“我没糊弄你吧？”周管家继续他的游说，“这银子你收好，等我想法子把你送庄园去，那儿的钱比这儿多得多！”

　　“对了。”周管家又拾起绳子，“为了避免别人起疑，得先把你绑上，等出了侯府，自然就给你解开。”

　　“成！”王老伯点点头。

　　他是个穷人，当初答应帮周管家做事，不就是为了这些银子嘛？

　　如今，一块实实在在的银子揣进了怀里，王老伯顿时觉得前所未有的安心。

　　“周管家，你可得保我周全啊！”收好银子的王老伯，又叮嘱了一遍。

　　周管家自然点头应承，“放心吧！有我在，保证你没事！时候不早了，我得走了，免得惹人猜疑。”

　　说着，周管家又要给王老伯绑上绳子。

　　这一回，王老伯非但没反抗，反而十分的配合。

　　大概，这就是被人卖了还帮人数钱的滋味吧……

　　果然，周管家一出柴房，眼中的诚恳便消失无踪，剩下的唯有无边的嘲笑与狡诈。

　　笨蛋终究是笨蛋。

　　“他已经绑结实了，不会有什么事的，所以你们也都早点回去休息吧。”

　　周管家打发了其他仆役后，并没有直接回自己房间，而是瞅准四周无人，迅速朝南苑走去。

　　南苑中，章氏正忧心忡忡地来回走动。

　　虽然她清楚，王老伯只是枚棋子，对她和周管家之间的事情一无所知，即便事发，也扯不到她头上。

　　但不知怎的，自从慕渔在沉香小院在指认了王老伯后，她的右眼皮就跳个不停。

　　常言道，左眼跳财，右眼跳灾。

　　难不成真要有啥祸事？

　　“笃笃笃！”

　　“谁呀？！”

　　章氏正心慌，突闻敲门声，不由浑身一紧。

　　“是我，我是二夫人，原来是周管家啊！”

　　门外，周管家压低嗓音答道。

　　章氏连忙让他进屋，“情况如何？王老伯可有说些什么？会不会胡言乱语？”

　　“二夫人放宽心，一切我都料理妥当了。给了王老伯银两，又许了他些好处。他那种见识短浅的，得了好处哪里还记得其他，二夫人也不必忧虑。况且……”

　　什么保护王老伯，绝不让他出事，全是信口开河骗人的。

　　也只有王老伯这般眼界浅薄的才会信以为真。

　　他绝不允许像王老伯这样知晓他秘密，且可能随时泄露秘密的人活着！

　　“呼……”这话一出，章氏心头的大石算是落了地，“没乱说话就好。”

　　只要王老伯不胡言乱语，事情就不会波及她和南苑。

　　虽说老爷边关多年，与军中情谊深厚，但在平阳侯府，行事还是得低调，慢慢来。

　　南苑要与北苑一较高低的心思，还得藏着掖着些时日。

　　“周管家，这次真的是多亏你了。”章氏笑着向周管家点头致谢。

　　周管家连忙拱手行礼，“二夫人言重了，咱们本就是互相帮助，互利共赢嘛……”

　　他可不是做慈善，眼下的每一步，都是他日后高升的阶梯！

　　章氏就欣赏这种精明人，又笑道：“周管家请放心，将来不光是平阳侯府琐事，或许连边关的大军里面的事，你都能插上话。”

　　画饼充饥，人之常情。

　　“那我就静候二夫人个二老爷您二位的好消息啦！”

　　“自是如此。”

　　春夜浓重，周管家趁着昏暗的夜色，迅速从南苑返回自己居所，一路警惕，左顾右盼。

　　然而……

　　他未曾察觉，不远处另一片阴影中，一双锐利的眼睛正默默记录下他一举一动。

　　待周管家走远，那阴影中的人一闪而逝，如轻烟般无痕。

　　宫墙深锁，养心殿内，武安帝端坐高位，借着微弱烛光，凝视着巡防营的指挥使所呈上的折子，脸色凝重。

　　“……所以，今夜街头之事，是前两年滞留京城的流民所为？”

　　武安帝目不斜视，冷冽目光扫过，直射跪在阶下的身影。

　　巡防营的指挥使乔平鸿跪在暗影里，被威压逼得头都不敢抬。

　　“回……皇上，确是如此……”

　　今晚轮到他值勤，便率队在城北巡逻，闻声追赶，结果却发现了七八具的流民的尸体，个个瘦骨嶙峋，显然久未果腹。

　　两年前，天灾频发，大批流民涌入京城求生。

　　天灾虽止，朝廷发放了赈灾粮银，劝导流民返乡，仍有不少人流连京城。

　　流民毕竟隐患重重，这两年风波不断。

　　就连上月，郊外还有两批流民因争夺食物斗殴的事件。

　　今晚之事，恐怕亦是如此……

　　乔平鸿低头恭谨汇报。

　　高位上的武安帝听完，却久久未置一词。

　　养心殿陷入一片寂静，静得令人心悸。

　　“真是这样吗？”

　　年迈皇帝心中显然存疑。

　　往日流民即便闹事，也不至于此番声势。

　　据说，京城里不少人都听到了兵刃交锋的声音。

　　这些食不果腹的流民，怎会有刀剑？

　　怕是……事情没那么简单。

　　想到这里，武安帝望向乔平鸿的眼神更加复杂难辨。

　　乔平鸿急忙磕头，急声道：“陛下，微臣所言句句是真，绝无半句虚言！！实际上……那些声响，并非来自刀剑。”

　　他们在发现尸体的现场，周遭不仅散落着常见的木棍和粗棒，还有些残破的锅铲和废旧的铁锅。

　　或许，深夜时分，街上无论平民还是贵族，听见流浪者之间的激烈冲突已感惊异，加上些许金属碰撞的声响，在未亲眼目睹的情况下，自然而然联想到刀剑相交……

　　“……”

　　事情竟如此简单？

　　武安帝的眼神沉稳而幽深，其中却添了几分狐疑。

　　乔平鸿神情坚决，眼神炯炯有神，全然不似谎言，皇帝审视许久，只好挥手示意他起身回话。

　　“除却那些流浪者外，今夜城中可还有什么不同寻常的事件发生？”

　　流浪者之事，一时真假难辨。

　　但心中的那份不对劲始终挥之不去。

　　若是流浪者仅为掩饰，那么，今夜必有其他事情发生。

　　“这……”

　　乔平鸿思来想去，未察觉有何异常，只是——

　　“今天顺义侯府的谢夫人设了赏花宴，请京城的权贵们相聚。晚宴结束后，众人散去时，平阳侯府的大小姐和渔小姐的马车恰巧遇见了那群流浪者，两人还失踪了一阵子，直至将近子夜才返回侯府。”

　　“慕渔小姐？”武安帝觉此名颇为耳熟，似乎在哪里有听过。