却说众人往花厅里走的时候，徐氏趁机单独把史湘云叫到了一旁说话。任是史湘云向来豁达不拘俗礼，面对准婆婆也是羞答答的，问一句才说一句。徐氏见她羞臊，也就没多说什么，直接把准备好的礼物塞了过去，便拉着她进了客厅里。这花厅里单腾出一面墙来，当做是唱戏的戏台，另外三面各摆着两大一小三张桌子。最北边儿用屏风隔开的小桌子，明显是个男宾【焦顺】和薛蟠准备的。南边最大的那桌，则坐满了未出阁的年轻姑娘们。湘云自然而然融入了这一桌，接受姐妹们的调侃打趣。。而徐氏准备做到正中那桌时，却发现王熙凤不知去了哪里，只留李纨一人守着这主桌。见徐氏回来，李纨下意识的起身相迎，又是拉椅子、又是亲自涮茶杯的，忙活的跟伺候婆婆一样。“不敢、不敢！”徐氏连忙道：“有丫鬟们伺候着呢，那用得着劳动大奶奶？”李纨烫洗好杯子，又重新斟满了茶，恭敬递到徐氏面前，嘴里笑道：“不妨事的，您老只管坐着就好——这一屋子都是姑娘家，金贵着呢，可不就只有我来招待您了？”听她拿自己等人说事儿，史湘云下意识想要与李纨斗嘴，忽然想起对面是自己未来婆婆，忙又偃旗息鼓装出了一副淑女样。徐氏推让不过，正要半推半就的入席，却突然听到不远处林黛玉连声咳嗽，她略一沉吟,便向李纨告了声罪,快步到了黛玉身边。“林姑娘没事儿吧？”徐氏微弯了身子，满脸关切的问：“前儿我听岫烟说你这阵子身子好多了,这怎么平白无故又咳上了？怕不是方才着了风？”林黛玉这自是因为宝钗的戏言撩动了肺火。正用帕子掩着嘴暗自伤怀，冷不丁又得了长辈关怀，林妹妹一时倒有些不知所措，水汪汪的眼睛与徐氏对视了片刻,这才急忙起身道：“倒劳婶婶挂念了,我这病时好时坏，不妨事的。”“总要往下压一压才好。”徐氏怜惜道：“你等着，我这就让人煮一锅银耳燕窝粥送来。”“不、不用麻烦了！”林黛玉忙去拉她，一用力又忍不住咳嗽起来。“有什么麻烦的？”徐氏忙帮她轻轻拍背,嘴里半是劝解半是怜惜：“你们小孩子家家就是脸皮薄,有苦也说不出来，却不知自个的身子才是最重要的——再说了，这院里管事的妇人当初是我手把手带大的，找她讨几碗粥有什么难的？”说着,就将林黛玉按坐了回去：“你要是承婶子的情,往后就多去看看你邢姐姐，陪她说说话解解闷。”林黛玉这才坐稳了，又认真点头道：“婶子便是不说，我也会常去的。”目送她出了花厅,林妹妹就觉胸腔里暖洋洋的,偏又透了些酸涩，一忽儿满脑子都是邢岫烟和徐氏的关怀备至,一忽儿又是自小的孤苦伶仃,不知不觉眼中就又朦胧起来。却说徐氏匆匆到了外面，先就无奈的叹了口气，这才寻了管事的妇人,让她烧了一锅银耳燕窝粥，给姑娘们端去。末了,又摸出颗金豆子补账。那管事妇人死活不肯收,两人正拉拉扯扯,就见薛蟠大马猴似的头前带路，引着焦顺径往正厅去了。因见薛蟠打扮的花哨,涂脂抹粉披红挂绿的，活似是要登台唱戏一样,焦顺不由打趣道：“薛兄弟今儿是要彩衣娱亲不成？”彩衣娱亲说的是春秋时,有个老孝子七十岁了,还穿着彩色衣服扮成幼儿引父母发笑。用在这里自然是调侃薛蟠。可薛大脑袋却明显不知这个典故，颇为自得的抖着袖子道：“怎么样，小弟今儿不比宝玉差吧？可惜他没来，不然我倒要与他当面比上一比！”焦顺闻言忍不住直翻白眼。亏他还是大富之家出来的，这审美观也忒奇葩了吧？原本不涂脂抹粉，也还算是个堂堂男子，如今硬要照着宝玉的捯饬,反倒弄的男不男女不女，全然没个人样了。就这两句话的功夫,两人已经到了正厅门前，薛蟠紧赶几步，扬声道：“母亲、姨妈,焦大哥到了！”