊时已是傍晚，杨肃观放脱那名捕快，点头道：“你姓什么？我回京之后，不妨替你打点打点，也好方便你升官。”那捕快听他如此一问，真是有意提携，喜道：“小人姓何，只因性爱喝酒，人称白乾何！大人只要到吏部去查，自会看到小人的姓名。”杨肃观挥手笑道：“好，甘肃道上的白乾何，我给记住了，你走吧。”那捕快大喜之下，连连叩首。这杨肃观是朝廷大员，世家之子，等巴结不到，此番能结识这等尊贵人物，也可算是因祸得福了。那捕快又拜了几拜，这才准备离去，杨肃观见他转身走开，忽地想起百花仙子的约定，忙喝道：“等一等！”那捕快吃了一惊，以为他另有什么打算，连忙拜伏在地，颤声道：“大人有何吩咐？”杨肃观道：“我与一个朋友约在十里外的凉亭相见，你可知道去路？”那捕快面露惊讶，道：“大人说的凉亭，莫非便是‘神鬼亭’么？”杨肃观听得“神鬼亭”叁字，忍不住双眉一轩，心中忽有异感，便问道：“怎么，这亭子有什么古怪么？”那捕快面露为难之色，低声道：“说古怪，是有那么一点。这亭子本是城外十里处不远的一座凉亭，风景挺好，不过…不过最好白日去，千万别夜间过去游玩。”却是欲言又止。一旁众人听他们交谈起来，各自过来聆听。韦子壮听那捕快说话吞吞吐吐，好似有什么难言之隐，忍不住问道：“怎么啦？那亭子有盗匪出没么？”那捕快摇了摇头，道：“盗匪倒是没有。只是听乡民说道，那神鬼亭有些不乾净，好像闹鬼闹得厉害。”娟儿听他说得悬疑，道：“听你唬人唬的，这世上哪有什么鬼怪？”那捕快乾笑几声，道：“这我也不知道了。只是乡民说得神灵活现，都说二十年前一个钦命要犯死在那儿后，以后便不太乾净，时常现出异象。”娟儿哼了一声，道：“什么异象？天上掉下金元宝么？”那捕快赔笑两声，道：“金元宝倒是没见到，不过神鬼亭附近的几里沙漠时常生起沙暴，夜里还有些奇异光芒，跟幽灵也似。前些日子蛇也不冬眠，全都跑了出来，硬生生的冻死。过两日便要过年了，诸位没事可别去那儿，免得沾惹晦气，讨不到彩头。”这捕快是汉人血统，自也熟知中原习俗，便想以此相劝。众人闻言，纷纷哑然失笑，竟是无人相信。杨肃观却面色凝重，丝毫不以为好笑。他点头道：“多谢你了，此去我自会小心。”说着细细问过去路，这才放那捕快回去。众人找了座破庙，稍事歇息，杨肃观见伍定远昏迷不醒，心下甚忧，只是愁眉不展。灵定见他焦急，便劝慰道：“师弟不必过虑，我看这位伍施主面相不凡，此番定能逢凶化吉。”这话杨肃观也曾在少林寺中听方丈说过，说伍定远有什么仙佛之缘云云，但此时人家性命危急，说这话未免不着边际。杨肃观摇了摇头，叹道：“别说这些了，眼下咱们只有尽人事，听天命了！”想起柳昂天所托之重，更感心头沉重。韦子壮见杨肃观若有所思，便问道：“杨郎中，方纔那捕快把神鬼亭说的活灵活现，好象那地方真有些古怪，照你看来如何？”杨肃观摇了摇头，道：“这我也搞不清楚，反正百花仙子与咱们约在那地方，说什么也得过去看看。便真有什么鬼神传说，也顾不这许多了。”众人纷纷称是。说话间，忽听灵真长长地吁了一口气，跟着站起身来，挥舞拳脚，活动筋骨。众人知道他已把剧毒逼出，都是面露喜色，韦子壮赞道：“大师功力果然不凡！”这灵真不愧为少林四大金刚之一，果然功力非同小可，连“百花仙子”的剧毒也耐他不得。