荣庆堂贾母、王夫人、秦可卿，元春已先一步回返府中，正是晌午时分，春光明媚，暖意融融，日光透过竹帘缝隙以及轩窗玻璃照将进来，被十二架屏风上分割开来，将布置雅致、空间轩敞的荣庆堂，映照的明亮整洁。“鸳鸯，去东府看看珩哥儿回来了没有。”贾母面带忧色，待鸳鸯去往东府，转而看向坐在一旁的秦可卿，安慰道：“珩哥儿媳妇儿，你也不要太过担心了，珩哥儿他年前不就离京剿寇，后来没什么事儿不说，还立了功劳，大晋了爵位。”秦可卿美眸蒙上一层忧色，说道：“夫君他这次出征，比之以往大有不同，听宋夫人说河南乱民聚集了十万之众，贼势浩大。”贾母张了张嘴，也有些担忧。十万人，的确不同以往。元春宽慰道：“老祖宗，弟妹，珩弟他这次能调动的兵马，比之先前也要多了许多。”贾母道：“珩哥儿媳妇儿，是这个理儿，他现在能动用的兵马也多了，当初东府的代化公南征北战，也没少打过仗，还有小国公在时，哪一次我都是提心吊胆的。”就在这时，廊檐下传来欣喜声音，人未至，笑先闻。“老祖宗，我刚才听着就像您，怎么回来这么早儿？”说话间，凤姐领着平儿、丰儿、彩明等丫鬟进得荣庆堂，目光掠向几人的面容，落在秦可卿身上时，惊讶之余，脸上笑意凝滞，疑惑问道：“老祖宗，这是？”却是见着几人脸上完全没有笑纹，这哪里像是观礼之后，兴尽而归的诰命模样，以凤姐之察颜观色，自是猜测出了什么事儿。贾母招呼道：“凤丫头，过来坐，等会儿和你们说说。”凤姐压下心头的疑惑，迈着盈盈步子，在贾母近前的绣墩坐下，心头疑惑更甚。恰在这时，李纨、迎春、探春、湘云、黛玉也领着丫鬟陆陆续续挑帘进了荣庆堂。有的是贾母着丫鬟唤来的，有的是听到贾母回来的消息后过来的。至于宝玉，前日在贾政的再三催促下，去了族学的崇文馆寄宿学习。一众莺莺燕燕向着贾母、王夫人、秦可卿、元春行礼罢，纷纷落座下来，不解地看向愁云满面的贾母以及秦可卿。而帘子又是晃动几下，薛姨妈与宝钗也在丫鬟的陪同下进得荣庆堂。“老太太，这……怎么回来了？”薛姨妈一进来，就是诧异问道。宝钗一眼就瞧见那云堆翠髻，珠辉玉丽的玉人，水润杏眸中泛起疑惑光芒。因为朝廷的消息还未传到荣国府后宅，故而众人尚不知河南出了变故。见人都已到齐，贾母一边儿吩咐着林之孝家的准备午饭，一边说道：“宫里举行魏王的封妃大典，不想河南那边儿出了乱子，说是一伙儿贼寇裹挟百姓，攻陷了开封省府，珩哥儿风风火火地接了宫里的旨意，要往河南剿寇，等下就领兵出京。”此言一出，凤纨、迎春、探春、黛玉都是一愣。领兵出征？还要出京？黛玉罥烟眉下的灿然星眸中忧色浮起，不由抬眸看向那着一品诰命服的丽人，此刻秦可卿着朱红云锦衣宫裳，头戴点翠珠冠，那张玫姿艳逸的芙蓉玉面，再无往日的盈盈笑意，反而为忧切之色覆盖。宝钗柳叶细眉蹙起，同样将一双莹润目光投去，恰恰对上一双柔润如水的美眸望将过来，心头微动。秦可卿看向宝钗，以只有二人心照不宣的方式，点了点头，以示安慰。自先前见到那位身份高贵的晋阳长公主，心底一较高下的心思早就淡了，如今夫君领兵出征，兵凶战危，她和薛妹妹在家里什么忙也帮不上，只能提心吊胆。凤姐问道：“老祖宗，南安太妃这几天不是说河南没事儿？”说着，面色一怔，皱眉道：“珩兄弟是好像说过，最近京里还为这桩事儿闹的沸沸扬扬的。”