天色刚刚蒙蒙亮的时候。老徐从藕官手上接过厚厚的信封，迈着轻快的步子走出巷子，冲对面帮忙看顾的小贩道了声谢，拉起人力车便朝着城东紫金街的方向奔去。其实单只是送信而已，也没必要拉着人力车一起去。但老徐是个实诚人，拿了东家这么丰厚的月薪，却隔三差五才出一趟车，总感觉心里不够踏实，故此每次送信的时候，索性就拉着人力车一起上路，累是累了些，但心里却能因此轻快上不少。虽然车上没人，但他依旧尽量保持着平稳，迎着逐渐亮起的晨曦匀速奔跑。小半个时辰后，将人力车放在薛府角门前，老徐先拿毛巾仔细擦干净双手、额头的汗水，这才从人力车座位下的暗格里取出信来，轻车熟路的上前扣响了房门。刚敲了两下，黑漆大门就敞开了半扇，薛府的门子边往外走，边朝着老徐摊开了手掌。老徐也不多话，直接把那信递给了他。那门子知道他是闷葫芦，当下只交代了句：“明儿一早还是这个点儿，你来取回信。”说完，就转身回到了府里。眼见达成了目标，老徐也不紧不慢的踏上了归路。而也就在他掉头转向的时候，一辆人力车悄默声从不远处的胡同里闪出来，拉车的是个孔武有力的精壮汉子，车上坐着的则是个衣着朴素头戴毡帽的少年人。“跟上……”那少年人刚要发号施令，忽就见老徐跑出没多远，就停在了一处小摊前，他忙又改口：“退回去、快退回去，别惊动了那辆人力车。”刚要迈开腿的车夫闻言撇了撇嘴，然后转过身将车又推回了胡同里。等把车停好了，车夫探头探脑的往外张望了几眼，回头道：“小少爷，那人刚点了些吃的，估计且得等一会儿呢。”“嗯。”车上的毡帽少年微微颔首，顺势又往下压了压帽檐。这少年不是别个，正是久不露面的薛蝌。薛宝钗在葬礼上起了疑心，想要探一探林黛玉的底细，却又担心打草惊蛇，故此便将这事儿交托给了素来干练的薛蝌。薛蝌打听清楚那送信的，每次都拉着辆人力车登门，一时却有些犯难，用马车跟踪吧，跟在后面走的慢了难免会引人怀疑；若是腿儿着跟踪，到时候对方拉着车跑起来，你要不要也跟着跑？这一跑，不是更扎眼了吗？于是只好临时包了辆人力车——他倒也不是没想过干脆买一辆，但家中除了宝钗和莺儿之外，也没人摆弄过这玩意儿，万一出了差池岂不误事。因是临时雇来的，为免透露出多余的讯息，所以薛蝌才故意摆出了一副冷澹的态度。但那车夫却没有这自觉性，腆着脸凑到近前推销道：“您这一瞧就是识文断字儿的主儿，闲着也是闲着，要不要来分报纸？我听说今儿报纸上可是有大新闻，只要看了就有机会当官呢！”薛蝌原本不想搭理他，但架不住这车夫絮絮叨叨没完没了，便只好摸出几个大子儿来，买了一份听都没听过的‘有戏时报’。摊开报纸，首先映入眼帘的便是两个硕大无朋的黑体字：震惊！再往下，稍小些副标题则是：屡试不第者即将否极泰来，踏入官场仕途、迈上人生巅峰！薛蝌还是头一次看到这样起标题的，方才听车夫说什么看了就有机会当官，他还以为只是为了哄自己买报纸，而随口胡说的。但看这标题，却似乎并非如此。他稍稍提起些兴趣，于是继续读了下去：本报据悉，新儒学派正在诚招各路英才，凡屡试不第的举人、秀才、乃至于童生，只要肯改头换面加入新儒学派，便可上承陛下新政之荫蔽，下启工学草创之东风，超脱于科举之苦，扶摇于庙堂之高！朋友，你还在等什么？！还不赶紧放下你手里的破书旧卷，来江西会馆一起共襄盛举！五品六品七品八品，先到先得，机会多多！薛蝌：“……”这都什么鬼？！薛蝌看完之后头一个念头就是：脑髓里没点贵恙的人，恐怕都写不出这样的东西来。