却说吴贵妃离了乾清宫后，初时想着皇后看到照片后的反应，便不由暗暗发笑。但没多一会儿又开始闷闷不乐起来。近来每每想到容妃在自己面前含羞忍辱，极可能是为了给太子下毒，她就又是后怕惶恐又是愤恨不已，即便近来想了许多折磨人容妃的法子，犹觉的不够。所以才会搞出这些照片来，准备广而告之让容妃钉死在耻辱柱上，沦为千古笑柄。谁承想箭在弦上，又被皇后给否了。唉~皇后姐姐别的都好，就是太过胆小了些，其实做的隐晦一些，谁能猜出是自己的手笔？就这么闷闷不乐的回到钟粹宫中，吴贵妃正想着拿容妃出气泄愤，忽就得了亲信宦官禀报，说是焦大人离开乾清宫后并没有立刻出宫，而是被贤德妃半路给拦下了。吴贵妃闻言不由挑眉。沉吟片刻，便吩咐道：“等他和贤德妃谈完事情，你把领到钟粹宫来，就说本宫有话要叮嘱。”那宦官应了一声，急急忙忙奔了出去，生怕去的迟了焦顺已然出宫。贾元春本是宫里最低调的一个，虽然和焦顺渊源颇深，却从未与其单独联系过，更遑论是单独见面了。如今半路截住焦顺，也实在是迫于无奈。若是谣言起于宫中，她还能设法转圜一二，但这消息是在外面传的沸沸扬扬，她纵有百般心计也不免鞭长莫及。偏娘家又是一群烂泥扶不上墙的，压根就指望不上，这时候不求助焦顺却还能求助哪个？但她也不是一味的求告，而是向焦顺郑重表示，两人一在宫里一在宫外，联起手来才好挫败忠顺王的野心阴谋——听这话，她显然也已经看过忠顺王那道奏折，并借此分析出了忠顺王的图谋。她这联手的提议看似颇有道理，但焦顺心里头并不怎么感冒。今儿没在乾清宫见到贾元春，他就猜到贾元春多半已经受到了谣言影响，否则她作为皇后和吴贵妃选中的智囊，没道理会缺席这样的场合。既然她都已经失势了，又何谈什么宫里宫外？当然了，以贾元春的心思手段，多少还是能帮上一些忙的，只是绝没有她自己说的那么重要罢了。因此焦顺还是摆出了一副赴汤蹈火，万死不辞的嘴脸，同时也再三提到了这件事的难度，毕竟很多事情都是先入为主，即便能逆转外面的舆论，也未必就能改善贾元春的处境。“这你大可放心，只要外面风平浪静，我自有办法扭转局势！”贾元春说的信心满满，显然是早有定计。焦顺心下好奇，有心探问，她却顾左右而言它，显然也不是完全信得过焦某人，又或者已经从焦顺的‘铺垫’当中，窥出了一些什么。焦顺见状自然不好再探究，于是两人就此各自别过。辞别贾元春后，焦顺本想就此离开皇宫，谁成想没几步路又被钟粹宫的宦官拦下。听说是吴贵妃召唤，他自然不敢怠慢，忙随着那宦官转至钟粹宫中。先前皇后为了避嫌，召见他时选在皇帝的乾清宫中；贾元春为了避嫌，也是装作半路偶遇拦下他说话的；偏这吴贵妃没遮没拦，直接在寝宫正殿里召见了他。等焦顺见礼之后，她也不叫平身，将个掌上飞的身子小鸟一般歪在罗汉床上，斜藐着焦顺冷笑道：“听说你方才去见了贤德妃？”原来是为了这事儿。焦顺急忙就要分辩几句，表示不是自己去见贾元春，而是贾元春半路拦住自己说话。吴贵妃却将纤手一抬，不容置疑的道：“你虽是出身荣国府，但荣国府给过你什么？能有今日这副光景，还不全赖皇上和太子抬举你？你自己要把位置摆正，有些人、有些事儿，以后还是不要再理会的好，免得平白受了牵连！”她把话说的都这么直白了，焦顺还能如何？