柳芳之母孙氏上门搬弄是非，贾政为通政司弹劾奏疏又惶惶不可终日，贾珩前些时日特意在荣庆堂和众人解说过此事，故而，凤姐以及其他人并非不知。贾母叹道：“就是这个事儿，河南的军报还把宫里那位至尊急的吐血晕倒了。”“这……”荣庆堂中众人闻言，都是倒吸了一口冷气。皇帝吐血晕倒，闹得这般厉害吗？贾母说话只间，不待凤姐相询，就将今日庆贺典礼的经过，一五一十叙说了一番，元春则随时补充着细节。从捷报到来，南安太妃以及理国公柳家、镇国公牛家几位太夫人、诰命夫人的说落，再到真正败报传来，天子吐血晕倒，朝野内外震动，虽只是以言语描述，但也听得众人心绪不宁。凤姐神情迷茫片刻，问道：“老祖宗的意思是，大典上先来了一封捷报，文武百官以为是喜上加喜，实际是假的捷报，但那些官儿都没辨出真假，只有珩兄弟他识破了，最终确定说是河南出了大乱子？”贾母叹了一口气，道：“珩哥儿他好多天前不就说，为了这事儿，京里不少人弹劾他，现在倒是被他言中了。”说着，面色复杂道：“回来时候，几家诰命都说，珩哥儿他倒像是能掐会算一样。”众人闻言，面面相觑，惊异难言。宝钗柳叶细眉下，明眸熠熠流波，芳心之中，欣然与激动交织在一起。她说皇帝为何吐血？多半是又羞又愧，方至急火攻心。探春英气秀眉下，明眸晶莹灿然，满朝文武皆为“捷报”愚弄，唯有珩哥哥他识破了诡计，而且是一开始就识破，提前就有所布置，这……真是神鬼之能了。黛玉面色一时恍惚，虽外祖母将事情说的轻描淡写，可想来捷报传来时，不少朝臣都在攻讦、嘲讽于他，也难为怎么识破了捷报是假的。薛姨妈心有余悸说道：“这……那宫里那位吐血，后来是怎么说的？没有怪罪珩哥儿吧？”此言一出，众人压下心头的惊异，面色微变。皇帝吐血晕倒，这可不是一桩小事儿，如是怨到他身上……凤姐柳梢眉挑起，急声道：“老祖宗，这无论如何也怪罪不得珩兄弟头上吧？珩兄弟很久前不就是提醒着，可那些朝里的官儿跟着捣乱不说，还弹劾他，他能有什么法子，宫里那位至尊是圣明天子，想来分得清这个理儿才是。”探春道：“常听珩哥哥说当今圣上，贤明英睿，绝不会不分青红皂白，无故迁怒旁人，这番应是有功无过，否则也不至于派着珩哥哥出京。”众人闻言，心头松了一口气。不过，其他人都是看向贾母，等着解释。贾母叹道：“怎么可能怪罪着珩哥儿？反而让珩哥儿去平叛了，说来，那些先前弹劾珩哥儿的大臣倒是跪了一路，珩哥儿他见过宫里那位至尊，就领着人出来，去往京营调兵了。”想起先前熙和宫外满朝文武跪在两旁，而那少年却穿行而过的一幕。当初还不觉如何，然而在事后觉得心绪难以平静。王夫人脸色淡漠，并不出言，拨弄了下佛珠。湘云面带惊讶，诧异说道：“珩哥哥这是要离京去河南打仗了？”黛玉闻言，垂眸思索着利害，郁郁眉眼间现出一丝忧愁。前往河南打仗，这不比他先前在京城附近剿寇，只怕要更为凶险莫测。迎春静静听着几人说着，目光闪了闪，脸上倒无多少神色变化，身旁的司棋却凝眉思索着。探春凝了凝修丽的眉头，低声道：“前段时日，珩哥哥和京营一直忙着这个事儿，也算筹备多时，如是早一些出兵，兴许声势也不会闹的这般大。”她最近在珩哥哥的书房，见一些京营军将递上来的奏报，还有一位封号咸宁的公主跟着珩哥哥忙前忙后，也不知……嫂子知道了没有？