夜间时分，TF48舰队缓缓地驶过法兰西港外围，这是印度洋南部最靠近南极的港口，是法国海外领地的一部分，这个岛距离马达加斯加3000公里，上面几乎没什么人。绕过该岛后，到澳大利亚珀斯的路程几乎就走了一半。天气已冷得有些刺骨，天气阴沉沉的，能见度极低，除了必要的执勤人员，其他所有人都蜷缩在舱室里睡觉。“日本人占领了中途岛？”舰桥里的尼米茨垂着头，低声问了一句。为最大限度保密，整个TF48舰队严格实现了无线电静默，只收电文而不对外拍发。史密斯知道他很难过，宽慰道：“这是意料之中的结果。岛上除100多架飞机和几千地面部队外，没什么其他东西能挡住联合舰队主力。现在太平洋舰队采用航空削弱法，连续出动B-29、B-17重型轰炸机去空袭日军舰队，已连续击沉敌军十多条船，包括4艘对日本来说十分重要的油轮，我觉得情况没您想得那么悲观。”这套“重轰换轮船”的办法是特纳概括的，勉强还算有点战果：连续出击的美国陆、海航用将近300架重型轰炸机的代价击沉了日军近10万吨船舶和40多架日本战斗机。很难说这笔交易是否划算，因为损失的美军飞机和耗费的炸弹将近2亿美元，而他们取得的战果满打满算最多也就1亿美元出头。此外，被击落的300架重型轰炸机背后还有上百架勉强飞回基地，伤痕累累、将近报废的飞机，这也是一笔不小的开支。除经济损失对比不利外，人员损失对美国也大大不利，300个重轰机组连同其他损失的人员近3000人，而日本飞行员和落水船员至少有一半能成功获救，日本合计人员损失只有1200多人中途岛距离夏威夷航程超过2400公里，重轰机群出击得不到一架战斗机护航，这种视死如归的进攻更显悲壮。英格拉姆、哈尔西等人看着飞行员一茬一茬从西海岸过来支援、从基地出击然后稀稀拉拉地回来。每个机组在出击前都被要求写下遗书，如果机组成员自认为没做好思想准备，可缓一缓再出击。但在爱国激情和同伴效仿的感召下，美军航空兵暂时没出现抗命，咬牙连续执行了5天高强度的进攻。比起冰岛、纽芬兰、加勒比战役那种每天损失几百架飞机的绝望，现在这种消耗战更像钝刀子割肉：美国人在用近乎5：2的经济损失、人员损失和日本人耗。在冷酷无情而又理性的人眼中，这种交换比虽然较高，但依然值得：400架重型轰炸机不过是波音公司开足马力后一周的产量，如果每周都能消灭日军10万吨船舶和相关物资，拼掉对手40架飞机，日本永远打不赢这场战争——日本一年可造不出500万吨军舰。别说500万吨军舰，就是500万吨最普通的船舶日本也造不出。只要坚持不懈地打下去，最终胜利一定是美国，只是大家不知道这个转折点什么时候能来——起码现在看不见希望，只看到一茬一茬出击后再也无法归队的航空兵。在这场消耗战中，机组成员的生命是以天、以小时在计算。日方对这种消耗战也深感苦恼，中途岛机场修复并部署完毕后，陆基F-190A8、Do-412悉数登场，电动双联128mm防空炮和88mm高射炮也架了起来，美国留下的90mm高射炮也被日本官兵拿来使用。但如果美国还是维持这么高强度的轰炸频率，没有机动舰队掩护，光靠岛上那100余架飞机和一些高射炮是不可能在夏威夷持续不断的空袭中生存下来，无奈的冢原一面向国内呼叫支援，一面准备留下几艘护航航母和宝贵的舰载机飞行员应付空中消耗战。东京大本营已紧急向德国提出加大购买Do-412，新增购买Ta-152的请求，并要求陆军提供飞行员、油轮赴太平洋作战。考虑到堀悌吉在几内亚问题上替陆军争取了不少利益，连古斯塔夫和K5都能搞来，陆军认为这个面子要给。石原莞尔大笔一挥，从印度、中国、关东军抽调了3个飞行师团共计400个战斗机飞行员和12艘吨位参差不齐的油轮准备供海军使用——飞机、燃油、后勤和油轮上的水兵全部由海军包了。