转过天到了四月初八。正值殿试当日，又赶上皇帝中风之后首次公开露面，外面为此闹的沸反盈天，无数人都在议论着期盼着，想看这场殿试究竟如何收场。但在荣国府里，却又是另一番景象。下人们交头接耳议论的，除了王家遭难的事情外，就是史大姑娘‘回门’了，至于什么殿试不殿试的，反倒没多少人留心在意。梨香院。十个小戏子一大早就被勒令留在院里不得外出，那几个憨厚本分的倒还罢了，不过听命行事罢了，而几个伶俐的心知是到了决定未来的关键时刻，却都忍不住坐卧难安起来。就在这时，藕官伸长了脖子往外张望几眼，突然回头提议道：“从今儿起大伙儿只怕就要各奔东西了，何不凑钱使人沽些践行酒来，好歹也不负咱们姐妹相交一场。”有几个小戏子觉得这提议不错，但也有怕节外生枝的，更有不愿意出钱的。于是有人反驳道：“说是各奔东西，可还不是在这府里打转儿？不过是分散各处罢了，又不是见不着。”又有人打岔：“也不知能分到哪去，若是分到姑娘们屋里还好，若是去了规矩森严的所在……”“我看你分明是想分去宝二爷屋里吧！”“你难道不想？！”藕官见众人你一句我一句，渐渐离题万里，暗叹一声就准备偃旗息鼓。不想这时候芳官儿又站了出来，直接拿出半吊钱来放在桌上，道：“大家伙儿有钱出钱、有力出力，咱们吃了这桌散伙饭，也算是彼此讨个彩头。”众人见她挑了头，或情愿或不情愿的，也多多少少拿了些散碎铜子儿出来，最后估算着约莫能有五六百钱。芳官儿用绳子串起来，当仁不让的收进袖子里，对众人道：“我去跟管事的妈妈商量商量，请她们尽量帮着置办一桌。”说着，也不等藕官几个回应，便径自往院门外走去。到了院门口，就见两个守门的仆妇，正倚着门框嗑着瓜子唠闲篇。这个道：“伱说王家这回能扛过去不？”那个道：“你管他能不能扛过去呢，只要别挂累上咱们府里就成！”这个又道：“听说东跨院又闹起来了？”那个不屑道：“且闹呢，琏二爷手里头没钱，自然压不住场面。”“二奶奶也真是狠心，竟一点夫妻情面都不留。”“这回倒未必是二奶奶的意思，就大老爷留下的姨奶奶们有哪个是省油的灯？琏二爷偏想着从她们身上节省，她们能不挑事？”芳官原想着等她们说完了再上前，可听来听去，这一句赶一句的也没个头，只好轻咳一声打断了两个仆妇的闲谈。那两个仆妇回头见是院里的小戏子，当下垮了脸呵斥道：“做什么？不是让你们好生在里面等着吗？”“妈妈莫恼。”芳官忙从袖子里摸出那半吊钱来，陪笑道：“我们姐妹几个凑了些钱，想请妈妈们通融通融，帮着置办一桌散伙饭。”其中一个仆妇接过钱来掂了掂，盘算着能从中剥削个一二百钱，便和同伴露了笑模样，赞道：“都说婊子无情戏子无义，不想你们倒还有些义气——罢罢罢，我们就跟着担些干系吧，中午之前酒菜一准儿给你们送来。”说着，就将那半吊钱揣进了怀里。“多谢妈妈、多谢妈妈！”芳官千恩万谢之后，却又从袖子里摸出块散碎银子来，递给那妈妈道：“这是我个人孝敬您的，妈妈们平日里就照顾我，往后我若得了好去处，指定也忘不了妈妈们的好。”“哎呦，你这孩子真是有心了！”那仆妇不想还有这意外之财，当下又喜笑颜开的收了，于是等到芳官问起这次分配，都有哪些去处的时候，便也没有瞒着：“还能去哪儿？左右不过是这园子里几位姑娘身边，再就是老太太、太太，还有宝二爷屋里了。”