灵真嘿嘿一笑，说道：“好一个天杀的‘百花仙子’，咱们直接杀到那鬼亭子里去，这女人若不肯拿出解药，咱们只管把她砍成烂泥，给老子出口恶气，也给伍制使报仇！”灵真伤势稍复，那又多了一名高手出阵，众人议定行止，由杨肃观与韦子壮分头出去打探消息，查清楚‘百花仙子’有多少帮手，有无机关埋伏等请。灵定则与灵真坐镇庙中，保护伤者弱女。待午夜之时，再到‘神鬼亭’会合。商议妥当，杨肃观正要离开，忽听娟儿叹道：“师姐啊！今天不是除夕么？咱们这顿年夜饭还吃不吃啊？”艳婷叹道：“唉…兵荒马乱的，哪有心思想这些。”每逢佳节倍思亲，两姊妹想起逝去的师叔，不由得眼睛一红，竟是眩然欲泣。杨肃观听她们这么一说，便自停下脚来，想道：“是啊！今天真是除夕。她们不提，我倒忘了。”这个把月他都在为公务繁忙，全没想到年节将至，不过他自小在少林出家，年节欢庆于他是可有可无，此时只淡淡想过，便拋到一旁去了。韦子壮本也要离庙，待见娟儿伤心，便转回身来，温言慰道：“小泵娘别伤心啦！你虽然不能回山过年，但眼前这许多叔叔伯伯陪你一起，不也挺热闹么？”娟儿破涕为笑，道：“那你可得给我个大红包才行。”韦子壮哈哈大笑，道：“成！包管你满意。”说着摸摸娟儿的小脑袋，甚是怜爱。一旁灵定见岁末将至，想起岁月如梭，也不禁有些感伤。他轻轻一叹，道：“时光好快，这戊辰年转眼就过了，又是岁末年终啦…一年复一年，何时方能修成正果呢？”杨肃观原本已跨出庙门，听得灵定的说话，忽地心下一凛，好似听到了什么极为要紧的东西，可一时又想不明白，便停下脚来，低头沉思。韦子壮见他举止有异，便问道：“怎么了？有什么不对么？”杨肃观不答，只闭上了眼，低声道：“神鬼亭…戊辰年，戊辰年岁末，戊辰岁终…”众人见他自言自语，行止怪异，都是暗暗留心。灵定皱起眉头，问道：“杨师弟，究竟怎么了？”杨肃观不去理会众人，只皱眉苦思，娟儿见他实在太怪，忍不住便道：“他到底怎么了？难道也中了百花仙子的毒么？”艳婷见杨肃观面色凝重，便对师妹摇了摇手，示意她不要打扰。陡然间，杨肃观双眼一亮，大声道：“对了！便是这句话！”韦子壮忙问道：“杨郎中想到了什么？”杨肃观舒出一口长气，道：“诸位可曾听过四句话，叫做‘戊辰岁终，龙皇动世，天机犹真，神鬼自在’？”灵定想起那日返回少林时，也曾听方丈提过这四句话，当即点了点头，道：“听是听过。不过这四句话太过奇怪，像是什么谒语。杨师弟怎会问起此事？”杨肃观道：“师兄若是记心明白，可还记得方丈那时说的话么？”灵定回想那日方丈的言语，霎时一惊，面色已成惨白。韦子壮不明究理，眼看两人神色紧张，忙道：“贵寺方丈究竟说过什么？”灵定口宣佛号，合十道：“阿弥陀佛，那日杨师弟返寺求助之时，方丈便提过‘戊辰岁终，龙皇动世，天机犹真，神鬼自在’这四句话。他说待得‘戊辰岁终’之日，天下即将大乱，朝廷政争更要再起，便要咱们把局势看个明白，不要急着介入朝廷争端。我那时听了这几句话，也不以为异，此时听杨师弟说起，这才想起今日便是除夕，那‘戊辰岁终’已在眼前。”韦子壮哦地一声，虽然不信这等荒诞言语，但一来这话是少林方丈所言，多少有些学问，二来今夜恰是戊辰年岁末，说不定真有什么名堂，便问道：“戊辰岁终…神鬼自在…这神鬼自在是什么意思？指的便是神鬼亭么？”说着往杨肃观望去。杨肃观凝望地下的伍定远，只见他仍是昏迷不醒，性命大为可忧，当即沉声道：“不管这四句话到底是什么意思，为了伍制使，眼前便是刀山油锅，咱们也得硬闯了！”