元春解释说道：“宫里颁发了圣旨，说是让珩弟为钦差，前往河南平乱，以天子剑辖制地方官员，赋以先斩后奏，便宜行事之权。”薛姨妈闻言，面色微变。凤姐俏丽玉容上现出一抹异色，低声道：“先斩后奏，这在戏文里倒是听过这话。”这听着就了不得，大权在握，说一不二，也不知该是怎样的体面尊荣。这般想着，凤姐神情一时恍惚了下。探春清声道：“地方州县不比京里，不给这权也不大行，容易被掣肘，贻误军机。”李纨不施粉黛的秀雅玉容上也有几分失神，先前南安太妃家的搬弄是非，她也瞧见了，只是没有想到竟是这般结果，让他言中了不说，还让他领兵前往剿寇？只是，原想着趁着月底兰儿回来，请个东道儿，和他商量兰儿的学业，是不是今年春上参加进学试，不想竟出了这档子事，只能等他打了胜仗回来了。贾母道：“也不知珩哥儿等会儿回来不回来，再是出征，总要给家里道个别，珩哥儿媳妇儿，你也别挂念了，珩哥儿他是个有大能为的，也是个有大福气的，他这次平叛，给伱立个大功劳回来。”秦可卿叹道：“我只盼望着夫君能平平安安回来就好。”宝钗凝眸看向那丽人，听着这话，心思就有几许复杂。虽以先见之明取得宫里那位至尊的信任，可一到两军阵前，刀枪无眼的，她也只希望他平平安安就好了，有些事儿，顺其自然，强求不得。就在众人心思各异时，从外进来一个嬷嬷说道：“老太太，太太，珩大奶奶，琏二奶奶，大爷过来了。”秦可卿正自神思不属间，闻言心头一喜，连忙起得身来，徇声望去，柔弱楚楚的美眸中带着急切之色。说话间，只见着一个蟒服少年出现在众人眼前，脸色平静，看不出什么愁容，只是身旁还带着一个锦衣卫士。原来，贾珩先前领着咸宁公主回到宁国府，刚刚落座，就见到了鸳鸯，知贾母与可卿已返回了荣国府，遂一同过来。“珩哥儿。”贾母拄着拐杖站将起来，看着那少年，张了张嘴，想要说些什么，忽而就被贾珩身旁身形高挑明丽的锦衣卫士吸引了目光，拢了拢老眼，隐隐觉得面熟。此刻，元春、迎春、探春、湘云、钗黛、凤纨也都看向那蟒服少年，只是刹那间，却是为其身旁的锦衣卫士所惊。有几个嬷嬷和丫鬟心头一惊，连忙遮掩着自家姑娘，唯恐被外男瞧了去。暗道，珩大爷怎么能将其他男子带了进来？只是黛玉星眸闪了闪，瞧见那着飞鱼服的卫士，仪容秀丽，修眉联娟，气质更是冷清幽艳，耳垂上尚有耳钉炫射盈盈光辉。“这次前往河南，过来向老太太辞行。”贾珩轻声说着，目光掠过元春、可卿，面色温煦几分，然后看向一旁的咸宁公主，介绍道：“这位是咸宁公主，宋国舅失陷在开封府，咸宁公主惦念宋国舅安危，也在随行军中之列。”秦可卿、宝钗：“？？？”凤纨、迎探、黛云：“……”秦可卿心头“咯噔”了下，秀眉蹙起，旋即，乌珠流盼的美眸中翻涌起阵阵疑惑。晋阳长公主那边儿还没弄明白，这怎么又来一个咸宁公主？难道，那个晋阳长公主，是她认错了人？可不对呀，那一颦一笑的柔媚之态，还有那种说不清、道不明的气息感触，从里到外几乎都是她家夫君的印记，她不会弄错才是。可怎么又多了一个咸宁公主？宝钗此刻瞧着那身形高挑、容色姝丽的少女，如白海棠花蕊的脸蛋儿同样蒙上一层疑色，杏眸眸光叠烁几下。公主？这里怎么还有公主？难道……转头看向那少年，却见其目光清正，坦然自若，转而将少年方才的话在心头辗转来回。宋国舅失陷在开封府，公主随行前往河南解救……好像也说得过去。