当即忙又连连叩首，诚惶诚恐的表示自己只知道忠于皇帝、忠于太子，其余的一概皆不能与之相提并论，若有悖逆之处，自然以皇上、太子的意思为准。吴贵妃其实更希望，他能把自己的名字，也添加到誓死效忠的名单里与皇帝并列。不过想想自己的意思就是儿子的意思，儿子的意思也是自己的意思，又见焦顺匍匐在地十分恭谨，也便没有再追究这些细枝末节。正待宽慰两句便让焦顺退下，吴贵妃却忽又想起了什么，眼中闪过戏谑之色，款款起身道：“你且在这里不要走动。”说着，自顾自进了卧室里。这是进屋拿橘子去了？焦顺心中很是纳闷，就这么等了约莫一盏茶的功夫，才见一身孝的吴贵妃又婷婷袅袅走了出来，将个信封递给左侧的侍女，冲焦顺努嘴道：“这东西你带回去仔细瞧瞧——好了，本宫有些乏了，你退下吧。”什么东西这么神神秘秘的？焦顺从侍女手中接过信封也不敢多问，忙又一叩首，向后膝行两步起身退出殿外。这回终于是无惊无险到了宫外。眼瞧着天色已经不早了，焦顺便吩咐车夫直接打道回府。路上他反复权衡利弊，觉得还是得提前做好最坏的准备——其实以眼下的局势，就算是最坏的可能性，也已经比他一开始设想的要好出太多了。虽然都是要清君侧，对付太上皇和对付一个声名狼藉的王爷，难度明显是天差地别。尤其忠顺王一贯重文轻武藐视军将，真要是到了那一步，三大营里肯为他出头的肯定少之又少。单凭一群文人，在武力和大义面前还能泛起什么浪花来？这么一想，焦顺倒竟有些跃跃欲试。不过他很快就又压制住了自己心下的躁动，不管怎么说，兵行险招都是最后的压箱底手段，能不用最好不用，眼下要做的，是尽量做好万全准备。好在已经有年初的经验了，照猫画虎拾缺补漏即可。压下心头躁动之后，他忽然想起了吴贵妃临别时赐下的信封，于是好奇的拿出来拆开观瞧，结果只一眼，就惊了个瞠目结舌。一路再无别话。等到了家中，见史湘云正逗弄小知夏说话，他解去大氅抱起女儿亲了一口，正要从炕桌上拿点心喂她，就被史湘云一把拍开了。“小孩子饭前不能吃太多点心的。”史湘云说着，又愁眉不展的道：“下午荣国府那边儿差人来，说是请老爷今天务必过府一叙。”“这么急？”焦顺随口问了句，其实心中倒并不怎么奇怪。听闻贤德妃那些风言风语，荣国府一旦得了消息还能坐的住就怪了——反倒是他们这么迟才接到消息，实在是令人有些无语。不过因为产期临近的缘故，这些消息他自然不会告诉史湘云知道，故此史湘云压根没往这上面想，而是吞吞吐吐的道：“我估摸着也就是这几天了，老爷，你说……到底……”焦顺转头转头看了她一眼，翻了个白眼道：“不是早就商量好了吗？待会让邢氏取一万两银票，我随身带过去就是。”同样是因为产期临近的缘故，史湘云年前年后拢共只去吊唁过贾母两次，但却亲眼目睹了长房与二房争遗产的闹剧，也因此对于荣国府的窘困有了更深的了解。等回来之后，她就辗转反侧心神难安，生怕闹到最后导致老太太的葬礼出现意外。焦顺早看出了她的心结，当时就提出若是荣国府实在周转不开，大不了借一笔银子给贾家就是。“取七千两就够了。”湘云忙道：“我这里凑了三千两……”她又不是什么扶弟魔，自然不会将拿着夫家的银子补贴娘家亲戚，当成是天经地义的事情——若不是因为荣国府的窟窿实在太大，她肯定只会动用自己的私房钱。“凑什么凑？”焦顺大手一挥，不容置疑的道：“这点银子我还是出的起的——要不是家中还要另行置办宅院，再多出些也不成问题。”