众人纷纷称是，既然今夜是戊辰岁末，那神鬼亭又在左近，届时有什么变故，自能一目了然了。杨肃观与韦子壮离开破庙，各自朝东西两方而去，要查看百花仙子是否另有帮手。杨肃观往东方行去，那是回镇之路，路上他仍旧装扮成说书先生，以免给人认了出来。回到镇上，只见四处仍是乱烘烘地，那客店老板在店门口指天骂地，叫道：“从没见过这般狠的土匪，杀人不算，还连屋顶也给打破了！他妈的，大过年的，真是晦气！”那屋顶破损却与百花仙子无关，而是给杨肃观打破的，说来真该赔人家银子才是。一人幸灾乐祸，取笑那老板，道：“你算是走运啦！要真见到狠的，连你家老婆也抢去做压寨夫人哪！”那老板大怒，喝道：“你放什么狗屁？”另一人笑道：“别生气，搞不好尊夫人成了压寨夫人，镇日给人这么压一压，说不定乐不思蜀哪！”却不知那老板为何人缘如此之差，居然到了这个田地，还要遭人奚落。那老板听了嘲讽，登时狂怒攻心，朝着那两人就打，众人嘻笑不绝，便自乱成一片。杨肃观心下暗笑，眼看客店没有什么可疑之处，便自转身离开。正走间，忽见迎面一人昂首阔步而来，身上却穿著锦衣卫的服饰，杨肃观一惊，连忙让在道旁，凝目看去，来人正是锦衣卫统领安道京。杨肃观躲在一旁巷中，探头出去，只见三人跟在安道京后头，他凝目认去，一人生得高头大马，名叫“雷公轰”单国易，一人白净脸皮，唤叫“九尾蛟龙”云三郎，另一人面相不凡，却是锦衣卫教头郝震湘，都是在梁知义府上照过面的。杨肃观心下一凛，暗拊：“看来江充这帮人已然有备，今晚必有一场硬仗。”他心中了然，明白锦衣卫众人定是给胡媚儿约来作帮手的，此刻若不能查出来人多少、有无机关埋伏等情，今晚约会定是输面大于赢面，届时不只抢不到解药，恐怕连羊皮也保不住。安道京停在客栈门口，呼溜一声口哨，十余人从里头窜了出来，也都穿著厂卫服饰，众人一言不发，便往城外走去。杨肃观小心翼翼，跟随在后。只见那群人左转右绕，过不多时，便走出城外，杨肃观知道锦衣卫好手如云，不敢跟随太近，一行人出城后，四下一片旷野，无法再行跟踪，杨肃观便跳到树上，待他们走远后方才跟随，好在此处地势平坦，也不难找到他们的踪迹。又过片刻，只见锦衣卫人众来到一处凉亭，只见那亭子颇为破败，八方亭柱已垮了三只，只余五角支撑，里头的石桌崩坍了一方，桌旁空荡荡的，别无石椅摆设。杨肃观伏在山坳，从高处往下窥视，心道：“看来这就是什么‘神鬼亭’吧！”想起日间捕快所言，都说这凉亭颇有些灵异怪事，但乍看之下，也瞧不出神奇之处。杨肃观抬头望天，此时星月初升，离胡媚儿的约定还有几个时辰，自己不妨先布置一番，以免着了敌人的道儿。正看间，杨肃观忽觉有些不对，他凝视夜空，只见天上云层颇为奇异，全数状做直条，向南北延伸而去。杨肃观从未见过这等怪云，心下不禁暗暗罕异。便在此时，两旁树下洞穴中爬出几只青蛇，四下乱窜，好似惊惶不堪。当此异状，杨肃观不免大吃一惊，寻思道：“此时方值冬日，蛇虫应在冬眠才是，怎能忽然爬出洞来？”陡然间，身子微微震汤，地面竟然微微跳动，跟着远处沙漠飘起一阵烟尘，月夜之中，彷佛鬼影重重。杨肃观双目睁得老大，暗道：“好一个‘神鬼自在’。今晚是戊辰年除夕，必有什么稀奇古怪之事，我还是小心为上。”过了半晌，不见再有什么异状出来，他松了口气，便向安道京等人看去。