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事发突然，众人也就在襄阳多留了两个时辰，沙里飞进入城中，买到一份详细情报。
“山民突然发难，令朝廷措手不及…”
“还记得上津城火药案么？”
“都尉司人马再次潜入山中探查，竟又发现两个制作火药的村寨。于是郧阳卫所便集结兵马，派遣了两千多人前往竹山…”
“但到达的当天，便有江湖好手与邪道术士在竹山县内四处放火作乱……”
“卫所兵马奉命入城平定，却于途中却遭遇炸药埋伏，死伤惨重。与此同时，山民大举出山，人马达万余众…”
“如今，天圣教已占领了竹山县城，将官吏全部斩杀，开仓放粮，修建工事。”
“朝廷兵马增援，但被他们借助山区地形之力，用炸药沿途埋伏，已成对峙之势。”
“而郧阳府城内，因为之前抓捕闹事土人，引发土民不满，本来就一片混乱，还有潜入的江湖中人作祟，放火杀人，眼下整个郧阳府已经戒严…’
“西南那边，唐崖土司城，播州土司杨家，都已先后造反，不再称臣。其他土司虽没附和，但却驱逐汉人官员、烧毁驿站…”
“这次的事，已波及整个神州西南。”
听得沙里飞诉说，众人面面相觑，他们知道会有乱子，却没想到事情如此之大。
当然，这些都是明面上消息。
具体细节，还无从得知。
李衍忽然想到什么，眉头一皱，“宜昌附近，同样是土人山峒聚集，是否也已沦陷？”
“暂时没有。”
沙里飞摇头道：“那些土司之间，原本就矛盾重重，血斗结怨者不少，岂会齐心协力？”
“他们有人观望，有的趁乱抢粮、维修土司城，还有的依旧效忠朝廷，并未大规模出山。”
“但若局势糜烂，宜昌肯定也有大麻烦！”
…………
局势不妙，众人也就不再等待。
在渡口将物资补充后，便立刻动身。
他们沿汉江而下，立刻看到战争的影响。
江面上，船只多了不少，皆行色匆匆。
有的自郧阳那边而来，大多是一些客船，船上载满惊慌失措的百姓，明显是要前往他地，躲避战火……
也有不少往北而行，多为商船，运送物资，毕竟战争一起，前线各种物资都会吃紧…
宽阔的河道，有时竟会堵塞。
当然，人一多，麻烦也就不少。
离开襄阳，过了宜城县，又前行几个时辰，前方河道再次被堵塞。
此时已是日落黄昏，大大小小的船只，占满整个江面，远处甚至有浓烟升起。
“吕三兄弟，看看怎么回事？”
李衍察觉不对，连忙示意。
鹰隼经过数月调教，早已灵性十足，便站在船阁窗户旁。吕三一声口哨，鹰隼顿时振翅而起，飞上高空。
看着天上鹰舞，吕三眉头微皱，开口道：“前方江面上，有船只倾翻着火，还有不少人在争斗厮杀。”
船头张老头此刻也进入船阁，闻言沉声道：“几位稍等，我派伙计去打探消息。”
说罢，对着外面吼了一句，“黑子，去瞧瞧前面怎么回事！”
“是，张爷！”
一名皮肤黝黑的年轻船工应声而出。
他取出一面写着“张”字的三角红令旗，绑在身后，随即拎起长长的竹竿，沿着船帮噔噔几个助跑，一下将竹竿插在水中，借力翻身而起。
这船工借着撑杆，在大小船只间跳跃，红色令旗飞舞，身形矫健似飞燕。
奇怪的是，其他船上的人毫不在意，甚至会故意留下空间，供其借力。
“快船张”解释道：“老夫在这汉江之上，还是有些名声，船工去打听消息，回来后也会告诉他们，互相行个方便。”
沙里飞闻言，竖了个大拇指：“果然南北江湖，各有习俗啊，张前辈，您这招牌够硬！”
“让诸位见笑了。”
张老头客套了一句，随后面色凝重沉声道：“诸位，战事一起，这江上迟早也有官府管制，往来更加不便。”
“过了这段路，估摸着明日午后，便能到达一条水道，可进入荆门，只是那条水道要从山间穿行，前段时间出了些怪事，所以没人再敢进入。”