果然是这几个去处。芳官略一盘算，还是觉得宝玉屋里最为合适，正待托请二人帮忙，却忽听那仆妇压低嗓音道：“不过真正的好去处，却不在这府里，而是焦家。”“焦家？”“就是焦家！”那仆妇攥着碎银子，得意道：“你道今儿为何封门？还不就是等着史大姑娘来挑，等她挑剩下的，才往各院里分派呢。”“早先咱们府里就一度发不出月例来，如今眼瞅着王小二过年一年不如一年，往后还不定怎么闹饥荒呢，倒是焦家那边儿，听说月例只有提前发派的，从不积欠，逢年过节还有赏赐呢。”“那、那……”芳官也不由动了心，主要是近来她打听着，贾宝玉一门心思崇佛向道，连身边的袭人麝月都受了冷落，反倒是那焦大爷，素有收用身边丫鬟的习惯。里外里一盘算，她很快就下定了决心，深施一礼道：“求妈妈们成全，到时候我必然还有重谢！”见她如此上道，两个仆妇自然都是大包大揽，表示一定在史大姑娘面前美言，让她能够得偿所愿。芳官千恩万谢方才辞别二人，等折回屋里，却对此事只字不提，只说是酒菜的事情已经交代妥当了。话分两头。史湘云自打嫁入焦家之后，这还是头回来荣国府。马车路过荣府正门时，她挑帘子打量着那熟悉的匾额，却不禁生出了恍如隔世之感。等在角门内下了车，史湘云正拉着邢岫烟唏嘘感叹，斜下里就听一个熟悉的声音喊道：“云妹妹、云妹妹！”循声望去，只见贾宝玉大步流星的迎上前，架起两只胳膊待要如往日一般拉扯，但想到面前的湘云已经嫁做人妇，便又在半丈外站住了脚，两条胳膊讪讪的往下垂落。湘云见状，径自上前拉住了他的手，上上下下仔细打量了一番，叹道：“爱哥哥清减多了。”宝玉听她口齿，知道是动了真情，眼圈不由一红，忙用袖子狠狠抹去，笑道：“妹妹倒是丰腴了些，看来没少在焦家享福。”说着，松开湘云，又冲后面的邢岫烟见了一礼。邢岫烟款款还礼，却是与他保持着足够的距离。“走吧，老太太在家早等不及了。”宝玉回头招呼一声，众人便朝着老太太院里进发。途中史湘云不住问起池里的荷花、岸边的柳堤、怡红院里的梅花鹿、大观园的仙鹤。贾宝玉一开始还有些不适应，等说的兴起时，便再不管什么身份变化，手舞足蹈滔滔不绝。眼见离着老太太的院子近了，就听前面有人扬声笑道：“我就说还得是云妹妹出马，换了我们，纵使费尽心思也难让二哥哥如此开怀。”那爽利劲儿，都不用抬头就知道必是探春。除了探春之外，迎春惜春以及林黛玉也都跟了出来。两下里撞到一处，探春迎上了史湘云，林黛玉则是一把拉住了邢岫烟的手，说什么也舍不得再松开。虽然前几日，她们刚在诗社里见过面，但那是当着南安郡主的面，到底多了些拘束，更没什么机会互诉衷肠。等见了老太太，自又是一番热闹。老太太直接把史湘云揽在怀里，连道：“这好容易来一趟，可得多住几日——你姐姐妹妹们的院子随便挑，便是住我这院里也使得。”“我倒是真想回来住一阵子。”史湘云依偎在她怀里，笑道：“不过出门时跟我们爷约好了，他晚上散值就来接我和邢姐姐——再说我是个任事不管的，但家里又哪里离得开邢姐姐？”听她说起邢岫烟管家的事情，言语间并无半点芥蒂。贾母大是欣慰，拢着她额间的碎发笑道：“我就知道你这丫头是个通透的，我活了半辈子才知道放权的道理，不想你一过门就能明白。”说说笑笑了一阵子，史湘云便问起了贾政、王夫人和王熙凤。