说着，便往两下里张望，见姑娘们——尤其是黛玉不在厅里,失望之色便溢于言表。薛姨妈和王夫人见状都是暗暗摇头，也懒得理会这烂泥扶不上墙的，不约而同的堆起笑容望向了后面的焦顺。焦顺走到薛蟠斜后方，隔着丈许远深躬一礼：“小侄给婶婶道喜了，祝婶婶仙福永享、寿与天齐。”薛姨妈忙迎了两步，虚扶道：“好孩子，快起来、快起来！”等焦顺起身，又问：“我听说你今春京察得了个一等，可是真的？”“因我任职时日尚浅，本该是二等的。”焦顺笑道：“不想吏部报到御前，陛下抬爱，又给小侄升了一等。”王熙凤便在一旁插嘴道：“这皇上钦点的一等，只怕比原本就是一等的还好呢！”薛姨妈微微点头，仰头打量着高大魁梧的焦顺，心下禁不住生出些悔意来。女儿说这焦顺急功近利，可自己耳染目濡的，却全都是他在官场如鱼得水前途无量的消息。亏宝玉也是能常常面圣的主儿，否则这悔意就不是一星半点了。这当口，焦顺也悄悄打量了一番身前的三个妇人。最招眼的自然是王熙凤。这凤辣子照例是一身的彩绣辉煌，头上用金线高挽着随云髻，一支凤求凰的步摇斜插在青丝里，钗头又坠下一长两短三串碧玉珠子，晃荡荡缀在眉梢上，与下面鲜红渐淡的眼线交映生辉，愈发衬的那三角丹凤眼灵动非常。那悬胆似的鼻子下面，一张樱桃小嘴儿微微上翘，乍看温润亲切，细瞧却又透着狡黠。若说她平日在倒座小厅里，似是一尊俏里含煞的菩萨；如今瞧着，便多了几分青春妇人的娇俏鲜活。居中的薛姨妈则是另一种风格，那与薛宝钗一脉相承的五官，粉团也似的细润肌肤，哪哪儿瞧着都是慈爱和气。不过那为了过寿才换上的红裙，却被紧绷绷的撑起了凶险的弧度，示威般展示着一团和气下暗藏的狰狞。给人的感觉，就像是刚泼了油辣子的水豆腐，外酥里嫩火候正好，又裹了一身鲜豆腐给不了的滋味儿。至于王夫人么……年轻时未必逊色熙凤多少，可如今毕竟已经过了最好的时候，偏又打扮的古板保守，乍看上去就像是被块盘润了玉石，再无一丝勾人的棱角。但如今焦顺每次看到她，脑子里回想的都是当日中邪时的情景——错非是亲眼得见，谁敢相信当时的妖冶放荡，与如今的宝相庄严竟是同出一人？！不过闹出那样的风波之后，当时的装扮必然成了绝版限定，往后也只能在玉钏身上凭吊一二。总而言之，这三女人并肩站在一处，活脱就是一副古装贵妇人的进化史！当然了，若是能在薛姨妈和王熙凤中间，再插入李纨和邢夫人，那这图画就更细致周全了。“多的话先不说了。”正想些有的没的，就听王夫人发话道：“如今宾客差不多到齐，咱们还是去花厅里入席吧，免得让丫头们等急了。”旁人还没说话，薛蟠便先抢着符合：“是极是极，咱们还是快去花厅入席吧！”说着，调头就往外走。薛姨妈眉头一皱，刚要喊住她，旁边的王夫人就先开口道：“蟠哥儿先别走，我跟你母亲有话要和你说——凤丫头，你先带畅卿去花厅吧。”王熙凤答应一声，笑道：“顺哥儿跟我来吧，往后都是一家人了，也没必要太避讳。”两人一前一后的出了正厅，焦顺正琢磨薛蟠今儿到底吃错了什么药，平白打扮成那样，又一副无处宣泄的架势。这时冷不防王熙凤忽然挺步转身，焦顺一个没留神险些与她撞个满怀，忙来了个急刹，顺势居高临下的扫了眼，这才抽身后撤。王熙凤也有些意外，狠狠剜了焦顺一眼，才开口问道：“顺哥儿，你实话跟我说，那海上的买卖凶险到底大不大？”凶自然是大的，只是没有薛姨妈大。焦顺心下动着歪脑筋，面上却一本正经的解释道：“凶险自然是有的，但也没外面说的那么吓人——若真是九死一生，西洋人又怎会成群结队的跑来咱们大夏做买卖？”“那依你的意思……这买卖能做？”