“长官，我们真的还要打下去么？”在富兰克林号航母上，史密斯也在劝尼米茨，“我不怕死，但如果所有人都死在这，我怕将来您很难面对……”尼米茨脸色沉重地点点头。这一波固然取得了不错战绩，但飞机损失也极为巨大，放飞的260架飞机只回收了132架，损失率将近50%。相比之下，投入攻击的182架德军飞机回收了136架飞机，损失率比美军小得多，当然如果按德军标准，超过25%就算损失惨重。“您觉得怎么办？撤退么？”尼米茨摇摇头，“不能撤退，如果敌人不撤退追着我们打怎么办？必须要拼掉这支德军舰队，为陆军在南美布防争取时间。然后陆军为海军恢复元气争取时间——假设还继续打仗的话。”史密斯无奈点点头：德军飞机航程更远，飞行员精锐度更高，他们想拼还是有机会的——离太阳下山还有整整4个小时！“保持225度航线不要动，舰队最大航速前进，威斯康星号……”尼米茨说着说着，眼泪就下来了，“让驱逐舰用鱼雷击沉！”第一次进攻后，搜罗后备机加休伊特提供的48架飞机后美军还剩余140余架飞机，在防空作战中损失了43架（落水飞行员救援上来了近一半），两相冲抵后，尼米茨还拥有230余架飞机，现在战斗机比重已上升到42%。在机群回收前，防空战斗机已补给完成重新升空，空余位置足以容纳全部飞机。从上午开始美德两个战斗群一直在互相接近，双方彼此距离已缩短到只有600公里左右。唯一让尼米茨欣慰的是，返航的休伊特舰队未遇到可怕的德军潜艇。他对史密斯道：“你看，德军潜艇没去攻击休伊特，他们一定还在后面跟着我们。敌军速度不慢，如果我现在调头，夜里又会撞见他们。”史密斯一愣，随即下意识地点点头，担忧道：“您打算怎么办？”“再发动一次进攻，然后我们去南非，取道澳新、太平洋回国，如有航母剩余全留给哈尔西和英格拉姆。”“什么？”史密斯大吃一惊，“为什么？”“总统和参联会拒绝了日本人的和平议案，按我对堀悌吉的了解，他马上会发动大规模进攻——联合舰队已休整了很久，力量比较雄厚，上一次和平议案被我们拒绝后他不就发动了大规模进攻么？”“但这一路过去？”“没事，从南非抽几艘辅助巡洋舰，只要贴着印度洋边缘走，不去招惹日德基地，危险不大。”尼米茨叹了口气，“就算有威胁，也总比令人头皮发麻的潜艇埋伏阵好吧？”“可这么大的调动您是否先和金上将汇报？”“打完再汇报吧。”尼米茨惨然一笑，“说不定我们全部葬身于此而回不去了，多说也无益。”尼米茨的想法很干脆，如能保留一艘舰队航母，到时候抵达珍珠港搭配上太平洋舰队手中的2艘战列舰和10余艘护航航母，再加这几个月苦心训练的舰载机飞行员，面对即将来临的联合舰队主力勉强有一战之力。至于大西洋方向，随着8月份德军主力舰队抵达，多1艘还是少1艘航母都与事无补。就在尼米茨为下一步怎么走而绞尽脑汁时，克兰克也在为容纳返航的攻击群煞费苦心。按照他的要求，在外海的侦察机全部飞去里约降落，剩余20余架防空战斗机迅速降落增补，空军增援而来的战斗机或已在战斗中坠毁，或在海面迫降而由驱逐舰援救。即便这样，返航的130余架飞机也不可能全部容纳。好在让-巴尔号航母是3艘主力航母中体型最大的，可容纳近80架飞机，L-12护航航母可容纳30来架，只要调度得力，还可以周转开，他迅速发布命令：“让返航攻击群中的战斗机加快返航并先行降落补充，腾出位置为攻击机补充。”这意味着下一步作战要进行交叉换位：上一轮执行防空任务的战斗机将执行护航任务，而上一轮护航的战斗机将执行防空任务。好在德国飞行员比较多，伊势号、国王号上的后备飞行员在落水后辗转又上了让-巴尔号，有足够人手进行替换。14：02分，第一批返航战斗机出现在视野范围里，他们还不知道本方舰队的情况，只知道尽可能去L12号航母上降落，看到海面上空荡荡的模样，很多人在耳机中惊叫起来：“国王号呢？