翌日，扬州一年一度的花魁大赛在扬州的瘦西湖，熙春台前搭就的一方楼台举行，浣花楼、环翠阁、采春楼、鸾鸣阁、碧海院、紫竹轩等经过初赛的八家青楼花魁，则在熙春台之后两旁搭就的帷幔芦蓬等候。除却扬州盐商等东道主外，还有扬州地方官员共观盛会，如知府袁继冲、学道孟冬、两淮都转运使刘盛藻。扬州府下辖通州知州萧志文，江都县知县万春城，宝应县知县庄谦以及扬州府治中、通判等属官齐聚。此外还有水裕，这位原江北大营的检校节度副使，因为河南方面的军将全部接管了江北大营的整训事务，此刻无事一身轻的水裕，也应了汪寿祺的相邀，来此散心。按扬州知府衙门一位不愿透露姓名的消息人士说法，在永宁伯、军机大臣、锦衣都督贾珩，掀起的整饬江北大营，裁汰老弱之兵的风波中......水裕已经过关，并且列席了数次江北大营的整军议事，在总结陈词中，提到军机大臣贾珩对江北大营的整饬是坚定的、有力的、及时的。水裕端起手中的茶盅，抿了一口，目光晦暗不明。此刻，仍觉肉疼无比，一下子上交了四十万两银子，在扬州还有金陵的产业，账面上现银几乎被抽调一空，而且还只是初步上交了一部分，后续还要分年补齐。江北大营的整饬，以「彻查贪腐、严明军纪」为指导方针，在贾珩提出检举可减轻罪罚的「议罪银」下，几乎是互相检举揭发，掀起一场从上到下的反贪风暴，上至卫指挥使、下至百户官，全部被新成立的军法司审查、讯问。扬州江北大营称追缴七成贪墨为「议罪银」，不过，贾珩十分反感这个说法，容易让人想起和珅。汪寿祺正与一旁的萧宏生叙话，这位面容慈祥，素来以和为贵的老者，脸色明显就有些差。这几天，随着鲍祖辉、黄诚仍在锦衣府百户所羁押当中，这些盐商早已是提心吊胆，惶惶不可终日，本来对这次花魁大赛有着就此取销之意，但汪寿祺提议说如期举行，顺便再行试探一番贾珩。刘盛藻此刻同样心不在焉，对先期暖场的环翠阁的单人舞蹈，根本没有多少心思关注。因为其子刘昌道这几天下落不明，而其母刘盛藻的元配杨氏发起了河东狮吼。如果一开始刘家人还以为是刘昌道又跑到哪里玩耍，但几天过去，却没有小厮过来禀告，自然让这位两淮都转运使心情烦躁。再加上程马两家之人落在锦衣府手中，可谓流年不利，诸事不顺。刘盛藻本来想去寻顾若清解解闷儿，却不想又被安南侯之女叶暖出言警告。随着时间流逝，刘盛藻已隐隐察觉出一股不妙，或者说山雨欲来之势。这时，袁继冲转眸看向刘盛藻，笑了笑道：「刘大人气色怎么这般差，可是昨日没有睡好？」刘盛藻面色阴沉，说道：「犬子这几天也没有下落，不知去了何处。」袁继冲微胖小脸挤成绿豆的小眼闪过一抹思忖，说道：「刘大人，令郎之事，下官已经派出扬州府三班衙役正在寻找，莫非是去了金陵，没有知会？」刘盛藻沉吟道：「也有可能，昌道太过贪玩，等这次回来，非要好好禁足半年才是。」说到最后，声音已有几分严厉，这些年这个不成器的，给他惹了多少麻烦。袁继冲笑了笑，说道：「年轻人总是贪玩一些，令郎孝敬懂事，刘大人也不要太过求全责备了。」当初他帮着刘昌道平了一些事，虽说他都是让手下一个通判去操办，但其实也有后患。几位盐商落马也不知有没有将他与人方便供出来，按说也不怎么相关才是，他可是没有收着他们的银子，一切都是他一房妾室的弟弟打着他的旗号，自行其是。随着扬州盐商被削掉一半，江北大营的贪官纷纷落马，嗅觉敏锐的袁继冲，也隐隐意识到一些不妙。刘盛藻问着身后一排的汪寿祺，说道：「汪老爷，今天怎么不见那位永宁伯？」此言一出，其他几位盐商还有几位扬州府的官吏，都不约而同地看向汪寿祺。