“只要能消灭敌人的部队，削弱其优势，不管其在何处都是渐减邀击——谁规定敌人必须沿着我们给他们规划好的道路一路打过去直到本土？美国人在中途岛战役前不就利用航空母舰出其不意地发动对东京的空袭了么？给敌人规定战场、路线、战术、策略等都是死板而不知变通的蠢参谋们在小黑屋里搞出来的……战术是灵活变化的，美国人当初知道我们第一拳会打在珍珠港上？”草鹿任一不禁汗颜：虽然长官话里话外指的是山本五十六大将的高参黑岛龟人——这位不爱洗澡、经常光着身子走来走去、全身散发腐臭味道的“仙人”参谋已被堀悌吉打发去了岸上，但貌似自己最近也有点向“蠢”参谋发展的倾向。“凭什么我一定要在敌人给定的地点、给定的时间和他打指定的战争，我为什么就不能逮住敌人的软肋痛击？古往今来，以弱击强是传奇，以强击弱才是兵法！以弱击强能取胜者寥寥无几，以强击弱最后翻船的却不多。”堀悌吉看了草鹿任一一眼，意味深长地问，“草鹿君，如果有一句强弱分明的战局在赌钱，下注时你会下哪边？”草鹿任一心悦诚服地点头：“长官指点，卑职永记于心。”“可惜，在国势与国力对比上，我们是处于弱势的一方，这种差距比现在的军力对比差距大得多，所以我当初坚决反对日美开战——这就好比坚决反对把赌注下在赢面小的那一边！可既然注已经下了。而且几乎是孤注一掷，连反悔的余地也没有，只能多想点办法增加赢面。执行印度洋战略、巩固并发挥三国轴心优势的出发点不正是如此么？”草鹿任一连忙道：“在长官的带领下，我们还是有机会的。上次不就打赢了么！这次赢面应当也不小，而且德国人陆战特别厉害，我觉得他们控制埃及只是时间问题。”“希望如此吧。”堀悌吉点点头，随后又叹了口气，“现在我也是尽人事听天命罢了。”17日，舰队在提心吊胆中前行。结果一切相安无事，既没有侦查到英美海军动向，也没有碰上商船，指挥部里不仅庆幸起来；18日，在航行途中碰到了一艘挂着英国旗的商船，似乎是从事波斯与南非之间的运输。虽然两艘巡洋舰眼疾手快击沉了这条愣头愣脑闯进来的商船，但草鹿任一仍阴着脸告诉堀悌吉：“长官，情况不太好，我们截获了敌船在沉没前发出的电报信号，虽然只是最简单的‘SOS’，但恐怕我们麻烦不会小。”堀悌吉淡定地宽慰他：“这样已很好了，比我预计要暴露的时间晚好几天——现在晚一个小时都是好的。通知舰队上下做好准备，侦察机随时准备出动。”7个小时后，眼看天都黑了，依然什么动静也没有，既没有军舰前来勘查，也没有飞机从头顶掠过，甚至连无线电信号都没有截获，堀悌吉都怀疑起来了。但既然英国人如此不放在心上，他同样乐得收下这份大礼。事实上，设在肯尼亚蒙巴萨方向的英国护航指挥部是收到了这个求救信号的，也在随后的时间里推断出信号来源与发出的船只，但因为只是一个简单的SOS信号，并没有特别将其放在心上，更没料到会碰到日本舰队主力，护航指挥部只简单地认为商船大概是遭遇了德国或日本的潜艇，这是最可能的情况——半年多前，君权级战列舰拉米伊号在完成马达加斯加占领行动后曾遭遇日本潜艇鱼雷攻击，被击伤后返回英国维护。护航当局当机立断地做出了反应，问题是出事海域距离陆地太远，暂时没法派飞机查看，只能简单地提醒所有运输舰注意规避敌人潜艇，同时将发现可疑目标、疑似潜艇的消息通告了英国舰队指挥官坎宁安上将。坎宁安收到这份电报后显得心神不定、十分不安，他有一种强烈的危机感，但究竟是什么一下子又没法说清楚。在这封电报到来之前他手里还捏着一封亚历山大发来的电报，这位中东战区总司令现在已急成热锅上的蚂蚁，一天能发3封电报来催问舰队行程与位置，同时字里行间又不无沮丧地告诉坎宁安，隆美尔已指挥德军从北、西、东三个方面逼近了开罗，虽然地面交战尚未开始，但零星空袭已出现了，他迫切地恳请舰队来解救他。