荣禧堂内。刚刚赶到不久的焦顺，正同干女婿贾芸聊些官场上的事情，忽就见薛蟠捂着脸鬼鬼祟祟的从外面进来，四下里扫视了几眼，就朝着这边走了过来。焦顺停下话头，奇道：“你这又是怎么了，牙疼？”“不、不是。”薛蟠捂着脸含糊其辞：“方才没留神让猫给挠了一下。”焦顺闻言翻了个白眼：“那这猫跳的可够高的。”因见他似有难言之隐，焦顺当着众人的面也就没再继续往下问，只是随手往旁边指了指，示意他坐下说话。薛蟠这边儿刚一落座，贾琏也阴沉着脸走了进来，狠狠的往这边瞪了一眼，然后远远的坐到了贾环身边。贾环一时倒有些受宠若惊，正想跟贾琏攀谈两句，却见他鼻子不是鼻子眼不是眼的，忙又偃旗息鼓。此时贾家近支的族中子弟已经到了个七七八八，不过有资格进荣禧堂的仅寥寥数人，余者泰半在左右花厅，身份再差一些的，就只能三五成群的聚在廊下院中。这时外面又飘飘洒洒下起雪来，因见不少人都冻的瑟瑟发抖，焦顺便命贾芸出面，在院子里临时支起几个火炉，供那些闲散族人取暖之用。就这般等到了临近午时，才有哨探飞马来报，说是娘娘的轿子三刻钟前出了宫门，预计最迟午后便能赶到。早就心焦不耐的贾政听了，当即打算带人去前门楼处候着。还是焦顺和贾珍在旁劝说，他才勉强按捺住冲动，先命人火速送来饭食，让荣禧堂内外各色人等全都饱餐了一顿，这才下令出迎。于是呼呼啦啦百十人便到了荣府正门。与此同时，女眷们也跟着王夫人邢夫人赶了过来。虽说事急从权，但两下里仍隔了三丈有余。薛宝钗默默站在前列，心下正盘算等见了娘娘如何应对，忽就觉察到一股窥视的目光。她下意识以为是焦顺，但偷眼看向男子队伍时，却发现焦顺正与贾政交头接耳的说着什么，而与此同时，那股被人窥探的感觉却益发强烈。是什么人如此无礼？宝钗满心不悦，但此地毕竟人多眼杂，她也不好盯着男人们挨个打量，便只好扭过头寻王熙凤说些闲话，借机避开那人的窥探。如此又过了将近半个时辰，才见元春的凤辇在近百宫人的簇拥下缓缓驶来。贾政与王夫人见状，忙招呼男丁女眷分别跪在道路两旁恭候。期间种种且不详述。却说贾元春回到家中，头一件事便是探视祖母，等瞧见那老太太那奄奄一息皮包骨的样子，自不免痛哭失声，左右自王夫人、邢夫人以下也尽皆垂泪，贾宝玉更是嚎啕不已。如此哭够了一刻钟，众人纷纷出面劝说，贾元春这才依依不舍的辞别了老太太，循着上次的路途进了大观园。因是刚刚哭过，且又不是头一回来，这游园的兴致自然不足，只大致走了个过场，便直接摆驾大观园正殿，又将王夫人等请到近前互诉衷肠。先是身为长辈的王夫人和邢夫人，紧接着是大嫂李纨。等轮到王熙凤上前时，元春着重盯着她的小腹看了一会儿，笑着打趣道：“旧闻弟妹与琏兄弟起了隔阂，如今想是已经大好了？”她方才已经从王夫人处得知王熙凤怀了身孕，理所当然的就以为是贾琏的种，故此才有这话。饶是以王熙凤的城府，此时也不禁面皮发烫，讪讪道：“都是托娘娘的洪福。”元春只道她是羞臊，且这毕竟是孝期有孕，不好当众声张，故此也只是一笑，便将目光转向了紧跟着上前见礼的宝玉、宝钗夫妇。其实按理说，男丁是不好近前的，但上回宝玉就得此殊荣，这回自然也不例外。不等薛宝钗行全了礼数，元春便急忙扶起她笑道：“不想妹妹这般人物，终究是便宜了宝玉——我一向担心他顽劣不省事，以后有了妹妹从旁提点，我这心总算是能放下了。”说着，又反手牵住宝玉的手，作势往薛宝钗手心里塞，嘴里道：“从今往后，我可就把这个弟弟交托给你了。”