由于消息封锁得很严密，朱可夫本人并不知道布良斯克方面军投诚的消息，他的全部注意力在于西北战线的进攻和中央战线的维持，根本无暇分心他顾。基希纳对图拉、梁赞一线的进攻还有力地牵制了红军对维亚济马一线的进攻，迫使这个代号为“小火星”的反攻计划推进得很不顺利，小火星战役的参战部队虽然包括西北、西两个方面军，但因为南翼兵力牵制和组建莫斯科方面军抽调了大量兵力，实际投入作战的总兵力不到80万，火炮超过10000门，坦克1300多辆。梅列茨科夫高度重视第9集团军的战斗力，无论兵力还是技术兵器都调集了超过舍尔纳所部的一倍以上的力量，但在具体战役执行过程中，一线部队指挥官仍然低估了德军防守的坚韧和反击能力——第9集团军据守维亚济马一线已超过一年，不但对这块战场了如指掌，而且拥有非常完善的防御体系。山地步兵出身的舍尔纳依托地形构筑纵深防御，将城镇、乡村修建成要塞据点支撑防线，精确部署了交叉火力网杀伤突破敌军。同时他还针对维亚济马一线有大批沼泽、进攻通道狭窄的特点，放弃主动出击，专心将各种反坦克火力埋伏起来打反击，有一辆突击者坦克歼击车在一天之内摧毁了23辆T-34并最终全身而退，取得了令人瞠目结舌的结果。在战役开始后，舍尔纳不但额外得到2个航空联队的支援，总参谋部还源源不断将后续兵力调遣给他。除一开始的第2装甲师外，又将第3装甲集团军中的第10装甲师及几个预备队步兵师交给了舍尔纳，让第9集团军的兵力始终保持在30万上下。更重要的是，德军牢牢掌握了战场上空的制空权。等到坦波夫包围圈问题得到基本解决时，劳斯的第3装甲集团军全部主力都开始向维亚济马方向转移。红军西北集团军的第39集团军在西北部发动牵制性进攻，突入德军防线10公里以后便停滞不前。维亚济马东侧，隶属西方面军的第20、31集团军总共20万官兵，在500辆坦克的支持下发动正面强攻，经过3天激战，第31集团军无法撼动德军第102步兵师扼守的防线，裹足不前。第20集团军的第一攻击波突破了德军前沿防线，由第6坦克军和第2近卫骑兵军组成的第二攻击波立刻向纵深挺进，准备切断德军的生命线——勒热夫-维亚济马铁路。但这些费尽千辛万苦突破的红军一路遇到星罗棋布的德军据点，遭受来自四面八方的火力阻截，暴露在交叉火力下的部队伤亡惨重。德军第2装甲师和第78步兵师沿铁路南北对进，发动凌厉反击，切断了突破敌军的后路。6月10日晚，突破红军不得不放弃原计划向东突围，经苦战返回本方防线——激战7天后，该集团军伤亡3万余人，损失200辆坦克，无力再战。西北方面军部署在东北方的第41集团军打得略好一些，第1机械化军冲开一个宽达20公里的缺口，突入德军防线40公里，连同第22集团军第3机械化军冲开一个宽8公里、深15公里的缺口。但令人意想不到的是，被冲破缺口的德军防线弹性十足，舍尔纳不断指挥部队向后弯曲，却保持防线不断裂。德军第246步兵师虽然身陷重围，却依托坚固工事沉着应战，吸引了苏军大量预备兵力。突破进来的苏军第1、3机械化军遭到德军第10装甲师猛击，举步维艰。到6月14日，也就是布良斯克方面军投诚的前一天，苏军在维亚济马东、北、南三面都取得了一定进展，但均因德军顽强的纵深防守而显露疲态，不得不转攻为守。眼看苏军攻势成了强弩之末，舍尔纳立刻抓住机会翻盘。15日，已秘密调遣到位的第3装甲集团军主力在劳斯的率领下反击突破最深的红军第41集团军，以2个装甲师、1个装甲掷弹兵师、4个步兵师共计12万余人的强大兵力向苏军据守的突出部两侧发动钳形攻势。次日就打穿红军突入部结合位置，实现两路会师，6万苏军被包围。朱可夫不是一个轻易认输的人。面对各条战线传来的坏消息，神情极为坚韧，孤注一掷命令梅列茨科夫将西方面军最后能动用的2个集团军投入进攻，企图反包围突入的劳斯所部，救援被围红军。