卡里乌斯的担心变成了现实，在他率领虎式坦克赶往前面后，正巧一个追猎者连带着步兵连败下阵来，根据他们的描述，他们一共损失了5辆追猎者但只击毁了一辆俄军新坦克。这是典型的兴奋过头之后对坦克歼击车的滥用，这种机动灵活、火力尚可的歼击车的装甲过于薄弱，通常采用绕圈方式来对付重型坦克——利用自己的机动性优势找到对手的侧后方进行攻击，这是过去一段时间德军坦克歼击车对付KV系列的常用招数。但KV-3的机动性比笨拙的KV-1要好，虽然发动机和不甚匹配的变速箱经常出问题，但显然不包括目前这些坦克——机械性能差的昨天夜里就已报销掉了。而且，使用这种战术需要更多有利条件，比如对方重型坦克数量不多，比如对方在坦克运用上比较机械等等，但显然布布诺夫的近卫坦克旅残部并不属于该状况。正因为追猎者存在威力不足的问题，相关方面一直试图对该装备进行升级，提出在4号坦克底盘基础上按三号突击炮思路搞四号突击炮（坦克歼击车），理论上的四号歼击车应该防御更佳、火力更强，但实际效果很糟糕，远不如三号突击炮成功：想搭载的75mm/70L的长身管火炮生产起来很麻烦，不仅占用稀有金属资源较多而且对加工精度要求较高，最后被施佩尔一刀砍掉，退而求其次安装75mm/L48坦克炮的话还不如直接生产4号坦克，设计师们也试图在四号底盘上安装88mm/L56坦克炮，最后发现超重与后座的缘故导致四号底盘很难承受。最后无可奈何地形成统一意见——四号坦克底盘只用来生产坦克。还有人提出用3/4通用底盘来生产歼击车，但在德国国内已完全停掉三号底盘生产的情况下，重新开工生产一种独立底盘实在毫无必要。随着轴心军工整合，意大利方面很快就能转产三号底盘与突击炮，再利用3/4号通用底盘生产与三号突击炮或追猎者同水平的坦克歼击车纯粹多此一举。墨索里尼倒是很眼热4号坦克生产线，可意大利的技术水平实在跟不上，专家们评估后毫不留情地指出：“生产三号突击炮对意大利而言是最合适的”。追求更强威力坦克歼击车的想法始终是前线和工程师们的共同愿望，除4号底盘外，现在唯一还能有效利用的只有虎式底盘，兵工厂在上面安装了威力强大的88mm/L70火炮（无炮塔型），同时正面装甲加强了15mm，侧面装甲也略有加强，整体重量比虎式还轻2吨多。名字都想好了，就叫“暴风雨”歼击车（请读者不要与历史上的猎虎歼击车混淆）。但现在虎式坦克相对盟军坦克占有极大优势，再生产虎式歼击车完全是浪费，而且会干扰虎式产量，霍夫曼对该想法予以了叫停——暴风雨歼击车只研究不生产。众人琢磨来琢磨去，又把主意打到了T-34底盘上，抱着试试看的心态在该底盘上安装88mm/L56火炮，这次获得了极大成功，T-34底盘承载性能比4号底盘更好，在正面装甲加强到75mm/60度倾角，侧面装甲加厚10mm的前提下，这种歼击车重量控制在了30吨，机动性也非常理想。工程师们还尝试安装了88mm/L70火炮，发现虽然火力得到了显著增强，但整体综合性能不如前者，这款基于T-34底盘基础的坦克歼击车被命名为“突击者”，但就是否生产“突击者”引起了极大分歧。支持继续生产坦克的观点认为，T-34/76坦克虽然总体性能已落后于四号H型，但至少还是一款性能不算差的中型坦克，可提供给装甲部队综合使用，其运用范围比坦克歼击车广泛得多；而支持转产突击者歼击车的人认为，剔除T-34/76性能落伍的因素外，还应该考虑战场局势变化：随着中东、非洲战役接近尾声，今后大规模装甲战的目标只能是红军，继续生产T-34/76不能有效加以区别，而从4月份开始，豹式坦克要逐步进入量产阶段，对持续生产T-34坦克的需求将进一步降低，但突击者的性能却远强于三号突击炮或者追猎者。