这几乎是婚礼当晚老太太强行说和的翻版！所不同的是，元春代表着至高无上的皇权，那手虽柔弱无骨，搭在宝钗皓腕上却仿似重有千金。宝钗心里固然一百个不愿意，但碍于元春的身份权势，也只能眼睁睁看着宝玉的手，缓缓盖在自己的手心上。“不好啦，走水了、走水了！”然而就在两者即将接触的时候，外面突然一阵兵荒马乱。宝钗心思电转，立刻趁势抽出了自己的手，转过身一脸惊愕的看向殿外。宝玉的手捞了个空，心中略有些失望，又莫名松了一口气，为掩饰尴尬，也忙探头探脑的望向了殿外。贾元春见他夫妻两个尽皆如此，心下暗叹一声，转向一旁的探春问道：“三妹妹，怎么突然走了水？”探春总揽这次迎驾的大小事宜，骤闻外面突然起火，也正心急如焚，听元春询问，她立刻躬身道：“娘娘稍候，我这就去查问清楚！”说着，风风火火出了大殿。到了殿门外先手搭凉棚冲着烟雾缭绕处张望了一番，旋即问道：“那走水的地方可是红香圃？”“姑娘好眼力，就是红香圃！”旁边立刻有人回道。探春却是柳眉倒竖，恼道：“这回接驾红香圃明明未曾启用，数九寒冬的又怎会突然走水？！”“这……”众人面面相觑，内中有两个妇人明显气色不对。探春看的分明，立刻抬手指着那两人喝问：“你们两个给我说，这到底是怎么一回事？！”其中一个妇人吓的扑通跪倒，旁边那个本来没跪，见同伴已经跪了，也连忙跪倒在她旁边。探春大步流星的走向二人，半路上顺手扯来一盏八宝琉璃灯，流星锤也似的攥在手里，戳指着二人厉声道：“如今伱们要是招认了，还能从轻发落，若是等查实了，可别怪姑奶奶没给你们机会！”那两个妇人本就吓破了肝胆，见她作势欲砸，忙都以头抢地道：“三姑娘饶命、三姑娘饶命！我们也不知道这火是怎么着起来的，只是、只是曾把几桶灯油存放在红香圃里。”“灯油？”贾探春妙目一转，就知道是怎么一回事了，不由冷笑道：“好啊、好啊，我三令五申，还是防不住你们这些家贼！如今闯出这等大祸，哼，我是没办法跟老爷太太交代了，只拉着你们这些贼骨头一起去娘娘面前请罪就是！”那两个仆妇听说要去娘娘面前请罪，更是吓的魂飞魄散，连忙砰砰砰的磕头讨饶。探春却已经懒得理会她们，留下侍书和素云逼问她们还有那些同犯，自己则带着人朝红香圃赶了过去。等到了红香圃，却见焦顺与贾琏早已经在此，正指挥着下人们砍伐红香圃附近的林木花草。探春见状，径直走到焦顺面前探问：“焦大哥，这火莫非已经扑不灭了？”“里面不知被谁放了灯油，眼下也只能等它自生自灭了。”焦顺说着，顺手递给探春一张供状：“起火的原因是几个仆妇嫌冷，又见娘娘已经进了正殿，便躲到这红香圃里生火取暖，谁知却不慎点燃了里面堆放的灯油。”探春闻言顿时将前因后果联系到了一处。说来说去都是御下不严，致使仆妇们偷奸耍滑才酿成了如此大祸。可她心里也着实委屈，俗话说巧妇难为无米之炊，这次接驾的花费尚不足两年前的五分之一，偏府里的奴才们又被两年前的大手大脚养刁了胃口，纵使她每日里三令五申杀鸡儆猴，也还是压不住这股歪风邪气。见这三姑娘黯然神伤，焦顺也不管还有旁人在，直接伸手握住了她的柔荑，悄声宽慰道：“这些天你没日没夜的操劳，我们都是看在眼里的，若是叔叔婶婶因此责罚，我头一个就不能答应。”探春心下一暖，却并未因此推卸责任，摇头道：“说到底还是我思虑的不够周全，若早派人往来巡查，也不会闹出这样乱子。”