王熙凤直勾勾的盯着焦顺，半点不敢错过他的表情。“我可不敢打包票。”焦顺嘿笑道：“这世上哪有包赚不赔的买卖？嫂子若担心折了本儿，照旧在外面放印子钱就是了，何苦要趟这浑水。”“哼~”王熙凤恼道：“还说呢，就因为你许给了那倪二两间铺子，闹的我手底下也没个好用的人了——再说外面行市也不好，连忠顺王都亲自下场了，我忙里忙外也才挣几个辛苦钱。”说到这里，她用眼角余光扫了眼周遭，见近处没什么人，便摆出一副暧昧不清的态度，半真半假的笑道：“你要是能保证我稳赚不赔，我这里自然少不了你的好处。”说着，低头掩嘴一笑，又抬眼千娇百媚的打量焦顺。焦顺一时骨头都酥了几根，暗道这凤辣子当真是可咸可甜，怪道当初贾瑞为她枉送了性命。不过焦顺虽贪花好色，却绝不肯做赔本的买卖，当下把头摇的拨浪鼓仿佛：“嫂子这些话我可不敢信了——上回从假山上下来，嫂子也说要给好处，结果转头就联络蓉哥儿要坑害我。”“呸~”说起这事儿来，王熙凤就气不打一处来，再顾不得摆什么勾人的嘴脸，攥着帕子叉腰啐道：“明明是你个猴崽子想瞎了心，如今还敢跟我倒打一耙！”说到这份上，她倒也懒得再卖关子了，正色道：“说正经的，这事儿你若办妥了，我就把平儿许给你，如何？”焦顺先是莫名其妙，平儿本来已经成了自己的人，何须这凤辣子再许诺？不过转念一想，顿时瞪大了眼睛：“嫂子莫不是哄我？平儿姑娘可是琏二哥的人，就算是你，怕也做不了她的主吧？”“这你甭管！”王熙凤断然道：“我自然有我的法子，你若不信，咱们可以立字为据，只要你保证在一年内，平平安安把我投的银子翻上两……翻上三翻，我就把平儿给你！”若是邢夫人那样的凭据，焦顺说不准还真就答应了。但看王熙凤的态度，就知道这事儿绝无可能。少了这‘活宝贝’的添头，单单冒着赔上一大笔银子的风险，换取平儿名义上属于自己……虽说平儿是极好的，更是这方世界里头一个真心对待自己的人，可这一注若是赌输了，只怕就要搭进去大半的家私了！“你既然不答应。”王熙凤见焦顺迟迟不答，立刻冷笑道：“那我就把这事儿告诉平儿去，哼~没得手时，你们男人都是满口的千金不换，等把那清白身子玷污了，便一钱不值！”说着，转头作势欲走。“嫂子别急啊！”焦顺急忙拦住了她，心下暗骂这妇人果然狠辣，怪道要拿平儿做由头，原来是在这里等着自己呢！真要是这样，平儿对自己失望死心，反倒还是其次了，怕的是王熙凤把这事儿传扬出去，再坏了自己旁的谋划。思前想后，琢磨着借助官方途径的话，总还是赢面更大，焦顺便咬牙道：“不就是几万两银子的事儿吗？为了平儿姐姐，我便同嫂子赌上一回又何妨？！”“当真？！”这下子反倒是王熙凤有些不敢置信了，她其实也没觉得平儿能有这么大的价值，原本还想着再搭些‘甜头’给焦顺呢——否则先前也不会刻意引诱他。谁成想焦顺竟真就为了平儿答应了！这一时间，她心里倒有些酸酸的，心想着若是换成贾琏那没良心的，只怕未必肯为自己冒险。“自然是真的！”焦顺说的斩钉截铁，随即又道：“不过三倍的利润太高了，我最多只能承诺两倍。”“成交！”王熙凤立刻道：“下午我就写个契，让平儿自己先收着！”顿了顿，又冷笑着补充道：“不然我可信不过你！”说着，再不理会焦顺，转头重又往花厅行去。按理说，她达成了目的本该高兴才对，偏这时候心里空落落的，竟是好没意趣。“二奶奶、二奶奶！”刚走到花厅门外，忽听院门口有人高声呼喊，王熙凤和焦顺下意识的望去，就见鸳鸯正冲这边招手。而她身旁一个熟悉的娇俏身影，却不是平儿还能是哪个？