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冰海。
苍白的海岸线上，横卧一头古老海怪的枯骨，体长五十米，庞大的骨骼被积雪覆盖，空洞的眼窝正对着千里冰封的海面。
希露德与索拉站在高崖，俯瞰着巨兽的尸骨，庞然巨物的震撼迎面压来，不约地深深呼出一口寒雾。
“这应该是皇级魔兽，帝皇古渊鲸，意外搁浅，死后尸骨不朽，被当地部落留在这里膜拜。”索拉推测道。
帝皇古渊鲸是从旧纪元一直存活至今的古老魔兽。
幼崽一出生就有帝级血脉，只要成年就能晋升皇级，帝皇之名由此而来。
然而，即便是纵横四海的帝皇古渊鲸，在大自然的伟力前，也有意外陨落的风险。
希露德驻足凝望良久，开口道：“前面就是石矛滩，巨魔部落的驻扎地，我们过去拜访……等观察清楚，再决定要不要动手。”
索拉点了点头。
寒风呼啸，如刀片刮过亚龙人的脸颊，于温暖的南大陆长大的索拉，在脸庞鳞片屡屡龟裂脱落后，也已习惯了北境恶劣的气候，脸庞长出了更加粗粝的铁灰色鳞片。
对此，索拉感到无奈…诸神在上，她在老家大沼泽可是出了名的美人，以鳞片细腻而羡煞旁人，可现在都快被风吹成蛇干了！
想要在北境恶劣的天气里飞行，难度极大，希露德为了照顾索拉，选择徒步淌过积雪齐腰深的雪原。
雪原中，再高明的猎人也难免在身后留下一串深沟，不过索拉和希露德在狼派学院学会了如何在雪中行走而不留下脚印，如狼般矫健，轻盈穿过狂风暴雪，一座矗立在戈壁滩上的营地，呈现在两人面前。
冰川的悬崖在营地两侧高耸着直插天空，深蓝色的冰壁像是要从两旁挤压过来，戈壁滩上扎着兽皮帐篷，以及用木板、海豹皮、石砖杂糅成的简陋民居，显然部落在此地驻扎了已有一段时日。
在营地最中央的地方，支着一口巨大的锅，锅中炖煮着难辨的食材，散发出烂糊的热气，旁边一个大块头巨魔正从皮袋里拿出结霜的肉块，挨个丢进大锅当中。
“野山羊肉，猛犸肋排，还有结冻的海豹油脂……”
希露德站在悬崖上远眺，锐利的鹰目穿透风雪，语气中带着一丝意外：
“这帮巨魔还挺懂吃。”
巨魔是食人的，不过希露德并没有发现可疑的食材。
想来正如传闻所说，新任的巨魔之王在族内实行新政，不再允许部族食人。
“看来我们正好撞上巨魔的饭点了。”索拉说，“希露德大人，我们要直接进去吗？”
“再等等。”希露德道，“只有酋长有资格第一个享用美味。”
从居中的大营里，兽皮帐篷被一只大手给掀开，一个蓝色皮肤、肌肉犹如磐石的巨魔，弯着腰走了出来，它那长着獠牙的脸庞下方冒出红色的胡须，脸上带着一股热情洋溢的笑容。
俨然是叶芝的旧识，巨魔奥格！
巨魔奥格背着一柄宽大的冰锤，从掌勺的巨魔手里接过一盆热气腾腾的炖菜，这时有两个年幼的巨魔从等候开饭的人群中跑了出来，抱住奥格的双腿。
奥格哈哈大笑，笑声回荡在冰壁，甚至传到了悬崖上方，只见他轻轻拍了拍两个巨魔的脑袋，把两个少年驱赶到了队伍当中，这才让掌勺的巨魔开始分发食物。
希露德暗自松了口气。
人是会变的，巨魔也不例外。
奥格从一个巨魔社会的弃婴，现今成长为巨魔部族的王者，希露德不敢肯定他是否仍和当初一样。