贾母脸上登时由晴转阴，无奈叹道：“一早就被王家给请去了——不提这个，上回你舅妈不是应下，说让你挑两个小戏子么？三丫头，让人都领了来，叫她们开开嗓亮亮相，也算是热闹热闹。”贾探春如今虽然把权利完璧归赵了，但毕竟掌家半年之久，倒也积攒了不少威望，故此如今有什么事情，老太太也乐意点她的将。而趁着这会儿功夫，邢岫烟与林黛玉却悄默声到了外面。邢岫烟先给林黛玉紧了紧披风，然后才悄声问：“我听说这府里下人闹的愈发不成样子了，不知可曾波及到你的怡红院？”“主要是东跨院那边儿在闹。”林黛玉微微摇头：“大观园这边儿因先前三妹妹调教的好，倒比别处规矩些——纵有什么不妥当的，三妹妹随手也就处置了。”“可三姑娘终究是要嫁到我们这边儿的。”邢岫烟说着，转头往堂屋里搜了眼，又道：“连太太都已经心知肚明了，只等去了孝就要行兼祧之事——这还是你那舅母主动提起的。”林黛玉默然不语。她身处其中，自然能感觉到荣国府的衰败，当年焦顺刚崭露头角时，二姐姐与他传出绯闻，都能让老太太大发雷霆；现如今却是上赶着要把女儿嫁过去当兼祧，世事无常莫过于此。邢岫烟见她不说话，无奈叹道：“事到如今，我也帮不了你什么……”说着，将两张银票和一小匣碎银子递给林黛玉，道：“这些你且拿着傍身吧。”“姐姐已经帮过我太多了，这些我……”“我给你的，你只管收着就是了——雪雁，雪雁！”林黛玉待要推辞，邢岫烟却直接喊过雪雁，交代她替黛玉收着，整的先暂时存起来，零碎银子拿来疏通。雪雁倒不推辞，直接屈膝代自己小姐行了个大礼。见其如此，林黛玉不觉落下泪来，拉着邢岫烟哽咽道：“我何德何能，今生竟有幸遇到姐姐……”“唉~”邢岫烟却是暗暗叹息，如今荣国府落到这般田地，只怕是连份像样的嫁妆都凑不出来了——那孙绍祖这阵子时常跑来讨要说法，让荣国府要么退掉彩礼，要么继续嫁女，荣国府这边儿却是既拿不出银子，又不想将女儿嫁她，于是只能装聋作哑。早年间，焦顺提及要让林黛玉做来家兼祧时，邢岫烟还觉得是委屈了林妹妹，故此一直也不怎么积极。但现如今看来，这条路竟成了林黛玉现阶段最好的选择。只可惜……这时就见两个仆妇领着十个小戏子鱼贯而入，邢岫烟振奋精神，拉着林黛玉道：“走，咱们也进去瞧瞧。”林黛玉忙拿帕子揩去眼角泪痕，这才跟着邢岫烟回到厅中。彼时探春已经勒令小戏子们挨个演练拿手的唱段。两个仆妇知道今天的重头戏在史湘云身上，又得了那芳官的贿赂，便伺机凑到史湘云身旁，指指点点的帮着品评。待芳官上场时，自然是极夸奖之能事，把芳官捧成了戏子里一等一出挑的人物。当然了，芳官素来唱的正旦，也确实在戏子当中排行前列的存在——但是吹她乖巧懂事从不与人争抢，那纯属就是睁着眼睛说瞎话了。史湘云初时还没注意，等听那两个仆妇夸赞完，仔细打量了芳官几眼，忽然就想起个事儿来，于是侧耳问翠缕道：“这个小戏子，是不是就是薛姐姐定亲当日，给二哥哥唱思凡的那个？”翠缕盯着打量了一番，笃定道：“是她、就是她！”这一下子，史湘云顿觉倒了胃口，冲那两个仆妇道：“她既是最好的，那我就更不能挑走了，合该孝敬老太太、太太才是道理。”那芳官支着耳朵听了半天，正为自己的先见之明而窃喜，冷不丁听了这一句，登时傻了眼。(本章完)