所有人都看不懂美国人为什么要这么打仗——不是说美国人最重视人员生命，最不愿意拼命的么？怎么现在开始打这种杀敌2000，自损5000的烂仗？就算美帝财大气粗不在乎消耗，可他们的总统难道连人命也不在乎，选票也不在乎了么？想不通归想不通，大本营陆海军的意见是一致的，中途岛拿下就不可能放弃，否则联合舰队将没有足够立足点。如果补给线路被掐断，整个联合舰队都有丧命海外的风险，再困难也要咬牙顶住。曾担任航空本部长、现任军令部次长的大西泷治郎中将在大本营会议上慷慨陈词：“既然美国人都不怕死派遣重轰搞无护航作战，我们怎么能贪生怕死？应该勇敢迎战，让敌人见识我们的勇气和坚韧！看谁先顶不住！”尼米茨还不知道杜鲁门和马歇尔准备乾坤大挪移的策略，只知道南美战区发生人事调整：自己兼任的南美战区司令官职务被免除，暂由克拉克代理。而克拉克代理时间也不会很长，因为史迪威中将已离开重庆赶赴伊尔库茨克，准备尽快取道勘察加、阿留申一线回国。为表彰他在中国战区工作多年并率领盟军“收复失地”的贡献，杜鲁门决定晋升他为陆军上将。知道史迪威要走，重庆当局欢欣鼓舞，虽然美国人现在自顾不暇，但大家认为美国还是厉害的，打到现在这份上，轴心也只敢说让美国停战而不说让美国投降，可见彼此对美国的忌惮。而巴基斯坦的成立也大大出乎重庆当局的预料，很多人认为这中间有文章可做。重庆方面已派出秘密外交人员准备请德国调停中日冲突——中德虽然宣战，但大家都知道这是表面文章，中德丝毫未交过手，战前关系还非常不错，现在德国势大，抱柏林大腿显然是其中应有之意。随着印度战役落幕，原东南亚战区宣布解散，参谋长魏德迈接替史迪威去了中国，在巴基斯坦的滞留美军也和英国方面进行了断——这同样是英日停战合约中的内容。由于英美战时同盟和并肩作战的特殊性，在巴基斯坦主持大局的蒙巴顿既不可能像国内那样扣押美国人不放，也不可能把他们交给日本人，又不能继续收留。最后蒙巴顿提出将美国人礼送出境去中国的建议，日本对此表示赞同。虽然巴基斯坦包括斯利姆、奥金莱克、威尔逊等几个军头一直桀骜不驯，但一旦不打仗，他们的权利立即就萎缩了，爱德华八世显然更信任蒙巴顿——后者是他年轻时的副官，与皇室有千丝万缕的关系。而在纵横捭阖、协调各方关系上，蒙巴顿显然比几个军头更适合与国内、伊朗、日本、巴基斯坦自治政府打交道。在其斡旋之下，绝大多数美军都搭乘飞机离开白沙瓦去重庆，少部分不能走、不愿走的基层官兵则继续留在巴基斯坦，为完成与日军协议，蒙巴顿采取的办法很大不列颠——让他们宣誓效忠爱德华八世后脱离美国国籍，就地成为巴基斯坦自治领公民并摇身一变成为巴基斯坦国防军教官。日本也知道英国人在美军问题上搞的小动作，但日本现在盼着英国尽快支付赔偿物资，同时还希望在其他经贸、技术领域合作一番，算是有求于不列颠人，且巴基斯坦明显有英、德两国支持，日方对此装聋作哑、视而不见。山下奉文甚至为缓和关系，还主动先释放了一批在印度战役中受伤的英国官兵和巴基斯坦官兵。经过这番努力，印度局势开始安稳下来。尼米茨担心的还不止太平洋一个战场，在日本占领中途岛后第二天，德军主力舰队抵达巴西海域，马沙尔将舰队一分为二，大部分陆军部队在4艘护航航母保护下继续向里约进发、准备登陆，主力舰队则直扑萨尔瓦多。当天下午，德军主力编队进入萨尔瓦多800公里防空圈，在击退萨尔瓦多陆航当天最后一轮空袭后，南大西洋战区总司令马沙尔元帅决定启用全新的战术对付盘踞在萨尔瓦多的美军。“这套战术真的可行么？”小泽摇摇头：“我也不知道，我和您一样，是第一次见识，我从来不知道仗还可以这么打。”“那今天就试试看元首的策略，反正失败也无所谓，他总有很多匪夷所思、离经叛道的想法。”马沙尔笑道，“怪就怪在很多想法事后看来都是对的。”所有参谋都笑了……