红军第5、6坦克军2万官兵和350辆坦克，在宽仅4公里的正面猛攻德军的坚固防线。劳斯用虎式重装甲营和坦克歼击营顶在一线，让装甲营从侧面发动攻击，关键高地几度易手，战场上到处都是燃烧的坦克和被毁的火炮，苏军坦克部队甚至七八辆坦克一起涌出，冒死接近德军坦克，最近时离虎式防线只有100多米，前仆后继的波次冲锋如同海浪冲击礁石，但在德军坚固防线和88mm火炮的精准炮火前撞得粉碎。到当天傍晚，红军已损失坦克140多辆，官兵伤亡数万，攻击集群失去战斗力，4个近卫坦克旅旅长2个阵亡、1个重伤、1个轻伤。虽然朱可夫和梅列茨科夫还死撑着不肯松手，但所有人都知道这场战斗已不用再持续下去了——德军在中央战场至少还有2个装甲集团军可用，如果他们再抽调过来，维亚济马一线剩余的50多万红军将全军覆灭。当天夜里，身处前线指挥部的朱可夫被紧急召回莫斯科觐见斯大林，他没进办公室就感觉气氛不对，周围到处都是荷枪实弹的内务部队，但还是毫无畏惧地走了进去。“维亚济马一线打得怎么样？”“德军有了援军，同志们打得很辛苦，我们牢牢吸引了他们的注意力，损失有点大，不过这样能减轻中央战场的压力，等坦波夫附近的德国装甲集群离开后，我决定让托尔布欣同志去接应布良斯克方面军突围……”“用不着了……”斯大林的语气中满是疲惫。“这……虽然坦波夫包围圈里剩余的同志不多，但如果被德国人完整消灭一个方面军，造成的影响和震动就太恶劣。”朱可夫斟酌着言语，小心翼翼地避免说任何可能激化矛盾的话。“你真不知道？”“发生了什么？”“看看电报吧。”斯大林轻飘飘地甩过来一张纸。看完有关布良斯克方面军投诚的电报，朱可夫如同五雷轰顶，露出难以置信的眼神，当场说不出话来。好半天他才反应过来，怒骂道：“混蛋，混蛋，这个该死的混蛋！我还想着去救他，这个软骨头……”“现在你打算怎么办？”“维亚济马一线停战，沃尔霍夫方面军南下守住莫斯科南翼，莫斯科方面军去堵坦波夫方向之敌，再从远东、中亚抽调50万兵力组成一个新的方面军堵住中央战线南部缺口。”朱可夫沉吟了一番，“进攻现在是不行了，必须转入全线防御。”到现在这时候，他很明智地没有再提“停战谈判”这件事。“迅速部署到位吧。”斯大林挥了挥手，“3天后政治-局召开会议，你准备就军事形势作专题报告吧。”朱可夫走后，贝利亚慢慢从里面的房间走了出来，恭敬地问道：“需要继续盯着他么？”“先放一放。”斯大林眉头紧皱，问道，“情况都调查清楚了没有？你一五一十和我说，不要有所隐瞒或保留。”“基层中确实存在停战谈判的呼声，但不是主流……朱可夫的有关意见是他本人想法，大概只和华西列夫斯基、库茨涅佐夫等人交流过，没有证据表明有方面军司令员一级将领与他串联，同样暂时也没有证据说明该主张与政治-局成员有牵连……当然，也可能是他隐藏比较深，我们还需要深挖。”贝利亚小心翼翼地汇报道，如果是大清洗的年代，这一定是内务部兴风作浪的好机会，可现在军事压力如此巨大，战场上不断惨败，即便是内务部也有大难临头的感觉，所以丝毫不敢添油加醋。听到没有政治-局成员牵涉其中，斯大林明显就松了口气，他最怕就是有人阴谋串联夺权，“停战谈判”是假，要把他弄下去才是真——有些时候，党内斗争比面对面的德国人还要厉害。他的脑子转得飞快，表面上却不动声色地吩咐贝利亚：“继续盯着他，不要露出破绽，也不要干涉正常军事调动，多观察。”一路走，朱可夫只感觉后背上凉飕飕的全是冷汗，刚才在斯大林办公室那一幕实在太吓人了：他敢保证，如果自己刚才应对不当，立即就会有无数事先埋伏好的内务部官兵涌出来，今天晚上就要在内务部监狱里过夜——他在里面待过，完全知道其中滋味了。不过现在他没空去想列伊捷尔的选择了，他得赶紧部署兵力调整，东方集团军群这近40万部队一旦解放出来，后果不堪设想……(未完待续。)