按照约定，今年探春就该过门了，到时候总不能让她住在厢房或者客院里吧？焦顺和父母商量后，决定就近再买一座二进的院落，再翻新装修一下。说完之后，因见史湘云欲言又止的样子，他沉吟了片刻，又改口道：“罢罢罢，若是不用你的体己，看样子你心里头也安稳不下来，这样吧，你拿一千两出来，再从公账上取八千两。”史湘云正待点头，忽又觉得不对：“那剩下的一千两呢？”焦顺理所当然的道：“自然让林妹妹来出，打从老太太撒手人寰，她就整日里以泪洗面，若不是我拦着，早又装扮成女大夫去荣国府吊唁了——如今让她出一千两，多少也能求个心安。”史湘云一想也是这么理儿，忙让翠缕取了一千两体己来，又叹道：“老太太生前最对不起的人就是林姐姐，偏如今最伤心的也是她。”“要不说多情总为无情苦呢。”焦顺伸手在她鼻子上捏了一下，道：“不过你心里要什么要什么，可千万别再憋着了，不然……”正说着，自己的鼻子就被女儿用小手给揪住了。他哈哈一笑，冲湘云瓮声瓮气道：“这丫头随我，力气着实不小。”“我们知夏还是随了邢姐姐才好。”史湘云掩嘴直笑。两夫妻又闲话了几句，焦顺便起身转到父母院里，和刚刚从衙门回来的来旺商量了一下，让他最近先不要去衙门里办公了。明着给出的理由是史湘云产期将至，偏他最近又忙的一塌糊涂，家里没个正经主事的实在是放心不下，再说如今身边属吏也不少，没必要再让自家老子跟着劳心费力。暗里实则是为了退路做准备。真要是到了必须行险一搏的时候，他的生死自然全看成败如何，但总要为妻儿老小谋一条生路。其实早在年初的时候，他就已经筹谋好了，史湘云的叔叔如今在欧罗巴做总领事，这二年两广的海船也已经趟好了路子，危险性已是大大降低。若果真到了那等局面，就提前一步将家人送去南边儿。唯一的问题就是湘云产期将近。但这事儿任谁也没办法解决，眼下也只能走一步看一步，寄望于事态不要发展的太快了。等和自家老子商量好了，焦顺便又独自驱车赶到了桃花巷。林黛玉听说是为了缓解荣国府窘境，避免老太太发丧出意外，当即就翻箱倒柜准备倾尽所有。焦顺好说歹说才拦了下来，只让她拿一千两出来凑了个整数。因和荣国府那边儿并未有约定具体的时间，所以焦顺在桃花巷用了晚饭之后，才准备出发前往赴约。临别时，林黛玉又取出一封信来，让焦顺帮着转交给薛宝钗。自从重新搭上线，两人之间通信要么是焦顺帮着传递，要么是经薛宝琴的手——宝琴当然并不知情，只是按照薛宝钗的吩咐，将信另外套上个封皮转送递到荣国府罢了。两人一开始主要还是讨论，但自老太太离世后，的内容就减少了许多，更多的是在追忆怀念从前的影日。只不过林妹妹只是在追忆怀念，宝姐姐暗里却存了追悔的心思。焦顺将那信贴身收好，不经意间触碰到一物，才想起自己方才忘了将其妥善收起来。再要转回家中就太晚了，看来也只能带去荣国府了。焦顺这般想着，将那物件往伸出掖了掖，跳上马车正待打马扬鞭，却突然愣怔住了。“怎么了？”林黛玉正捧着手哈气，见他如此，不由奇道：“难道是有什么东西落下了？”“没。”焦顺回过神来，笑道：“我就是突然想到了一件事，行了，你赶紧回屋去吧，别再着了风寒。”说着，一抖缰绳驾车缓缓出了巷子。边往荣国府的方向赶，他边在心底盘暗暗算着，自那天雪中一别，便再没和薛宝钗有过什么私密接触，今儿倒恰是个好机会……(本章完)