而眼下，奥格的形象与记忆逐渐重合，希露德感到庆幸，轻声道：
“叶芝少了一个对手，多了一个朋友。”
“希露德大人，我们要怎样向叶芝公爵的朋友，传递消息？”索拉问道。
希露德朝着天空伸手，盘旋在天空中的一只鹰被法术‘动物信使’所笼罩，自觉地落在希露德擎起的手臂上。
取出早已写好的信函，希露德将信件绑在鹰的爪子上，旋即轻拍了拍它的翅膀，鹰展翼而起，飞向营地。
营地中央。
奥格身后，一个蓝色皮肤上布满刺青，表情冷酷，背着蛇杖的巫医沃尔，冷漠地道：
“你现在是王了，奥格，笑的时候也该克制一些，否则会有损你的威望。”
“可是，你没看到吗？我笑的时候，大家紧张的表情也会变得缓和。”
奥格摩挲着红胡须，眼中闪烁着微光，道：
“天气实在太冷了，每天都有人因为寒冷而丧命，而笑声是有温度的，沃格。”
“越是冷的时候，越是应该大声的笑，这样才能让身体暖和起来，才能对抗寒冬！”奥格一本正经地道。
巫医沃尔审视着奥格，沉默良久，轻轻叹了口气：
“也不知道你的处事哲学，到底是从哪里学来的，和人类那帮乐观主义者一个模样。”
“不是乐观，是勇敢！”
奥格咧嘴道：“奥格的一个人类朋友告诉我，面对困难就要笑着面对！”
“哪个人类朋友？”巫医沃尔皱眉道，“我认不认识？”
“叶芝。”
奥格对这名字念念不忘，乐呵道：
“他还是艺术女神的神选诗人来着！”
巫医沃尔对叶芝已经没什么印象，但一听说是神选诗人，脑海里立刻浮现对应的情报。
叶芝·伯朗第，忍冬花公爵，相传已是五环英雄！
任何一名英雄，在中庭大陆上都是不容小觑的存在，叶芝更在近些时日里展露峥嵘，即使是北境边陲的巫医，都有耳闻金狮王国刚刚加冕了一位新公爵。
“人类社会里的公爵，竟然是你的朋友。”沃尔匪夷所思地道，“怎么从前没听你谈起过？”
“你们之前还见过面的呢，也许是你忘记了吧。”奥格挠了挠脑袋，“他对我有恩情，奥格不会忘记对奥格好的朋友……”
这时，一只雄鹰展翅飞来，落在帐篷顶上。
奥格眼睛一亮，正想着可以加餐了，沃尔眼疾手快，将他拦了下来。
“慢着，爪子上绑着信！”沃尔大声道，“取下来看看！”
奥格愣了愣神，取下雄鹰脚爪绑着的书信，展开羊皮卷，打量片刻，高兴道：
“沃尔，咱们这儿要来客人了！”
“客人？！”沃尔一脸错愕。
营地入口，奥格亲自外出迎接到来的希露德与索拉两人。
沃尔正纳闷着，巨魔部落里竟然会有客人，抬头便见到矗立在风雪中的红发鹰盔女子，暗自咋舌。
——离红头发的人类远一点，这是部落从古至今流传下来的警告！
“我记得你，你是叶芝的朋友。”奥格抬起手臂招呼，笑道，“叶芝的朋友，就是奥格的朋友！”
希露德轻轻颔首，道：
“巨魔之王，我这趟前来，是为了一件事情……这件事关系到叶芝，还请你不吝相助。”
奥格的笑容渐渐收敛，神情有些严肃，缓缓颔首。
“叶芝帮助过奥格和奥格的母亲。”奥格道，“只要能帮上忙的地方，你尽管开口！”
帐篷中，墙上挂着巨兽和海怪的头骨，地上铺着兽皮和苔藓堆成的毯子，奥格席地而坐，希露德也入乡随俗，打听起格列姆·风暴之锤与兽人军队的动向。