两天前，特德将军发来了有关于飞机侦查后收集到的德意联合舰队情报：德意舰队合兵后主力包括4艘战列舰战列巡洋舰（意大利3艘维内托级战列舰，德国1艘敦刻尔克级战列巡洋舰），5艘重巡洋舰，其中意大利2艘（分别是扎拉级的戈里齐亚号和塔兰托级的里雅斯特号），德国3艘，其他大约还有近30条轻巡洋舰和驱逐舰。对特德的电报他尤为重视，因当初急着赶路，他将所有高速主力舰选编成了快速纵队，纵队里只拥有航母1艘：美国突击者号；战列舰3艘，为美国马萨诸塞号（南达科他级）和英国厌战号、马来亚号（均为伊丽莎白女王级），重型巡洋舰3艘：分别为美国奥古斯塔、塔斯卡卢萨和威奇托号，其他轻巡洋舰和驱逐舰在两个舰队间大致进行了平均分配——后面的慢速舰队中还有美国纽约号、德克萨斯号2艘战列舰与几艘护航航母，但因为速度偏慢，他实在来不及带。在收到德意舰队的确切编成情报后，他深感自己力量不足，等慢速舰队上来时间又来不及，于是便电请伦敦方面临时调集一直在肯尼亚附近海域担任护航任务的复仇号与决心号两艘战列舰（均为君权级）加入舰队行列，现在他的快速纵队比德意舰队多1艘航母——虽然战斗力不强，多1艘战列舰——虽然是老舰，但少2艘重巡洋舰，综合考虑权衡后他认为现在自己才堪与敌人一战，而且要特别小心敌人的3艘战列舰，除马萨诸塞号可以稳稳吃定敌人任意一条战列舰外，自己其他手中的战列舰不见得是意大利战列舰的对手。在收到有关疑似发现敌人潜艇的踪迹后，他忍不住皱起眉头，因为这一路赶来为了抢时间舰队很多时候都忽视了反潜，于是他立即下令提高对潜艇的防范力度——因为思维有意无意地往潜艇方向考虑，英国人错过了先敌发现的好机会。“埃及战况如何？”进入夜间后，堀悌吉习惯性地问草鹿任一。“德国人已控制整个亚历山大港和运河区，目前正逐步构建对开罗包围圈，据悉开罗英军约为5-6万。”听到控制运河区的消息后，堀悌吉眼睛里精光大作，忙问：“运河呢……英国人破坏了没有？”“没有确切消息，但我估计不会，英国人逃得太快了，舰队又被德意海军俘虏——英国人既没有足够的时间也拿不出足够大的船来堵运河。”堀悌吉庆幸地点点头：“最好不要，德国给我们的装备和物资还指望从运河里走呢。”“您真认为德国人会给我们那么多？”草鹿任一不好意思地挠挠头皮，“我一直觉得那些条件是狮子大开口，没想到德国人居然不假言辞地答应了。平时总觉外务省软弱无能，是个累赘，这次差事办得实在不错。”“会的……如果我们能表现出实力的话，德国人说不定会给得更多——大不了额外部分我们花钱买。”“钱呢？”“印度啊……没听说上千吨黄金？”堀悌吉哈哈大笑起来，“别担心德国元首会赖账，欧洲这么多国家看着他呢。他是要干大事，建立欧洲新秩序、成就帝国霸业的人物——欧洲联盟可比大东亚共荣圈的口号可靠得多，不会与我们就这点东西斤斤计较。而且这些东西对日本是个天文数字，对德国算得了什么？毛毛雨罢了！”“这个……我不信，我总觉特使有点吹牛。”“不信？”堀悌吉意味深长地笑了，“德国一个月的坦克比我们一年的数量都多，航空工业也比我们强几倍，其他化工、冶金、钢铁、煤炭就不用说了。德国陆军一个月征服了法国，换我们要打多久？陆军也就打打中国这种国家，甚至还赢不了。德国或许只有海军比我们差，所以他们一直在拉拢意大利人。”草鹿任一露出憧憬之色：“真盼着早点完成任务将物资拿到手……这一趟就不虚此行了。”“元首……”依旧停留在克里特岛上的霍夫曼接到约德尔的报告，“我们再次收到日本舰队发来的电报，他们已根据联合作战的精神抵达了战区，目前正向最后作战区域进发，将按原计划展开作战——唯一的不足是尚未发现英美舰队。”霍夫曼兴奋地站起来：“很好！不出意外埃及这一仗基本打赢了，现在就看日本人能不能抓住机会。不要干涉他们的行动，只要求他们完成预定目标即可，但一定要及时通知我们。”(未完待续。)