可心思灵动慧黠的少女，抬起秋波流转的水润杏眸，正好瞥见着那位公主殿下一闪即逝的眼神，心头不由一紧。这眼神，她可再熟悉不过，有时候无人注意时，她也会那般偷瞧他。宝钗抿了抿粉唇，攥紧了一方手帕，心底生出一股说不出来的滋味，忍不住看向“正主”。然而“正主”同样处在一股「刚擒住了几个妖，又降住了几个魔，魑魅魍魉怎么她就这么多」的懵然中。秦可卿容色变幻，转而就调整好心态，一剪秋水秋波盈盈地看向那窈窕明丽、神清骨秀的少女。贾母诧异片刻，笑道：“老身刚才还说，看着有些面熟，原来是咸宁公主，老身起来给公主殿下见礼了。”说话间，就要拄着拐杖从罗汉床上起身。咸宁公主此刻正自接受着一道道明亮莹莹的目光打量，心头正有几分忐忑，暗道，先生家的姊妹看着真多，而且一个个看着灵秀聪慧的紧，有的丰韵娉婷，有的雍容华丽，有的林下风致，有的英媚天成，有的娇憨烂漫……这时，忽而闻听贾母这番言语，吓了一跳，连忙近前朝着贾母拱手一礼，柔声道：“老太太，该我向您行礼才是的。”贾母也只是作势，并未真的向咸宁公主行礼。这等满头花甲的超品诰命，也就面对宋皇后和冯太后才有行礼，年轻的公主如是受了这礼，落在旁人眼中就有些不知敬老，其实，咸宁公主也被宋皇后吩咐过搀扶贾母。而后，贾母则充当介绍人的身份，先介绍了王夫人，王夫人朝着咸宁公主行了一礼，待介绍过凤姐、李纨、秦可卿等几个年长媳妇儿，几人都是起身，好奇地打量着咸宁公主。李纨不敢怠慢，盈盈福了一礼，唤道：“民妇李纨，见过公主殿下。”“这位夫人客气了。”咸宁公主看着对面衣裳简素，头饰也不见奢丽的妇人，情知是孀居妇人。凤姐见着咸宁公主，娇嫩细腻的少妇脸上笑意流溢，道：“老祖宗，咱们家院里是栽了梧桐树了不成？”贾母一时间颇为费解，有些摸不准凤姐葫芦里卖的什么药，笑道：“这是怎么一说？”王夫人、薛姨妈，也都好奇地看向凤姐，目带迷惑。“这院里没有梧桐树，今个儿怎么引得凤凰飞过来？”凤姐笑了笑，丹凤眼看向咸宁公主。众人闻言，方知其意，都是轻笑了起来。凤姐笑道：“人常言天家的都是龙凤之姿，还真是不假，老祖宗，您瞧瞧，这品貌真是与寻常人家不同的。”咸宁公主看向彩绣辉煌，明丽非常的妇人，也被夸得几分羞怯，说道：“这位嫂子过誉了。”却是拿捏不准这位语笑嫣然的丽人身份，只得胡乱称着嫂子。凤姐听得心头一跳，暗道，被一位公主叫着嫂子，也不知她是从哪儿论起的？咸宁公主这时候，抬眸看向秦可卿，轻笑了笑，唤道：“秦夫人好。”秦可卿惊讶地看向对面的少女，压下心头的一丝古怪心绪，问道：“咸宁殿下要往河南，此事，宫里的皇后娘娘和贵妃娘娘是应允着？”咸宁公主道：“先前一直跟着先生在京营料理着团营兵马的事儿，父皇和母后都是同意着，舅舅就在河南开封，太后的家人也在洛阳，论理我也该过去看看才是。”秦可卿螓首点了点，叮嘱道：“殿下路上注意安全，两军阵前，不比旁处。”咸宁公主低声应着，然后看向元春，这是早就见过的，轻笑唤道：“元春姐姐。”元春连忙欠身还了一礼，道着不敢。咸宁公主拉过元春的手，清声道：“姐姐若是不弃，可唤我一声芷儿妹妹，姐姐是荣国之后，我与勋贵家的同龄女孩子也是以姊妹相称的，先前在姑姑那边儿见着姐姐，就觉得大姐姐善解人意，温柔大方。”元春见状也不再固辞，唤道：“芷儿妹妹。”