她是个好强的，如今在这万众瞩目的日子里闹出乱子，心中的失落与沮丧可想而知。焦顺见状还待宽慰，她却强笑道：“哥哥放心，我还不至于因为这等事情就寻死觅活的——娘娘如今还等着消息呢，我且先行一步，这边儿就拜托哥哥了。”说着，轻轻搡开焦顺，又风风火火带人折回了大观园正殿。话分两头。却说探春前脚出了大殿，贾宝玉就忍不住胡思乱想起来：上回老太太欲要说和，就遭了劫难；如今大姐姐欲要说和，不想家中又逢劫难，莫非天意不愿我与宝姐姐复合？又或是鲸卿和林妹妹……呸呸呸~林妹妹还好端端的，怎好拿她与鲸卿并列？结合先前丢玉的事儿，他越想越觉得是秦钟暗中所为，否则怎么会有这么巧的事情？非只他觉得巧，连薛宝钗也忍不住疑神疑鬼。上回老太太被气到病倒，还能说是因为莺儿突然捅破了窗户纸，现如今又突然起火……“宝玉、宝玉？”这时王夫人的呼唤声，同时惊醒了夫妻二人。薛宝钗立刻回复了清明，贾宝玉却还有些浑浑噩噩，不明所以的看向母亲。王夫人见他这般不争气的样子，不由暗暗叹息，也愈发坚定了自己转而培养贾兰的念头，同时嘴里提醒道：“你姐姐问你最近功课如何呢。”“呃……”贾宝玉一听是问功课，顿觉头大如斗，可当着姐姐的面又不好实话实说，只能硬着头皮粉饰道：“我最近一直在跟焦大哥学习为官理政之道，于诗词文章上不免有些懈怠。”他是想提前打好预防针儿，免得姐姐考校功课时，自己答不出来太过尴尬。贾元春闻言笑道：“为官理政也是正道，如何能算是懈怠？却不知你都跟着焦詹事学了些什么？”“这个……就是焦大哥先布置了好功课，每隔一段时间再考核……”宝玉说的含含糊糊，但元春却是愈发起了兴致，毕竟焦顺教导太子时，素来以奇思妙想寓教于乐著称——也或许他真就有办法，将自己这顽劣的弟弟调教好呢？当下便道：“去把那功课取来让我瞧瞧。”贾宝玉暗叫一声‘苦也’，便准备硬着头皮回怡红院去取功课。不想元春又喊住了他，道：“让丫鬟们去取就是了。”一旁王夫人立刻命人传话给袭人麝月。贾宝玉见状愈发坐立难安。正急的抓耳挠腮，就见探春大步从外面进来，径自跪倒在正中的台阶前，扬声道：“娘娘，事情已经查明白了，都是我御下无方管教不严，使得几个仆妇暗中偷了灯油，藏在红香圃内，又恰逢有人去里面偷懒烤火，结果才走了水惊了娘娘的驾。”说着，伏低身子：“还请娘娘责罚。”大殿内为之一静。王夫人正犹豫要不要站出来为探春说情，元春已然快步下了台阶，亲手将探春扶起道：“妹妹何须如此？我虽久在宫中，却也知道妹妹的难处——而更难得的是你能这般坦荡，不推诿于人！”顿了顿，又忍不住感叹：“妹妹若是男儿身，我在宫中便无忧矣。”说完，便拉着探春回到了台阶上。恰在这时，袭人和麝月也匆匆送了宝玉的‘功课’来。元春展开来就见，表面一张上密密麻麻写了无数文字，细瞧却原来是‘鲸卿’二字写了无数遍。元春因在宫中得了消息，自然知道这‘鲸卿’是何许人，当下脸色就是一沉。等再往下翻看，不是思念秦钟就是尝试在写《霸王别姬》的故事，间或杂了些道理禅机在内，正经的功课却是一丁点儿也没写。再看看焦顺悉心准备的公文范本，以及常识问卷，她几乎忍不住要当场责骂宝玉。但扫到一旁的薛宝钗，元春最终还是忍了下来，淡淡的点评了一句：“倒也还算用心。”顺手将这些‘功课’递给了王夫人收着，然后她便再不愿看宝玉一眼，转而询问道：“湘云妹妹何在？快请来一见！”(本章完)