“格列姆……奥格见过那个家伙，一个卑鄙的兽人！”
奥格皱起眉头，说道：“他和他的部落抢走了我们的猎物，那头猛犸象分明是我们先盯上的！”
谈及此事，奥格仍有些愤愤不平。
希露德于是询问起格列姆的联盟计划。
奥格，表示格列姆曾经找到过他，还许诺给予巨魔部族一整个冬季都不必挨饿的食物，可是被奥格一口回绝了。
“哼，格列姆的话不可相信，那个狡诈的家伙，一直在说山脉以南的土地是多么温暖，多么富足，怂恿其他部落和他一起跨越山脉，进攻南方。”
奥格挠了挠光秃秃的脑袋，耿直地道：
“可是翻越山脉会牺牲多少条生命，格列姆没提，也根本不在乎……更何况就算跨过了山脉，也可能找不到食物，他的许诺根本就是谎言，这点连奥格都看得出来！”
听完奥格的话，希露德沉吟片刻，心道，看来奥格还不知道，绝岭山脉以南就是叶芝的领地。
“奥格……绝岭山脉以南，是晨霜岭，而晨霜岭是叶芝的领地。”
希露德道：“如果兽人联军发起进攻，首当其冲的，就是叶芝和他的臣民。”
奥格瞪大了眼睛：“什么？晨霜岭是叶芝的地盘！”
兽族部落对于金狮王国的封地与对应领主知之甚少，毕竟封建制度和部落制度天差地别，就连巫医沃尔也会被人类复杂的领地名字给搞糊涂。
坐在奥格身旁，沃尔听到希露德的话语，首先是怀疑可信度，旋即暗道不妙…绝岭山脉以南，竟是忍冬花公爵的地盘，这几乎切断了部落向南迁徙的希望！
希露德点头道：“一方面，我不希望你与叶芝在战场上相见，所以建议你不要加入格列姆的联盟……”
“另一方面，叶芝的实力，远不是现在的格列姆能够抗衡。”
希露德像是在陈述一件事实，道：
“等到刀剑相向的那一刻，就是格列姆的葬身之时，和格列姆结盟的部落，不会有好的下场。”
奥格宽大的手掌摩挲着下颔，一边思索，一边点头。
“我听闻，格列姆已经是五环英雄，并且获得了古代巫术的力量。”
这时，巫医沃尔插话，以一口流利的北境语，质疑道：
“忍冬花公爵固然闻名遐迩，但说他能轻松击败格列姆，未免太轻视部落的力量了吧？”
希露德不置可否，缓缓站起身来，看向索拉递来的巨剑，旋即缓缓将五指搭在剑柄上。
当她握住树中剑的刹那，磅礴如实质的英雄意志，好似睥睨天地的权威，从她的身上向四周席卷，令沃尔的脸色变得铁青。
这股君王一般的压迫感！她的身上绝对流淌着红发王的血脉！
这一年来，奥格继承了巨魔之王的王座，他身为王族巨魔的血脉之力成功觉醒，让他已有四环巅峰的实力。
而面对希露德的意志，奥格的脸色有些凝重，强行承受住磅礴的压力，护在沃尔身前，粗声道：
“请收起武器，我的朋友。”
希露德握住剑柄的五指松开，笼罩室内的威压随之消散，奥格与沃尔不约长松一口气，却听希露德表示歉意，口吻冷静，道：
“抱歉……我只是想展示一件事实，那就是身为五环的我，对他人的实力，有着严格且准确的判断。”
“我了解叶芝的实力。”
通过心有灵犀所建立的交流，希露德对于叶芝的成长轨迹得以了解。
目前，叶芝已经获取了光明之神的传承，有了七弦琴加持的他，配上银槲之剑，即便是希露德，也没有胜过他的把握。
“叶芝的实力，还要在我之上！”