咸宁公主又一一见过迎春、探春，最终目光落在探春脸上对上英秀眉眼下那双顾盼神飞的眸子，笑道：“先生，这位妹妹好生英秀琼丽。”贾珩笑道：“殿下，这是我三妹妹，三妹妹性情大气，平常也帮着我整理着机要文书，你们可以多亲近亲近。”当初他答应过探春，在天下去看看，才自精明志自高的探春不该局限在小小后宅中。既是生于末世运偏消，那他就改变她的时运。咸宁公主欣喜道：“那我倒是相见恨晚了。”探春有些不好意思垂下英丽的眸子，轻声道：“殿下过誉了，殿下为天潢贵胄，却不辞辛劳，以千金之躯随珩哥哥前往河南平叛，这番胆魄，纵是那些男子也多有不如。”两人简单叙说几句话，咸宁公主转眸看向黛玉，对上一双郁郁眉眼。黛玉此刻上着丹红色褙子，下着素色马面裙，似卷似舒的柳叶眉下，星眸熠熠生辉，琼鼻之下，樱桃檀口。黛玉凝眸看向对面的少女，抿了抿樱唇，声音柔柔弱弱道：“见过咸宁殿下。”说来有些有趣，面对生人，黛玉还是有些怕生的，只有在熟悉以后，才有林怼怼之名。“这位妹妹眉眼气韵如潇湘之水，黛郁含烟，看着倒有些像婵月妹妹。”咸宁公主转眸对着一旁的贾珩说道。黛玉：“？？？”她像谁？从来都是别人像她呀……贾珩道：“我瞧着倒不大像，小郡主古灵精怪，林妹妹要安静一些。”晴雯像黛玉，龄官儿像黛玉，现在又多一个婵月，嗯，也不对，从来都是别人像黛玉，黛玉就没有像过别人的。如论像不像，放床上并排……嗯，他这都在胡思乱想什么？“反正，我倒看着亲近。”咸宁公主轻声说着，打量着黛玉，道：“林盐院的大名，我听父皇常常提及，今日瞧见妹妹，果是灵秀非常，妹妹，你我以后以姐妹相称如何？”显然对荣宁二府亲眷，咸宁公主不说“如数家珍”，但也知道一些，情知眼前黛玉祖上五代列侯，父亲曾以科举探花出仕，历任兰台寺大夫、巡盐御史，出身清贵，纵是自家父皇也时常提及。黛玉闻言，略有些羞怯道：“姐姐过誉了。”这位咸宁公主的确与那些皇室宗女不同，虽容颜清冷了一些，但言辞清雅。这时，转而看向一旁的宝钗，在贾母的介绍下，轻笑道：“我知道这位妹妹。”宝钗盈盈行了一礼，闻言，诧异地看向对面这位贵女，问道：“殿下如何知道我？”咸宁公主一边儿伸手相扶，一边清声问道：“妹妹家是做着皇商生意的吧？”薛姨妈笑意吟吟着接话说道：“公主殿下好眼力，我们家领着户部的皇商差事，原是供用着宫里的陈设用度。”咸宁公主笑道：“那就是了，时常听母后提及。”薛姨妈闻言，心头一喜。暗道，她闺女如能和这等天潢贵胄处为闺中姐妹，想来对她家蟠儿也有好处，笑道：“公主殿下宝钗与公主殿下年龄仿若，你们年轻女孩儿好生亲近亲近才是。”咸宁公主笑了笑，应了声。宝钗凝了凝眉，看了一眼自家母亲，心头幽幽叹了一口气。眼前这个说不得就是他在外面的红颜知己……她要怎么亲近才好？咸宁公主转而看向湘云，笑道：“湘云妹妹。”湘云笑了笑道：“看着姐姐比我大一些，我能唤着一声咸宁姐姐吗？”咸宁公主轻声道：“你是先生的妹妹，唤我一声姐姐，也是应该的。”秦可卿闻言，心头一跳，什么叫应该的？是不是下一步应该唤着嫂子？转头看向自家夫君，却见其坐在椅子上，正在低头品茗。待咸宁公主与众人一一见过，咸宁公主以及几个少女都是看向那蟒服少年。贾珩放下茶盅，看向贾母，说道：“这次出征快的话，也需得一两个月，老太太在家多多保重身体，老爷此刻还在宫中，不及面辞，还望老太太转达致意。”