这次湘云照例与宝钗同乘。姐妹两个一路说说笑笑，眼见离着什刹海龙王庙不远了，薛宝钗突然就说起‘海上丝路’的事儿。史湘云不疑有他，随口答道：“姐姐可真是问住我了，我哪里知道这些经济仕途上的东西，都是焦大哥在指点着家里张罗。”说到焦顺，她害羞之余又隐隐透着些与有荣焉。毕竟焦顺提出的‘海上丝路’，不但彻底盘活了保龄侯府的局面，使得兄弟姐妹转为和睦，还得到了朝野上下的交口称赞——尤其是奏疏中那句‘寇能来，我亦可往’，近来在京中广为流传，保龄侯史鼎的风评也从十足倒霉蛋，朝着当代纵横家的方向靠拢。眼见湘云这副羞喜交加的样子，薛宝钗心下禁不住萌生了出一丝丝后悔，虽然综合评价上贾宝玉仍然高过焦顺——主要是家世、元春、以及相貌上的加成——但若论个人能力和胸襟眼界，宝兄弟却明显不如这焦顺多矣。不过她很快就又调整好了心态，毕竟如今后悔也晚了，且薛家追求的始终还是稳妥为上。宝钗端正了一下坐姿，这才对湘云道：“论理我不该拿这些俗事搅扰妹妹，可我那哥哥……所以只能厚颜托你帮忙给侯爷带个口信。”“如今既是要开拓海路，自然绕不开东南那边儿，我家在两广江浙一带有些积聚，对这海贸生意也颇有兴趣，若两相便宜的话，还望侯爷能看顾一二。”虽是请托之词，但一番话说的坦坦荡荡，倒让人生不出反感来，再加上史湘云近年来多受她照应，一直无以为报，自然不会拒绝她的求助。当下反手握住宝钗的手，认真道：“姐姐说的哪里话,两家本就是世交,有姐姐家里帮衬，总好过叔叔所托非人！不过这些事情我着实插不上嘴,最好还是请焦大哥帮着提一嘴，这样也显得更有分量。”说着，她无奈一笑：“说是一笔写不出两个‘史’来，可他如今说话,却比我说话管用多了。”薛宝钗也反手挽住了史湘云的柔荑,笑盈盈的打趣道：“你既做得了他的主，那我就更放心了。”“呀！”湘云娇呼一声，扑到宝钗身上扭股糖似的撒娇：“宝姐姐怎么也学那林丫头？要是再这般，我可不帮你了！”两人正笑闹着,就觉马车突然放缓了车速。二人下意识侧耳倾听,就听外面人声鼎沸，显然已经到了极热闹的所在。翠缕好奇的将车帘掀开一道缝隙，向外窥探了几眼之后，有些不确定的道：“这好像离着龙王庙还有一段路吧,怎么前面就挤成这样了？”莺儿也凑上去往外张望，嘴里不以为意的道：“这有什么奇怪的，听说每年端午这边儿都是人山人海……呀！”说到半截,她突然惊呼了一声,猛地拍开翠缕扯着门帘的手，嘴里呵斥道：“快别看了，仔细脏了眼睛！”“呀！”翠缕手上吃疼,吓的往后一激灵,又听莺儿这般说,不由纳闷道：“什么脏了眼睛？咦！姐姐的脸怎么红了？”薛宝钗和史湘云此时也被她们惊动了，宝钗因见莺儿满面通红又羞又恼的，忙问：“怎么了这是,你方才瞧见什么了？”“这……”莺儿吞吞吐吐的道：“前面路口的马车顶上,好像、好像有个没穿衣服的男人！”众人闻言都是大吃一惊,这光天化日众目睽睽的,怎会有这般荒诞离奇有伤风化的事情？翠缕下意识又要往外窥探，却被莺儿一把扯住，没好气道：“你这丫头乱看什么，你也不怕长了针眼！”“兴许是姐姐看错了呢？”翠缕小声嘀咕道：“再说这么远也看不着什么。”被她这一说,莺儿也有些不确定了，正犹豫着要不要再确认一下，就听前面有个熟悉的声音道：“就算是游街示众，总也要遮住那丑物才是，怎么就……这若是污了姑娘们的眼睛，可如何是好？！”