但等最初的荒诞感过后，再往深里细一琢磨，这篇文章又似乎并非全是空穴来风。王哲王阁老就是江西人，新儒学派选在江西会馆广纳贤才，也并非是什么咄咄怪事。而只要新儒学派能取代工学，成为皇帝的新宠，日后加官进爵似乎也在清理之中——连焦顺这个家奴出身的都能做祭酒，那些落第举人、秀才，论起来总不会比他还差吧？不过这种事儿能做不能说，如此公开宣扬出来，只怕……薛蝌正盯着报纸皱眉沉吟，忽听那车夫道：“小少爷，那人要走了，您坐稳了，咱们这就跟上去！”说着，拉起人力车就冲出了胡同口。薛蝌忙把那报纸叠起来贴身放好，然后扶着两下里稳住身形。两辆人力车就这般一前一后的出了紫金街，然后眼瞅着前面的老徐就奔着西直门去了。到了西直门外，老徐又毫不停留的拐进了一处大杂院里。薛蝌探头往里面张望了几眼，正疑惑林黛玉怎么沦落到这般乱七八糟的地方，忽听那雇来的车夫道：“小少爷，这里面是别家的车厂，咱们可不方便进去，要不您自己……”“且不急。”薛蝌犹豫了一下，摆手道：“再等等，看他什么时候出来。”他本就不敢相信，林黛玉那样的女子，会住进这样龙蛇混杂的所在，如今听说里面是车厂就更确认了自己的猜想。既然林黛玉并不在此，那不管送信的车夫是去里面做什么的，最好都不要急着打草惊蛇。于是人力车又远远停在了马路对面，薛蝌交代车夫盯紧车行，然后拿起报纸又开始揣摩起来。别说，他还发现了这报纸的另一桩好处，那就是比帽檐更能挡住别人的窥探，看起来还没有大檐帽那么可疑。沉浸在揣摩报纸背后，那些暗藏的朝堂党争倾轧之中，时间便过的飞快，直到那车夫不耐烦的都囔声，打断了薛蝌思路，他才发现已经足足等了将近三刻钟。这么久还没出来，总不能再继续等下去吧？薛蝌犹豫了一下，便吩咐车夫在此等候，自己装作是要雇车的客人，低调的走近了车厂。刚进门十几步，就有伙计迎上来热气招呼。薛蝌一边拿临时编好的词儿搪塞，一边偷眼四处打量。等到确认车厂里并没有那老徐和那辆人力车的踪影，又发现车厂还有个后门时，他顿时顾不得再装什么客人了，摸出块散碎银子丢给那伙计，指着后门问：“先前我看到有辆不一样颜色的人力车进来，是不是又从后门走了？”“不一样颜色的人力车？”那伙计得了赏钱喜不自禁，忙不迭拢进袖筒里，陪笑道：“小的方才没在这儿守着——您老稍安勿躁，我这就给您打听去！”说完，便小跑着去找旁人印证。不多时他折回来确定道：“是有辆外来的人力车，进门说是走错了，赔了几句不是，就急急忙忙从后门借道走了。”“当时就走了？”“反正听说是没怎么停。”大意了！听到这里，薛蟠哪还不知道自己已经漏了行迹，当下愧悔的一顿足，有些不知道回去该怎么跟堂姐交代——昨儿把这差事交给自己时，堂姐千叮咛万嘱咐，说是宁可跟丢了，也尽量不要打草惊蛇。自己当时答应的好好的，谁成想……主要也是没能预料到，一个送信的车夫会如此警惕——不是说那林姑娘不是无依无靠吗？她又是从哪儿找的这等人？锤头丧气出了车厂，就见自己雇来的车夫，正拉着几个路人口沫横飞的推销报纸呢。真不知这家报馆给了他多少好处，值得他如此卖力。眼见‘东家’回来了，那车夫才悻悻的放过了那几个路人，回头冲薛蝌赔笑解释道：“让小少爷见笑了，这报纸是刚刚找上门我们车厂的，说是想先闯闯名声，头两期一分钱都不收，卖多少我们只跟车厂三七分成就行。”闯闯名声？一分钱都不收？