霍夫曼赞同生产突击者的提议，但他不希望部队同时装备三号突击炮、追猎者和突击者三种型号不同、定位接近的坦克歼击车，最后军备部做出决定，根据前期研发的结果，将38T底盘转用于搭载150mm口径的榴弹炮，生产蟋蟀H型自行火炮并配属给步兵支援作战，并陆续停产追猎者，减少该口径牵引式火炮生产。于是，率部追击的卡里乌斯不但看到了追猎者，还看到了此时还极为罕见的“蟋蟀”自行火炮——它和追猎者混杂在一起，个头差不多大，但特征完全不同。“您估计敌人有多少辆坦克？”对面带队的中尉认真想了想说道：“我只看到9辆，但我估计有15-20辆左右，没发现反坦克炮。”“交给我们吧，让虎式来对付他们。”卡里乌斯自信地笑笑，“我看到您还有自行榴弹炮，麻烦帮我们对付那些步兵。”“没问题。”中尉点点头。以卡里乌斯所在的第二排为先导，该连14辆虎式以标准的楔形进攻队形展开进攻，他冒险打开坦克舱盖，用巨大的双筒望远镜观察追猎者们描述的战场，去寻找那些隐藏起来的俄国坦克——通过战场打扫与俘虏审讯，506装甲营已知道对手属于近卫第11重型坦克旅这样的精锐部队，甚至还得知这是前不久刚刚抽调过来的红军大本营预备队，更坚定了将其全歼的决心。卡里乌斯搜索得很仔细，几乎是一寸一寸地扫过去，终于在一个洼地边缘找到了一群红军坦克，那是一片被薄雪覆盖着、其间点缀着干枯草地的地域，俄国人大概被燃烧弹打怕了，这次没敢再找有茂盛植物的地方。“一辆，三辆……不，六辆。”除坦克之外，卡里乌斯还看到了一群的红军步兵从旁边涌出来，数量似乎还不少。他犯起了嘀咕：这帮家伙在想什么呢？为什么不干脆撤退？卡里乌斯不明白对方出于什么考虑继续在这一带逗留，对面的布布诺夫比他还苦恼：昨夜德军的突击打了他一个措手不及，为部队准备的油料车毁于燃烧弹的战火，再加连夜撤退，他的坦克普遍只剩下三分之一到四分之一的油料，如果不管不顾地直接撤退，这些坦克一定会在路上趴窝，他必须找到充分的柴油补给才有出路，甚至连缴获敌军的念头都不曾有——德国坦克用的全是汽油，而红军从T-34开始，坦克全是柴油车，完全没法通用。就在布布诺夫为油料发愁时，部队又碰上了前来进攻的追猎者，费尽心机将德军击退后，所有坦克的油料都降低到了最低程度，唯一的好消息是他联系上了一个红军步兵师，对方也是从伊朗境内退下来的残部，本以为被德国人的坦克包围了，弄清楚是本方近卫部队的坦克旅后又高兴起来，师长马克西姆上校表示自己手里还有一点柴油能提供给坦克旅，唯一要求是希望坦克部队能在前开路，把他的部队一起撤到巴库去。布布诺夫对此求之不得，配属给他的步兵已在昨天的作战折损得差不多了，光有坦克没有步兵配合是不足以杀出重围的，现在部队与梅佐夫中将的集团军司令部失去了联络，也不知道自己的使命与任务究竟是什么，所有人都是凭借本能与求生的渴望准备撤退到巴库去继续战斗。“不是说有15辆甚至更多么？为什么我只看到6辆？”关上舱盖之后，卡里乌斯开始自言自语起来。面对敌情不明的局面，他没有贸然冲动前去进攻，他让后面的战友稍等片刻，自己只带本排4辆坦克往右侧的小道扑过去，那里离那片洼地足有1500多米，他确信俄国坦克的炮弹打不穿自己，穿过一片灌木丛后，坦克驶上了一处丘陵，随着地势的起伏，他的视野一下子开阔了，可也被吓了一跳：在右侧不到400米的地方还停着两辆坦克，炮口正对着他的坦克，刚才由于灌木丛的遮掩，谁都没有发现对方。红军同样大吃一惊，他们没想到刚刚击退敌人的坦克歼击车后又有德军装甲部队前来进攻，而且是令人恐惧的虎式坦克。更关键的是，卡里乌斯发现这两辆坦克居然还停着不动，似乎还熄了火——实际上是敌人为防止油料消耗过快而采取的不得已措施。就在彼此双方都在为这种突然遭遇而发愣时，卡里乌斯已率先反应过来：虎式坦克迅速右转，炮塔则转得更快，一场近距离装甲战一触即发……(未完待续。)