天色还未放亮，谷地简易机场已黑压压挤满了人。虽然昨天德军空袭累西腓造成了该地极大的损失，但至少巴顿这里撤军压力减少了，昨天撤退的人员是最多的，损失的飞机数量也最少。第三天的顺利也让陆航终于有坚持下来的勇气，一批又一批飞行员从加勒比海、中美洲等各个航空基地抽调过来，为巴顿所部搭起空中撤退桥梁——这也是隆美尔同意加兰德空袭累西腓而暂时放过巴顿所部的原因。一下子就把对方的生路掐断固然过瘾，但这太过于涸泽而渔，还怎么让源源不断的美军飞行员扑过来送死？这一天不但海军官兵全部撤走，还带走了2000多名伤员，这对在谷地里坚守的其他士兵来说是个莫大的鼓舞，他们咬着牙顶住德军猛攻，实际上隆美尔没让部队使出全力，他手里重装备也不充足，还犯不着为强攻这些美国人而损失太多力量——他抓的俘虏够多了，等装备150mm自行榴弹炮的灰熊们赶上来，美国人就有的受了。让被困美军官兵备受鼓舞的是他们的长官：乔治-巴顿。巴顿亲自召集营一级军官和他们说明被困的情况和依次撤退的顺序，并表示“至于我本人，将会最后一批走，不看着所有人上飞机，我不会离开！另外我再重申一遍，任何人背离撤退次序试图抢先撤退的，视为战场脱逃，以逃兵论处！”巴顿不但这么说，也这么做了。他带着小罗斯福集群留下的3个步兵营和宪兵们牢牢掌管着撤退批次，本人甚至还在晚上乘一辆敞篷吉普车去巡视各个防御阵地，让士兵们看见最高指挥官和他们在一起，竭尽全力给他们打气。在执行纪律方面，巴顿也以毫不留情的铁血震慑了全军。两个中校、一个少校，明明只受了轻伤，却故意装成重伤的模样试图抢先撤退，被宪兵们揪了出来。其中一个是国会议员的儿子，一个是德克萨斯州大地产商的儿子，另一个甚至还与巴顿家族还有着一点渊源。大家以为巴顿只会训斥一顿算数，毕竟他们不算小，而且确实也受了伤——只是夸大，还算不上特别过分。但没过多久，令人震惊的命令就下来了：“公开枪决！以儆效尤！”“可是……他们……”巴顿流着眼泪道：“国难当头，军官应该以身作则，他们这一跑，手下兄弟怎么想？其他人会怎么想？不能姑息！”“长官……”有个参谋压低声音道，“这对您的未来不利……”“未来？”巴顿摇了摇头，“我已没有未来了……”枪声响起时，所有人都转过头去不敢看，但接下去登机的秩序和速度就好了很多，任何心存侥幸、敢于挑战秩序、试图抢先跑路的人都不得不掂量一下自己的分量和巴顿的决心。天色蒙蒙亮，第一架飞机开始起飞，驾驶员约翰逊中尉仔细调节着节流阀，确保这架C-47的两台发动机能获得足够的动力，他已执行了3次运输任务，知道怎么样快速获得足够速度并迅速离开谷地，所以他被确定为今天的领头机。领航员一边关注周围的情况，一边对他报告：“飞行速度60英里/小时……70……80……红灯了！”红灯就意味着飞机速度已快到足以离开跑道腾空而起，当运输舱众人感到一阵震动时，飞机已稳稳地升空了。“准备收起落架！”虽然高度表目前显示还是零，但整个编队已有16架飞机依次离开了跑道，约翰逊温柔地调节着节流阀，将发动机转速提高到2300转/分钟以上，飞行速度已上升为230公里/小时，他昂起机头开始爬升。高度表上的数字不断攀升，500米、800米。“快速组成盒装阵型，领航员注意警戒，机枪手准备！”他通过话筒有条不紊地发布命令，原本在队伍末尾的几架飞机加大马力提高速度，组成队形，很快将原本的一字长蛇阵，变成两层盒状结构：上面6架飞机、下面10架飞机。这是在实践中探索出来的，有利于更好的构筑自身防空火力——虽然少数几发12.7mm打中德国飞机也不过给对方挠痒痒。等盒状编队重组完成后，24架P-51战斗机扑过来呈左右两翼掩护。根据这两天的作战经验，德军一般最容易攻击刚刚起飞或即将降落的运输机，因为这个时候后者速度慢，机动能力差，非常容易得手。而等战斗机护航出200-250公里后，一般德国人就不来纠缠了。