说话之人正是宝玉，而有他这话佐证，莺儿方才所见自然是千真万确。且先不提车内众女都是惶惑不解，闹不懂街上怎么会有这样的事情。却说外面宝玉闹着要把人赶走，免得脏了街上女子的耳目。焦顺急忙一把扯住了他,压着嗓子道：“宝兄弟先不要造次，那马车似是宗室所有,周围还有顺天府的衙役护持——按理说，顺天府担着卫护之责，断没有放纵别人生乱的道理,足见对方绝非等闲！”贾宝玉听了这话，登时也犹疑起来，踮着脚仔细打量了那马车两眼,正觉得有些眼熟，就见有个中年管事跳到了车辕上，扯着嗓子喊道：“静一静、都静一静！”四下里的衙役也跟着呼喝，围观众人也想知道到底是怎么回事，故此都逐渐降低了议论的声音。“我们是忠顺王府的人！”那中年管事这才开始自报身份，顺势又拿马鞭敲了敲车顶上的坦荡男子，抑扬顿挫的道：“这是我们府里一个小戏子，匪号琪官，因是内府出来的，原本极受我们王爷宠爱，谁知这狼心狗肺的东西竟不识好歹，在外面跟兔儿爷勾勾搭搭，卷了我们王爷的银子要私奔！”说到这里，他满脸嘲讽的四下环顾：“你们说可笑不可笑，旁人私奔都是一男一女，这特么倒好，两个兔儿爷也学人家私奔！”哄堂大笑声中，焦顺再次拉住了贾宝玉，顺势还捂住了他的嘴巴，附耳警告道：“宝兄弟莫非好了伤疤就忘了疼？！”贾宝玉挣扎的动作一滞，等焦顺松开了他的嘴，便激动道：“可琪官这样都是我害的，我若坐视不理，岂不枉自为人？！”焦顺也认为这事儿跟他脱不开干系，毕竟根据他事后得到的反馈，蒋玉菡之所以想要逃离忠顺王府，正是因为贾宝玉平日里的怂恿蛊惑。结果蒋玉菡潜逃后的行踪，偏又是贾宝玉泄露出去的。不过……这和他焦某人有什么干系？他连戏都不喜欢听，就更别说是唱戏的兔儿爷了！且这回出来瞧热闹是他打头儿，若任凭贾宝玉闹出什么来，他自然也脱不开干系。因此焦顺连忙口不应心的劝道：“他若没有要逃的心思，谁还能硬拉着他做逃奴不成？再说了你贸贸然上前，也未必就能讨得了好——我瞧忠顺王闹这一出，必是有什么缘故，咱们不妨先静观其变，然后再伺机救下……”“啊！”正说着，贾宝玉突然惊呼一声，满脸恐惧的挣扎着拼命往后缩。这一下倒把焦顺弄懵了，他不是急着救人吗，怎么往后缩？但等焦顺抬眼往那车上一扫量，顿时就恍然大悟。却原来蒋玉菡低垂着的脑袋，已经被那中年管事用力托起，就见那原本风华绝代的面孔上，竟是横七竖八多了无数狰狞可怖的伤疤！就听那管事得意笑道：“也亏是我们王爷宽宏，竟高抬贵手饶了这厮一条狗命，只坏了他的脸蛋和嗓子，就答应让他净身出户。”说着，冲两下里使个眼色，立刻有人上前解开了蒋玉菡的束缚，将他从车顶拉了下来。这些人大手大脚的，压根也不在乎蒋玉菡的死活，使得他的额头在车身上磕了一下，血水登时顺着那些疤痕蔓延开来，愈发衬的他如同地狱恶鬼一般！因见蒋玉菡虽已经恢复了自由，却趴在地上没半点反应，那管事的跳下车在他肩头踹了一脚骂道：“装什么死？快找你的兔儿爷去吧！”旁边有人凑趣：“张管家说笑了，他如今变成这副鬼样子，那兔儿爷还能要他？”说着，便都哈哈大笑起来。周围众人指指点点，却也大多是在幸灾乐祸。盖因伶人在这年头的风评，其实比娼妇也强不了多少，何况这还是富贵人家豢养的伶人，等闲人压根就攀附不上，自然乐得见其出丑。眼见两个王府豪奴，上前将蒋玉菡拉扯起来，逼着他向四下里袒露身子，贾宝玉直瞧的目眦欲裂，努着劲儿又要往前蹿。