汪寿祺强自笑了笑，道：「已经下了请柬，永宁伯说会过来看看。」可以说，此届扬州花魁大赛的一众评审都是各怀心事，浑然不见往年的意气风发与谈笑风生。而客居扬州的名士，闫醒、解鹤两人则是一如既往的笑吟吟地边喝酒，边点评扬州参赛的青楼。闫醒看向那翩翩起舞的少女，笑了笑道：「环翠阁多是青春妙龄，杨柳细腰的少女，舞蹈倒可勉强一观，但终究不过是一些庸脂俗粉。」「浣花楼请来了江南的名妓顾若清，想来合闫兄的胃口。」解鹤端起酒盅，轻抿了一口酒，轻笑道。「文斋兄是说顾若清？」闫醒笑了笑，目光闪了闪，年近三十岁的俊朗面容上，见着几许神往之色。解鹤笑道：「此女琴棋书画，舞艺皆为江南一绝，在下有幸在定居杭州的林泉先生宴会上，见过此女在席间献舞，方知曹子建之言不虚，婉如惊鸿，翩若游龙，况且其谈吐清雅，实为集南省之灵韵。」闫醒笑了笑，说道：「解兄这般一说，等会儿，我还真想要见见了。」而在另外一边儿，看台西南之侧的重檐亭。湖石乱叠，佳木环绕的一座凉亭旁，甄兰领着其妹甄溪，女扮男装，在几个甄家护卫的暗中保护下，垫着脚，视线穿过人山人海，向着不远处的楼台眺望。「姐姐，咱们这般随着大姐偷跑来，三叔那边儿知道只怕该发火了。＂甄溪柔声道。甄兰着一袭年轻公子的锦袍斓衫，这位眉眼气韵妩媚凌厉肖似甄晴的少女，正处及笄之龄，偶尔还会现出属于这个年龄的娇憨烂漫。甄兰闻言，眉眼弯弯如月牙，樱颗轻绽，轻笑道：「年年诗会有什么看头儿，再说，你才多大，再等二年都不急，咱们不如看看这些花魁大赛，再说下午之时再回去就是了，有大姐在，爹爹那边儿不会说什么的。」原来昨晚，两姐妹乘着船与甄晴一同来到了扬州，打算瞧瞧扬州花魁大赛的西洋镜。至于甄晴，则是来扬州办事，并未与贾珩提前叙说，打算给贾珩一个惊喜。许是黏在一起久了，甄晴真有几分热恋期的意味.....闭上眼睛都是和贾珩抵死纠缠的画面，脑海里都是贾珩很用力亲吻投入的样子。然而，贾珩爱就了一个字：「哦。」甄溪心头微羞，旋即，柔婉眉眼之间见着好奇，张望着远处摩肩接踵的人海，说道：「这些人好多啊，比去年在园子里赴会的人都多，还有那边儿，怎么穿.....」」韶颜稚齿的少女说着，就有些害羞，伸出纤纤小手挡住了明眸，但却在指缝里看着那看台。分明是在闷热的天气中，环翠阁的三个女子穿着轻纱薄裙，雪白的藕臂，以及玉足上一串用红绳系着的铜铃，随着轻歌曼舞，足踝上的铃铛轻轻摇晃，白的晃眼。这采莲之女、吴娃越艳的清凉打扮，哪怕是在风气开明的淮扬、江南之地，都有几许罕见，故而引起看台下一众看客的叫好声。不说其他，光是这些就不虚此行。就在这时，甄溪耳畔听到骂着：「有伤风化有伤风化」。甄溪不由转眸好奇地看过去，只见是一个头发灰白，背着手的老者，正要说两句，却见老者目光发直，垫着脚，伸长了脖子，眼珠子地几乎是挪不开一样。甄溪那张粉腻的脸颊顿时浮起红晕，暗道，这人真是老不羞。「扬州这边儿的花魁大赛，与咱们金陵那些还不同，金陵是诗词风流，这里虽也有诗词唱和，但多是曲乐舞蹈，所谓阳春白雪与下里巴人是也。」相比甄溪的少见多怪，羞怯扭捏，甄兰明显落落大方，笑了笑，解释说道。金陵的中秋诗会更像是高端名媛、公子的相亲局。当然，也会请着扬州、江南的青楼花魁过来表演曲艺，但不会坏了年轻公子以及名媛千金吟诗作赋的乐趣。哪怕是文士，也是江南官宦士绅之家的子弟，借诗会来扬名，比如所谓的金陵六骏，家世最差的也是中小地主。