“哦，出了什么怪事？”
李衍眉头微皱，开口询问。
“没人清楚。”
张老头叹了口气，摇头道：“那条水道蜿蜒曲折，常因山洪暴发而改道，有时候一年一个样，只有老手才敢进入。”
“就在上个月，河口处飘出一些残骸，全是被烧焦的残肢和尸体，有人传言，是山中出了妖异，放鬼火害人。”
“老夫本来将信将疑，因急送一批货物前往荆州，便冒险进入这条水道。”
“同行的，还有个老手，老夫是眼睁睁看着河中升起磷火，将他们的船烧得一干二净。”
“老夫还有位伙计，说在水里看到了死人，当天就吓丢了魂，回到家中后再也不敢上船…”
“哦？”
李衍似乎想到什么，连忙从怀中取出谷寒子给的册子，问道：“过了那条水道，是不是有个叫朱家堡的镇子？”
“快船张”点头道：“没错，这荆州自古以来便是百战之地，加上水道复杂，历朝历代，皆在险要之处设立军堡，后来也就成了村落。”
“李少侠没有去过，如何得知？”
“城隍庙在那边，正好有个任务…”
说话间，甲板忽然一震。
却是打探消息的人已经回来，快步进入船阁，抱拳道：“回禀张爷，是排教之人在内斗！”
“是哪个排头？”
“‘魏老八’和‘黑鱼头’。”
“哼，果然又是这两人。”
张老头闻言，脸色立刻变得难看。
见李衍等人探寻的目光，张老头叹了口气开口道：“诸位从北方江湖而来，跟漕帮还有一些关系，面对排教时，就不得不防。老夫所知，自然会尽数告知。”
“漕帮起源于漕运，与朝廷关系密切，但这排教，却是自民间江湖而起。”
“湘西之地有放排习俗，他们从大山中伐木换米，将树木扎成大排，飘放于江水之中，顺流而下，于洞庭湖流域卖木交易。”
“这些人常年生活于排上，甚至还在木排上住家、种菜、养娃，孩子打小就水性惊人，为防被人欺负，逐渐结社成帮。”
“那时，还叫排帮。”
“但吃水上这碗饭，免不了碰到些怪事。唐时有法师陈四龙，见排工艰辛困苦、朝不保夕，便发宏愿，治理洞庭水路，清除礁石、斩杀水怪…”
“自此，排教一脉渐成。”
“原本的排教教义是嫉恶如仇、扶危尽力、以法为本、不负师承，但这些年却渐渐变了味。”
“排教不设教主，而是由排头管理，这些排头来自五湖四海，甚至有法脉弃徒，虽都供奉排鼓橹祖师神位，但术法各有千秋。”
“这些排头，一个比一个有钱，传统放排，早已瞧不上眼，皆组织船队运输，有的还霸道的很，把控河道，其他船队都得上一份孝敬，才能通船…”
李衍冷声道：“胆子倒不小！”
“没办法啊。”
张老头苦笑道：“这些排头都会术法，不少还养着水鬼，偷偷让你出个事，谁也找不到证据。”
“郧阳、荆州这些水道，由排教两个排头掌控，便是‘魏老八’和‘黑鱼头’。”
“‘魏老八’学得的华光法，‘黑鱼头’出自湘西巫教，二人皆是好勇斗狠，没少起冲突。”
“前方有条汉江支流，叫蛮水，可直通保康县，距离没多远便是神农架，可收购药材木材，通过水路运往各地，油水颇丰。”
“为争夺这条河道，两方人马争斗数年，几次都闹得太大，引来排教长老调停。”
“看来，是又开始了…”
王道玄抚须摇头，“眼下战事已起，他们如此肆意妄为，堵塞河道，就不怕朝廷责罚？”
张老头嘴角露出一丝嘲讽，冷笑道：“他们能在汉水横行数年，身后若无朝廷官员支持，怎么可能？”
“上衙门告状的苦主不少，衙门也会假模假样，秉公办理，抓几个排教之人顶罪。”
“但事后，苦主都会遭到报复，轻则船被凿沉，亏掉老本，重则不明不白，丢掉性命。”
“久而久之，大家伙也只得忍气吞声。”
众人听罢无奈，也只得继续等待。
这一等，便是整整一夜。
他们堵在河中，前面走不了，后面又涌来大量船只，一眼望不到头，心情是越发烦躁。
就在这时，事情迎来转机。