好在焦顺手疾眼快，第三次拦下了他，提醒道：“事已至此，忠顺王左右时要放人的，等王府的人走了，咱们再搭救他也不迟！何苦这时候节外生枝惹祸上身？”顿了顿，又提醒道：“世叔还在病中，婶婶也……你可不能再添乱了！”后面这句话，贾宝玉显然是听进去了，挣扎的动作停了下来，远远望着蒋玉菡涕泪横流，嘴里反复念叨着：“是我害了他、是我害了他啊！”焦顺见他不再往前冲，便忙又吩咐管事的，看顾好车马，万不能让闲杂人等惊动了车上的女眷。不过其实这时候，车上的一众莺莺燕燕也早受了惊动。且因她们都经历过宝玉挨打事件，方才宝玉那些言语传回车里，两下里登时就对应上了。一时在车上面面相觑，却都不知该如何品评此事。最后只有湘云仗义执言道：“虽不是什么正经朋友，可宝哥哥这样的作为，也实在是说不过去！”林黛玉则是欲要说些什么，可看看身旁一脸冷漠的贾惜春，又觉得说再多也是对牛弹琴。这会儿的功夫，忠顺王府的人也终于戏弄够了蒋玉菡，把他丢在人群里径自上车，在顺天府衙役的护卫下扬长而去。贾宝玉见状再也按捺不住，扯着嗓子呵斥一旁的李贵：“你还愣着做什么，快、快去救人啊！”这一声喊，立刻惊动了围观的百姓，内中有人看到贾宝玉的相貌，以及这泪眼婆娑暴跳如雷的样子，立刻怪叫道：“呦呵，这兔儿爷还真来了？！”周围顿时哄然大笑。眼见贾宝玉羞愧难当，李贵连忙喝令家仆弹压，然后自领着四五个健仆，分开人群向蒋玉菡靠拢。也就在此时，一直如同行尸走肉般的蒋玉菡也终于有了反应，他先是转头看向了贾宝玉这边儿，随即沙哑的嘶吼一声，朝着反方向狂奔而去。贾宝玉先是一愣，继而发现蒋玉菡是冲着什刹海去的，立刻跳脚呼喊道：“玉菡、玉菡、琪官，你快回来啊！快、快给我拦下他！”然而蒋玉菡还是义无反顾的跳进了水里。“琪官！！”贾宝玉大喊着，踉踉跄跄追到岸边，正要喝令李贵等人下水捞人，忽见蒋玉菡在五六丈外冒头，然后浪里白条似的飞快游向了对岸。与此同时，焦顺上前残忍的揭开了真相：“放心吧，他不是要庆生，只是不想和你照面罢了。”贾宝玉恍似心窝上挨了一刀，捂住自己的胃口，痉挛似的蜷缩着身子。“二爷？二爷!”这时周瑞挤出人群，喊了贾宝玉两声不见回应，便苦着脸请示焦顺：“焦大爷，您看这……是不是该先打道回府？”“打道回府？”焦顺斜了他一眼，反问：“宝兄弟如今这样子，回去之后要怎么交代？若因此害的世叔病重，是你担着还是我担着？”那自然是你担着！周瑞心下腹诽，嘴上却赔笑道：“是小的思虑不周，那依您的意思？”“观赛的地方可准备好了？”“准备好了，我原本就是想禀报这事儿，不想……”“那咱们就先过去，让姑娘们开导开导他，另外你再派人去请两个大夫来，随时预备着救急！”周瑞满口答应了，先铺派人去请大夫，又和李贵一起连哄带劝，把贾宝玉弄回了车上，车队这才重又缓缓上路，在人群中艰难的朝着龙王庙跋涉。这越是离着龙王庙近了，周遭便越是热闹繁华，然而车上的气氛却大不如前……【原书里袭人的判词是：枉自温柔和顺，空云似桂如兰。堪羡优伶有福，谁知公子无缘。配图则是一簇花和一床破席，前人根据留存下来的‘本章说’，推断出花是袭人，破席是蒋玉菡，所以袭人最后跟了蒋玉菡，姻缘就出自那大红汗巾。但老嗷总觉得蒋玉菡那等相貌，就算出身不好又落拓了，也跟破席不太搭边儿。且原书中的忠顺王也不像是个宽宏大度的，所以就有了本章的二设。】