至于眼前扬州的花魁大赛，更像是虎鱼的直播年会，或者某博年度盛典，然后一些看胸看大腿，听曲子的中年商人捧场，如果看对了眼，一掷千金，直入主题。而见惯了文雅盛事的甄兰，这次陪着甄晴出来透口气，带上妹妹甄溪出来就开开眼。周围几个同样换了男装的丫鬟，则是环护着兰溪两姐妹，防止别人冲撞了两位千金小姐，周围的楚王府护卫也暗中相护。甄溪拧起秀丽的眉头，糯软道：「那也不能这般穿着才是呀。」甄兰笑着拉过甄溪的手，打趣道：「妹妹就看着是了，多开开眼。」随着环翠阁的暖场节目，花魁大赛正要开始。然而，就在这时，忽而见着围得人山人海的西北方向出现骚动，众人都循着动静看去，就连正在舞蹈的环翠阁的女子，一时间都无人关注。远处，只见大批锦衣缇骑，沿着一条供扬州盐商以及官员先走的地毯，在两旁持刀护卫。着飞鱼服的府卫护着一个蟒服少年，沿着铺就的地毯快步而来。甄兰秀眉之下，凝睇而望，看向那在红毯之上快步而来的少年，边指边道：「妹妹，你看那永宁伯来了。」甄溪粉腻俏脸之上见着疑惑，问道：「是珩大哥，他怎么来这般晚？」甄兰轻哼一声，嘴角噙起一丝玩味，道：「妹妹，这等身份尊贵的往往是最后到的，你这些年难道没发现？」她在家里就发现了，这永宁伯别的都好，就是喜欢装腔作势，明明看着脸嫩的不行，却和老太太还有大伯一副同龄说话的样子。甄溪：「？？？」转过一张粉腻小脸，怔怔看向甄兰，目中异彩涟涟，一副姐姐你懂的真多的模样。甄兰凝起狭长清亮的凤眸，娇俏道：「这永宁伯排场还真大听说他在扬州被刺杀时候，因为带了两三个亲卫，这是痛定思痛了。」相比在福萱堂之时不怎么说话的乖乖女，此女心思机敏不在甄晴之下。「那等会儿要不要去打个招呼？」甄溪问道。因为甄老太君叮嘱着甄家人对贾珩要当自家人一样，不许生分，甄溪显然听了进去。甄兰笑了笑道：「等会儿再看看倒也不迟。」而此刻，在远处搭就的竹质阁楼之上，叶暖则在一众莺莺燕燕的陪同下，看向那下方在锦衣府卫簇拥而来的少年。「南菱，那个就是永宁伯？」叶暖此刻立身在阁楼二层眺望，颦了颦秀眉，问着一旁侍立的粉裙少女。倒不是什么感兴趣，这位美妇许是从小充男孩子养的太多，对男子并不感兴趣，甚至对男子性冷淡，其夫知道之后，因是安南侯之女，休也不该休，碰又不能碰，只能在外流连烟花柳巷，而后郁郁而终。南菱目光已是抽不离，看向那蟒服少年，俏丽玉颜上现出怔怔之色，闻听询问，连忙应了一声。叶暖柔声道：「等会儿，南菱，你去递上拜帖，就说安南侯家的二女儿，想要拜会永宁伯一面。」南菱连忙应着，只觉与那永宁伯重逢，心跳不觉又是加速几分，少女怀春，倒是无可厚非。而看台之后的楼阁中，顾若清同样将目光投向那蟒服少年，眉头紧皱，清眸微动。「师妹到永宁伯这等皇帝亲信身边儿刺探消息，终究有些险着了，那人鹰视狼顾，早晚会发现。」顾若清抿了抿樱唇，心头幽幽叹了一口气。陈潇的身份，除了师傅白莲圣母警幻，她算是唯二知晓之人。只是除却报答养育之恩外，她并不想掺和太多上一辈儿的恩恩怨怨，报了仇又能怎么样？死去的人也不能复生。却说贾珩沿着看台之下铺就的红色地毯而来，立定身形，目光瞥向那坐在搭就的芦蓬看台上的扬州众盐商以及官吏。汪寿祺众人纷纷离座起身，向着贾珩迎去，只是刚到近前，却被贾珩身旁站着的齐昆惊讶了一下。汪寿祺目光微凝，笑着恭维道：「齐大人和贾大人前来，文武双曲之星，真是让瘦西湖增色三分啊。」其他几位盐商以及扬州府的官员，也都纷纷笑着恭维。嗯，如今扬州八大盐商仅仅剩下四位。贾珩沉静目光扫过在场一众官吏，道：「齐大人，开始罢。」