这下薛蝌越发确定这家报纸心存不轨了，不过他们也确实有眼光，能找到人力车帮着卖报纸——人力车虽然比马车便宜不少，但也不是一般人能坐的起的，乘客大多都小有身家，识字率相对较高，说来也算是精准投放了。不过他眼下也没心情再琢磨这些，坐回人力车上，一路愁眉苦脸的回了紫金街。等回到家门前，薛蝌边下车边递过去二两碎银子，吩咐道：“我这里用不到人力车了，你先去回去吧。”那车夫顿时大喜，这说好了是包一天，车钱早就给了，如今添了赏钱不说，自己还能接着去拉活儿，岂不是一举三得的好事儿？当下对着薛蝌千恩万谢。薛蝌摆摆手，正欲返回府里，忽就听到一阵刺耳的哨声。这个动静现如今京城人最熟悉不过了，转头望去，果不其然是几个公差边吹边朝着这边跑了过来。眼见薛蝌和车夫看向自己，为首的公差抬手指着二人道：“都给我站住别动！”薛蝌自然不惧，但却怀疑这与那金蝉脱壳的车夫有关，正犹豫是该静观其变，还是直接亮明身份，就见那几个公差如狼似虎的扑向了马车，轻而易举从座位底下翻出一大堆报纸来。“哼~”为首的公差昂着头问：“谁是车夫？”其实不用问，他的眼睛也已经做出了选择，毕竟薛蝌那气质怎么看也不像是卖苦力的。“差爷。”车夫点头哈腰的陪笑道：“这是怎么了？咱可是遵纪守法的老实人，跟王法沾边的事儿，是半件也不敢……”“少特娘跟老子贫嘴！”为首的公差不耐烦的拍了拍报纸，瞪眼道：“这些报纸就没在通政司备桉过，且上面都是些胡说八道的东西，你卖它，就是犯了王法！”那车夫听的直愣神儿，旋即就叫起了撞天屈：“我的差爷哎，您瞧我这又不认识字儿，哪知道上面写的是真是假？再说这也是车厂发下来的，跟我没关系啊！”“你虽然不认识字儿，可也没碍着你满世界宣扬啊！”为首的官差冷笑数声，指着不远处的混沌摊道：“那摊主就是证人！”说着，又大手一挥道：“连人带车，都给我带回衙门去！”几个手下得令立刻动起手来，又的去捉那车夫，有的去拉车。“凭什么抓我？！凭什么收我的车？！卖报纸的又不是我一个人！”那车夫竭力挣扎喊冤，因他生的精壮，一时几个公差竟拿他不住为首的公差见状顿时恼了，摘下腰间的胶皮棍儿噼头盖脸的就是一通狠砸，直打的车夫哀嚎不止，抱着头蜷缩在地上。等为首公差打累了，又见这会儿的功夫，街上看热闹的人已经聚集了不少，便喘着粗气大声道：“都给我看好了，这就是妖言惑众的下场！你们谁手上有那‘有戏时报’的，最好趁早交上来，若不然触犯了王法天条可没处后悔去！”说完，便命手下将那车夫绑起来丢到车上，连人带车拉着往顺天府衙门去了。】后面围观众人指指点点议论纷纷，有已经看过那报纸的便给左右科普了一番。听完后，有人便不屑道：“怪道要抓他，这当官能是那么容易的事儿？”“你还别说，照这报纸上说的，像当官还真未必就有多难！”先前那人说着，干脆从袖筒里摸出份报纸来，抑扬顿挫的念了一遍。这篇短文荒诞离奇浅显易懂，街上倒有一多半都听明白了，只是却愈发不肯相信。“你们懂什么？”那人嗤笑一声，指着报纸上的文字道：“这分明是有人在像给王阁老使绊子，上面要都是假的，那还下这么大力气有个鸟用？”众人听了这话，才有些将信将疑。内中有走心的，便悄悄跑去江西会馆打探消息，再然后就有风声悄悄流传开，说那报纸上的报道乃是九真一假。王阁老的人，确实是在江西会馆广纳贤才，且也确实曾暗示前去投效的人，只要改换门庭成为新儒，日后就能高官得坐骏马得骑。唯一不实之处就是，人家暂时只招江西人。这下子新儒学派顿时又被冲上了风口浪尖儿，连带着江西老表也风评被害。