天上雄鹰翻飞，吕三看到后，立刻开口道：“下游来了一支团队，是朝廷的人！”
沙里飞听到后，顿时一乐，“这帮人找麻烦也不是时候，若堵塞河道，延误军机大事，他们背后官员也吃不了兜着走。”
果然，朝廷的水军就是来梳理河道。
不到半个时辰，前方拥堵地段便开始疏通，大大小小船只，也再次扬帆起航。
“快看！”
来到之前拥堵之地时，船工忽然指向两侧。
李衍等人闻言，透过窗户打量。
只见沿岸江面上，漂浮着密密麻麻木排，还有烧成焦炭的船壳，都被士兵用铁钩拉扯，向着岸上拖拽。
而在沿岸河面上，一根根木桩插入河泥，上面吊着不少人，全都赤裸上身，背后布满血痕。
众人一看，哪还不知道怎么回事。
“哈哈哈，活该！”
沙里飞顿时一脸的幸灾乐祸。
然而，一旁的李衍却眉头微皱，若有所思，脸上毫无笑意。
“衍小哥，怎么了？”
沙里飞意识到不对劲，连忙询问。
李衍摸着下巴，眼睛微眯，“郧阳城渡口，排教突然发疯，找漕帮的麻烦，弄出不少乱子。”
“而在这里，他们自己又开始斗，同样堵塞了河道。”
“早不斗，晚不斗，偏偏在这荆楚山民作乱，土司造反的档口找事，谁知道…是不是故意的？”
沙里飞一惊，“这两人有问题！”
李衍点头道：“天圣教毕竟在江湖中有些名声，交友广阔，说不定有私下里勾当。”
沙里飞闻言，倒抽一口凉气，“排教雄踞湘西，掌控南方众多水道，势力庞大，若私下里也跟着反了，那可就麻烦大了。”
“希望是我错了…”
李衍犹豫了一下，还是起身请来张老头，“前辈，我若要往郧阳府捎封信，可否能办到？”
“好说！”
“快船张”笑道：“咱们往来各地，自然有沟通的手段，方才就看到几个伙计，要送货前往郧阳。”
“让他们帮忙送信即可，要送去哪儿？”
“都尉司。”
“快船张”愣了一下，脸色变得严肃，“得找靠得住的人，老夫这就去看看。”
说罢，便走到甲板上，四处观望。
而李衍，则取来纸笔，将事情经过写了一番，又塞入竹筒中。
沙里飞有些疑惑，“衍小哥，你不是一直瞧不上官府中人么，帮他们作甚？”
李衍不紧不慢，将竹筒用蜡密封，开口道：“海上诸国争雄，神州改土归流，事关神州百姓命运，乃是大义，能做多少算多少。”
“嗯？”
沙里飞有些糊涂，不明白这些事，怎么能扯到一起，但还是点头道：“我不懂，听你的就是。”
而一旁的王道玄，则若有所思…
就在这时，张老头快步进来，“李少侠，找了个靠得住的老伙计！”
“有劳了，交给郧阳都尉司黄千户。”李衍将竹筒递了出去。
“快船张”正色接过，亲自撑着竹竿跳到对面一艘船上，拉着一名船头嘀嘀咕咕。
那船头面色肃穆点头，将竹筒小心收好。
李衍也此时也走出船阁，站在甲板上，看到那老者目光望来，便正色抬手抱拳。
那老者一愣，也肃穆抱拳。
两船交错而过，汉水滚滚，两岸青山妩媚。
远处另一艘船头上，有儒袍老者见此美景，忍不住吟诵道：“楚塞三湘接，荆门九派通。江流天地外，山色有无中…真是大好河山啊！”
…………
又是一日航行，临近傍晚时，“快船张”命船工们偏离航道，来到了一条支流中。
这里河面狭窄，唯有他们航行。
而在远处，则是连绵起伏的山脉，这条河正好弯弯曲曲穿入山中。
众人已走出甲板上观望。
“快船张”一脸凝重沉声道：“李少侠，便是这条河道，只要穿过山中十八弯，便能到达朱家堡。”
“山道河流中多险滩暗礁，这些对老夫不是事，但里面山雾浓重，即便白日行船，也看不清远处，夜晚更不用说，更别说那些脏东西。”
“天色将黑，不如咱们就停在岸边休息一晚，等到明早再出发？”
“就听前辈之言…”
李衍刚说了一句，便眉头微皱，看向远处。
只见河岸之上，几骑飞奔而来，远远便高声怒喝道：“哪里来的蠢货，快滚！”