齐昆点了点头，取出一份公文，沉声道：「刘盛藻，据锦衣府讯问，扬州盐运库连年亏空，系因两淮都转运使司转运司刘盛藻，同知许文纲，运判包善之三人联合彼等挪用，本官奉皇命重整盐务，经与永宁伯相商，带你回锦衣府百户所问话，查证此事。」刘盛藻闻言，面色微变，道：「运库亏空，何曾有此事？」而其他扬州一众盐商也是如晴天霹雳，手足冰凉。真是怕什么，来什么！盐运库亏空五个字，几乎是压在诸位盐商心头的一块儿巨石。汪寿祺脸上堆起的笑容，也瞬间凝滞起来，惊声道：「齐阁老，永宁伯，这.....这是怎么回事？」贾珩道：「汪老爷，这是程、马两家等人招供而来。」「这是血口喷人！」黄日善头一个开口说道。江桐沉声道：「这些人必是想拉我们下水，与他们一同下场，贾大人，你可要明察才是！」「贾大人，这是攀诬，扬州盐运库每年向朝廷解送税银，此事盐院的林大人可以作证。」汪寿祺同样急声辩白道。林如海因为身子骨儿不太好，并没有出席这次花魁大赛，或者说，贾敏在时，自不必说，以黛玉她妈敏敏的性情，只怕林如海多看旁的女人一眼，都会呷起飞醋。贾珩沉喝道：「赊欠腾挪结余之银，历年至少有百万两，但盐运库中如今却无一两结余，朝廷刚刚传出清查风声，你盐运司就生了一场大火，你当满朝公卿都是三岁小儿吗？」说着，不等刘盛藻狡辩，冷声道：「来人，将刘大人带走。」几个锦衣府卫围拢过来，按住了刘盛藻的肩头。刘盛藻目光微震，嚷嚷道：「姓贾的，你凭什么拿我？」贾珩道：「凭朝廷的旨意，凭本官是当朝军机，两淮都转运司亏空迭年，账簿前不久又被付之一炬，你刘盛藻如此无法无天，可曾将圣上放在眼里？你子刘昌道、程培礼、黄诚等人，皆众口一词，供认你为主谋，还要狡辩吗？」刘盛藻镇定下来，冷笑一声，说道：「就怕你们不敢查，盐运库存银都被送到......」「来人，堵了他的嘴。」贾珩沉喝道。未等刘盛藻说完，刘积贤大步上前，猛地一用力，卸了刘盛藻的下巴，后半截话就留在了嘴里。贾珩目光扫向面如死灰的扬州盐商，沉声道：「再有推诿旁人，攀诬于上者，锦衣府严惩不贷！」虽然有一部分银子送到了宫中，但为了皇室体面计，如何能四下传扬？说完，看向已是六神无主的盐运司属官，道：「连同盐运司的幕僚一并带走！」刘盛藻身后的一众幕僚还未反应过来，就见锦衣缇骑冲将过来，已经架住了盐运司同知、运判等几个属官。汪寿祺、江桐、鲍祖辉都是面如土色，战战兢兢，一句话都不敢多说。而扬州府知府袁继冲，一张微胖的脸庞黑如锅底，而江都县、通州知州等人，也多是面色惊惧地看向那蟒服少年。这一幕也为远处看客瞧见，议论纷纷。而远处山重檐亭之侧的甄兰，则是将一双狭长的凤眸，紧紧盯着那蟒服少年，目光叠烁，陷入思索。而远处楼台上眺望的叶暖，则是微微眯起了眼眸，心底不由涌起一股惊讶。如父亲所言，太上皇彻底荣养之后，扬州盐运库的大案要发了？见刘盛藻连同盐运司属官员僚皆被拿下，齐昆转头看向贾珩，道：「永宁伯，本官先行讯问刘盛藻盐库亏空一案，先行失陪。」贾珩道：「齐大人先去，我之后过去。」待齐昆在一众锦衣府将校的陪同下，离了瘦西湖。贾珩看向已是鸦雀无声的众盐商，对汪寿祺笑了笑道：「汪老爷，本官过来评审扬州花魁大赛，怎么汪老爷不欢迎？」汪寿祺如梦初醒，看着那面带微笑的贾珩，已是如见鬼魅，脸上挤出一丝笑意，说道：「永宁伯，欢迎，这边儿请。」不管如何，现在还不能乱，赶紧想个法子才是江南的、京里的都需想想法子，还有这永宁伯只抓刘盛藻，不抓他们，究竟是何用意？随着刘盛藻落网，整个扬州盐库亏空一案，彻底拉开了序幕。