希露德做出论断，道：“依赖巫术的兽人，在他的面前，不堪一击！”
奥格和沃尔对视一眼，看到彼此眼中的惊色。
忍冬花公爵年纪轻轻，却能比红发王的后裔更加强大？
沃尔觉得有些不可思议，但又不得不承认，不加入格列姆的同盟，不去与叶芝对抗，是个极为明智的抉择。
“有什么是奥格能够为朋友做的吗？”
“我希望你，能够前往游说其余两个部落的酋长，让他们放弃加入格列姆的同盟军。”希露德沉吟道，“这些敌人固然对叶芝构不成威胁，但难免侵害他的领地与臣民……我想，这也是叶芝所不愿见到的。”
奥格用力点头，站起身来，拍着胸膛道：
“你放心！奥格这就去冰霜角峰，劝说那头老牛，让他别去触叶芝的霉头！”
“记得给人家送一口铜钟。”沃尔补充道，“那头牛最喜欢敲钟了。”
索拉腹诽道，老牛要是敢和叶芝公爵为敌，那怕是真的要给它送终了！
“实际上，我还有一事相求。”
“请讲，朋友！”
“我想前往【狂神圣所】一观。”
奥格的笑声忽然停歇，帐篷内陷入一片死寂。
希露德也明白，由她一个人类提出要前往圣所，很是冒昧。
但是，狼派学院的院长曾言，狂神在这世上的绝大多数踪迹已经被人为抹去，连祂的名讳都不再被世人所知晓，也只剩下与世隔绝的北境部落，才有可能保留着与狂神相关的祭祀之礼与祭祀遗迹。
奥格将征询的目光，投向一旁的沃尔。
沃尔道：“狂神圣所，并不属于我们巨魔部落，而四大部落都有前往朝拜的资格……但是，人类想要进入其中，就必须通过守护者的试炼。”
“守护者？”
“一头巨狼，传说是巨狼饕餮的子嗣，口中叼着以冰霜铸成的大剑。”沃尔心有余悸，“我见识过它的剑术……比剑术大师还要凶猛！”
“饕餮的子嗣……”
希露德曾在树中剑的试炼中，得到临时赐福，召唤出两头巨狼为她征战。
此刻，她隐隐觉得这名字很是熟悉，反手将树中剑挂在背后，点头道：
“请带我前往试炼，由我进行一番尝试！”
*
狮宫。
夜色笼罩，月光将长廊上石柱的阴影拉长。
柯林手里捧着魔药大师熬制成的药汤，行走在空荡荡的走廊上，在一扇雕刻奢美的红木大门前矗立。
“咳咳——”
屋内响起沉闷的咳嗽。
柯林眼底掠过一丝心疼，敲了敲门，低声道：“陛下，是我。”
“进来吧。”声音虚弱得像是疲惫的老人，有气无力地说，“门没锁。”
柯林推门走进，嗅见一股潮湿腐败的味道，心情愈发的沉重。
床上，理查的颧骨和眼窝深深地凹陷下去，面容瘦削。
两个月前，柯林还在内斯湖畔，与理查一同迎战准圣域级的使徒。
当时的狮心王是何等意气风发，而今就连用阿瓦隆的湖水，都无法再次使他恢复活力……柯林感到深深的自责与愧疚，狮心王的病重，与他的一时糊涂，有着密不可分的关系。
“药放在床头就行。”
狮心王倚靠着病榻，手撑着太阳穴，闭目说道：
“最近……可有什么重要的事情？”
“伦都南部的普斯茅斯，当地领主声称自己的领地里有一个邪教组织，信奉来自深海的恶魔，他无能为力，请求王都增派援手。”
“克兰男爵已毛遂自荐，前往普利茅斯调查，以他的能力，相信此事很快就会有进展。”
克兰在民间有着传奇侦探的名声，这点就连狮心王都有耳闻，哑然道：