贾母面色复杂，道：“珩哥儿，家里一切都好，你也不用挂念，你和你媳妇儿用罢饭，就回东府话别，想来你们小两口也有不少话说。”贾珩看向秦可卿，点了点头，转眸看向探春，道：“三妹妹如是想随军可以和咸宁殿下做个伴儿。”这次剿寇，在形势明朗以前，他更多还是将探春和咸宁放在洛阳，并不是真正随他前往两军阵前，其实咸宁公主还好，只要有崇平帝的首肯，他哪怕带在身边儿就行。至于想把探春带在身边儿，更多是长长见识，如是在后宅待着，好好的敏探春都被养废了。尤其，探春心头不甘，原想着有一番作为，证明着哪怕是庶出，依然能自立自强。探春闻言，面颊红润，心头一动，英气眉头皱紧，目光灼灼地问道：“珩哥哥，我也能去？”如不是女儿身，她应也能像珩哥哥那般立下一番事业来。贾珩点了点头道：“咸宁殿下正好骑马带着你，你们路上也正好做个伴。”咸宁公主也道：“我正说这一去有些孤零零的。”贾母怔了下，犹豫道：“珩哥儿，探丫头她还小，是不是有些险了？”贾珩解释道：“就是从神京到洛阳那边儿，带三妹妹长长见识，也不让她去前线，洛阳方面要为大军提供军需辎重，那边儿原有不少达官显贵定居。”贾母叹道：“珩哥儿，三丫头她年岁小，终究还未出过远门，路上也没个人照顾，多有不便，还是等二年再说吧。”探春连忙道：“老祖宗，我自己就能照顾好自己的，再说我就到洛阳，如果前面危险，就不往前面去。”贾珩道：“老太太放心，我会好好照顾她的。”“毕竟是小姑娘家家的。”贾母又叹了一口气，说道：“珩哥儿，老身知道你素来喜欢三丫头的爽利性子，可她终究是女儿家，年岁又这般小，这般鞍马劳顿，如是折腾坏了身子的。”这时候的小孩子夭折率原就很高，虽然探春已经十多岁，但贾母仍有些不放心。秦可卿闻言，也劝道：“夫君如是想带上三妹妹，等再过二年，她大一些也不迟的。”贾珩想了想，看向从期冀目光转而黯然的探春，道：“那三妹妹，先这般罢。”这就是这个时代对女孩儿的束缚，局限于后宅中，咸宁公主尚好，毕竟是天潢贵胄，从小就习练武艺，弓马娴熟，只要天子首肯，还能跟着，但探春就不大容易，而且年龄的确有些小。不过将话提前说好，以后再将探春带在身边儿就容易一些。就在这时候，外间又是进来一个嬷嬷，说道：“老太太，大爷，前厅一个唤着夏侯莹的锦衣卫，说是奉了宫里的命令，来寻着珩大爷。”贾珩闻言，面色一顿，道：“夏侯莹？”夏侯莹是晋阳府上的典军，统率公主府的卫队，并被崇平帝授以锦衣指挥佥事衔，算是在锦衣府中的异类。夏侯莹武艺高强，心思缜密，以一介女流身份在锦衣府中居于高位，不能以寻常女子而视，其实，也没有人将其当做女人，常常被崇平帝指派以秘密任务。心思电转之间，就有些明了晋阳的主意，这是派着一位女护卫跟着咸宁公主，有着一位女姓护卫，的确要方便许多。须臾，在一个嬷嬷引领下，一身飞鱼服，悬配绣春刀的夏侯莹，神情清肃地进入荣庆堂。这位锦衣指挥佥事，柳眉凤眸，面如清霜，眉眼英气逼人，因是常年在外，不施粉黛的面容肌肤略有几分风霜后的粗糙，朝着贾珩以及咸宁公主拱手道：“卑职见过都督，晋阳殿下和皇后娘娘特意派卑职保护殿下前往河南。”说着，看向咸宁公主，郑重道：“皇后娘娘说殿下头一次出远门，如果到了，时时向宫里报平安，等寻到了宋国舅，带回京里去。”(本章完)