伊势号呢？L11呢？”“别找了！全沉了！立即在L12号降落！”“快！”L12号上，全部地勤、后备飞行员、司令塔里空余的参谋们全跑过去帮忙。让-巴尔上也进行着差不多的动作，各种各样的鱼雷、炸弹、燃油箱提前摆列开来，连欣茨本人也扑上一线，只有克兰克和几个核心参谋在安排下一步编队构成。德军现在一共还有159架飞机，考虑到美军还有2艘航母和不俗的空中力量，他决心留下64架战斗机，出动95架飞机投入进攻。“告诉空军，如有可能，请务必再支援我们16架飞机。”收到克拉克的求援电报，空军咬牙切齿地又挤出了16架挂载副油箱的战斗机飞往舰队上空，德军防御力量终于达到了80架这个令克拉克比较心安的数字。14：37，Ju-198攻击机开始返航，全部被引导去让-巴尔号上降落，看着空荡荡的海面和还在冒硝烟的战列舰，所有人都知道发生了什么，心头积压着全是怒火。“弟兄们，加油干啊！”欣茨在让-巴尔甲板上鼓劲，“美国人撑不住了，哪怕我们拼光了也不要紧，元首安排的增援部队过几天就要启程！到时候南大西洋是我们的天下！”“元首万岁！”“陆军打赢了俄国人，我们海军一定能打赢美国人！”“海军万岁！”“各位战友，成败在此一举，我对不起大家！”富兰克林号上，尼米茨走出舰桥踏上甲板，本想给飞行员们打打气，却不知该说什么。这些熟悉、不熟悉的面容再过几十分钟就要踏上征途，他不知道能回来多少人！从某种意义上说，他是在亲手送这些小伙子去死。“长官，和德国佬拼了，美利坚没有孬种！”一位年轻的飞行员攥紧拳头吼道。“好好活着回来！”尼米茨流着眼泪和他们一一握手、拥抱，“无论多晚，我都在这里等你们！”“长官，您也要保重！”下午3点，整个参联会都知道了海军战况，还知道金上将再次住院，尼米茨又不在，现在是特纳临时代理主持海军事务。特纳犹豫了一下，艰难开口道：“即便尼米茨将军打赢这一仗，德军即将抵达的主力舰队也是他承受不起的，海军可能要进入休整期，等10月份新航母服役。我下午已和船厂打过电话，催促再次加快进度，但船厂表示再多只能加快5-7天，不可能再快了。”“南美局势怎么办？”“海军上周已出动舰队协助陆军抢运物资，数量将近30万吨。明天会再放行一批货轮，数量在25万吨左右。”特纳建议道，“接下去只能靠陆军守住南美北线，海军希望再用战略空运抢运5-6个师上去。”“现在南美我军有多少兵力？”“11个师级单位，大约25万人。”马歇尔道，“但有7-8万部队缺乏装备和物资。”“那就加紧抢运。”杜鲁门想了想，“如果有30万兵力，你们有信心坚守到10月份么？”“那要看敌军有多少兵力？”多诺万道：“根据多方情报佐证，德军这批增援部队可能在10-12万人之间。”“敌军目前将近8-10万部队，如果再加10-12万，至少就有20万人，德国人还有海军优势。”马歇尔苦笑，“我认为南美兵力不能少于40万，装甲师也不能少于5个。”“就按这兵力调度吧。”杜鲁门对特纳道，“希望海军能在德军主力舰队抵达前完成增援物资和装备调度，兵员一律从空中走！你们有困难么？”后者点头应允。杜鲁门扫视了一圈，接下去3个月对他而言是至关重要的，第一，有最后一场总统候选人辩论；第二，南美局势会见分晓；第三，11月份要展开总统大选。虽然他已做好了放弃的准备，但该想法还没和党内高层沟通过，他必须和大佬们协调：退选虽比落选更令人震惊，但对他来说却不失为一个保全面子的做法。甚至还可以做得更高风亮节一点：承认自己领导战争不利，主动承担责任而退选，但要表示将继续与邪恶轴心继续抗争。至于下一步是战是和，还是让杜威去头疼去吧——你以为总统这么好当？15：38，美军第二波攻击群出发，所有人都坐立不安，等待命运宣判。