所以陆航的战术很简单，集结数量更多的战斗机进行掩护，一般掩护200-250公里，然后运输机单独飞往目的地，战斗机继续回转，掩护下一批运输机。中途如果有部分德军战斗机骚扰也无妨，因为除了最早和最晚的几批，通常有好多拨战斗机在空中护航，一旦发生紧急情况，其他波次战斗机可立即追加到战斗巡逻体系来。依靠以多打少的优势能击退敌军。但他们并不知道，今天加兰德的战术又改了。几乎同在拂晓之时，德军战斗机也开始起飞，而且今天破天荒地带上了副油箱。加兰德今天袭击的目标既不是累西腓、也不是美军谷地的简易机场，他要打没有战斗机保护的运输机！天空越来越亮了，太阳已缓缓地升了起来，飞在最前方的约翰逊只感觉前方视线一切良好，他甚至能看到地下丘陵地带上起伏的灌木篱墙，也能看到一条条纵横交错的河流或小溪，平静得仿佛不像是在打仗。“长官，战斗机向我们发信号，他们准备返航了！”约翰逊抬头一看，果然旁边的几架战斗机已开始调整机头，他伸出大拇指，也不管对方能否看得到，就伸出来摇了摇。整套流程几乎和昨天一样轻松，难道德国人今天又去对付累西腓了？那些可怜的孩子。整个编队继续又往前飞了20多分钟，只要继续保持这样的节奏再飞2个小时，这一趟任务就算是圆满完成。一缕阳光透过驾驶舱的玻璃投射了进来，让驾驶舱感觉到一丝暖意，一大清早就起来执行任务的约翰逊甚至感觉一阵困意，很有继续睡个回笼觉的冲动，但他知道这是不可能的，整架飞机——全体机组成员，14名重伤员，5名轻伤员的性命全部系于他一身，怎么可能有这种念头？他立即将这种情绪压抑下去，继续专心致志地架势这飞机。突然，他的耳机里传来急促的声音：“战斗机，1点钟方向。”这是机枪手报告的消息，约翰逊和领航员都没有发现情况，领航员立即四处寻找起来，甚至为了避免太阳光的干扰，还带上墨镜开始寻找。还是没有任何发现。“你真的看到了么？”“看到了，有几个小黑点，不过现在似乎在3点钟方向了。”约翰逊立即重新往右看，随着视线的抬高和距离的接近，他终于看到有小黑点扑下来，轮廓越来越清晰。“糟糕，好像是Ta-152！对，一定是他！头尖尖的又飞得快！”领航员很紧张：“这下我们有大麻烦了！”“编队成员注意，有敌机出现，立即缩紧阵型。”约翰逊一边招呼编队成员，一边紧急招呼后方的战斗机群，“博格，博格，我是蓝队，我是蓝队，我们遭遇敌机拦截，需要支援！”“等你们多时啦！”一直在高空潜伏盘旋的8架Ta-152在发现目标后立即凌空扑下，从美军编队的侧半球接近——后半球的重机枪火力网也不是好玩的，随着距离不断接近，4门20mm机炮开始猛烈开火。“啊……我被击中了……”“轰！”有一架飞机的油箱直接被MG213机炮点爆，在众人一片惊呼声中，整架飞机化为一个熊熊燃烧的大火球坠落下去，似乎只有飞行员才成功跳伞——别说没用更多的降落伞给乘客，就是有，这批伤病员怎么可能跳伞？等闻讯支援的美军战斗机赶到现场时，这个编队16架运输机除了约翰逊巧妙逃脱包围圈外，其余全部被击落了，整个过程不到9分钟。巴顿空运第四天，在加兰德精心准备的设伏战术面前，美国人吃了大亏，一口气折损了127架运输机和28架战斗机，德军自身损失只有区区9架。美国人不但损失了这么多飞机，还连带损失了好不容易抢运成功的伤病员。战报传回华盛顿时，阿诺德脸色苍白、脚步踉跄——太平洋上的消耗战暂时告一段落，但南美航空消耗战却在不断吞噬陆航精华，空运仅仅几天，他的中型运输机编队便被打断了脊梁——有些甚至是临时从轰炸机岗位上抽调出来执行任务的。到现在为止，他手里有经验的机组已下降到不足2500组（不含战略空运），再这样持续几天，整个南美和加勒比将彻底成为美国陆航的黑洞。当天晚上，他找到杜鲁门，言辞恳切地陈述了不能再持续空运的理由。“如果您坚持这么做，我只有辞职！我不能眼睁睁看着小伙子如飞蛾扑火般去送死，战争打到这个份上，我们陆航是各兵种中伤亡率最高的，巴顿手下是美国军人，难道我手下不是美国军人么？”