“我都没有向他下达旨意，他却已经自个儿跑去了……他图什么呢？”
“有的超凡者，可以不顾利益，仅从兴趣出发去做某样事情。”柯林谨慎地说道，“或许，克兰就是兴趣使然的侦探。”
狮心王闭目养神，手指轻轻摩挲眉心，道：“还有其他的吗？”
“叶芝公爵近来发来一封信函。”
“怎么现在才说！”狮心王睁开双目，不悦道。
“您昨晚病发，直到现在才醒……”柯林小心翼翼地说。
“拿来。”
“是。”
狮心王展开信件，细细审阅，旋即发出一声轻轻的叹息。
柯林道：“陛下，今年的寒潮没有到来，北境兽人正在集结人马，准备翻山越岭，进犯我国边疆，这将是……对叶芝公爵的极大考验。”
“自古以来，为王国守卫边疆的贵族，总有特权。”
狮心王平静地道：“减免叶芝的赋税吧……若他能在与托马斯的角逐里胜出，就将北地公爵之位改为世袭，毕竟是他亲手将白夜城取来的。”
柯林恭敬点头，心中暗道。
自从陛下试图集中权力以来，金狮就很少授予世袭爵位，就连叶芝父亲的公爵头衔都被回收。
而忍冬花公爵却能荫及子孙，足见叶芝在陛下心中的地位。
白夜城明明是托马斯的领地，陛下却将宣称给了叶芝，这其实也是一种制衡的手段，让叶芝与托马斯两家彼此消耗。
“北郡的兽人酋长，格列姆不过是哈拉格的一条走狗，相信叶芝能够对付。”狮心王轻抚眉心，“但他毕竟是我的左膀右臂……柯林，你代我去一趟晨霜岭，若兽人方有六环战力，你则出手相助，以防不策。”
“如果是我多虑了，那你也不要在叶芝面前现身……那小子机灵得很，看到你，就能猜到，我已经没办法走动。”
狮心王自嘲的笑了笑，道：
“还是没必要，让他知道。”
柯林默然，恭敬道：“明白，我会暗中前往晨霜岭，保护要人，镇守边疆。”
狮心王轻轻颔首，不再言语，挥手让柯林离开。
柯林缓步离开卧室，合上房门，对着拐角处的阴影，轻叹道：
“殿下，不必隐藏，您有话直说吧。”
特蕾莎从阴影里走出，站在清冷的月光下，佩戴着王冠，雪白的脸颊上残留着泪痕。
“我想和您一起前往晨霜岭，柯林叔叔。”
柯林皱眉，不解道：“殿下千金之躯，怎会想到长途跋涉，前往晨霜岭？”
“既然父皇无法亲自巡游，就由我来成为他的眼睛。”
特蕾莎低头道：“况且，父皇说过，久居深宫，远离前线，就会忘记生命的沉重……”
“所以，请让我同行吧。”特蕾莎道，“我发誓，我不会冒然行事，我只是想知道……当年父王取得大捷的晨霜岭，到底是怎样一个地方！”
柯林沉默，眼中倒映出瘦弱而执拗的皇女。他了解殿下的脾气，一旦她下定决心，除了她的父亲，没什么能够让她动摇。
看了眼紧闭着的大门，柯林心知，房间中的狮心王一定听到了两人的对话。
而他沉默，没有发出异议，就是默许了殿下的意愿——同意特蕾莎跟随柯林，前往晨霜岭，领略战争的残酷，培养女皇的器量。
“好吧，殿下，我答应您。”
看着松了口气的特蕾莎，柯林补充道：
“现今的晨霜岭，在叶芝公爵的治理下，早已不是当年的寒苦之地……他的商业天份，在我看来，也是不多见的。”
特蕾莎目露思忖，轻点螓首，道：
“等有机会，我再向忍冬花公爵，当面请教！”
……