来到周田身边坐下，韩桢问道：“常知县让你来收夏税？”“嗯！”周田点点头。他现在有点怵韩桢了，不敢再像以往那般随意。“夏税我已准备好了。”韩桢说着，朝小虫使了个眼色。没一会儿，小虫便啃哧啃哧的拖来一筐铜钱。“喏，夏税都在这里，带回去罢。”周田看了看那一箩筐铜钱，又看了看韩桢，面色为难。一箩筐铜钱了不起也就二三十贯，如何够交小王村的税。“这……俺回去没法向知县交代啊。”周田哭丧着脸说道。那两名税吏，也都一副死了娘老子的表情。小王村一千五百多亩田地，哪怕除去无人耕种的荒田，也有一千二百多亩。这一千二百多亩地，秋收的粟米占了大约五百亩，剩下的俱都是小麦。今年上半年算是风调雨顺，小麦每亩收成一石不是问题，十抽二的税，最少也要收三百多贯。以往徐主簿在的时候，若是收不上来税，余下的可都是要他们补上。三百多贯，就是把他们三个榨干了也凑不出来啊。“放心，常知县不会为难你。”韩桢说着，从怀中拿出早已准备好的小册子递了过去。即便心里再不情愿，周田也只得接过册子，点头应是。至于那两个税吏，更是不敢多说一句。“那俺们先回县衙了。”将册子揣进怀中，周田起身道。“去罢。”韩桢摆摆手。一年五六百贯的税钱，对他来说不算什么，但却不能开这個头。这些官儿，哪是那么好相与的。今日常知县敢派人来收税，说不得明日便敢把手伸到制盐厂……所以，韩桢必须在第一时间表明态度。…………县衙中。常知县瞥了眼箩筐中的铜钱，不动声色地问道：“这便是小王村收上来的税？”“禀知县，确实如此。”周田说着，从怀中拿出小册子，递了过去。常知县好奇之下接过册子，翻看了两页，顿时被气笑了，啪的一声将册子重重摔在地上。周田心头一惊，目光忐忑。见状，常知县没有难为他，摆摆手道：“你且下去罢。”“是。”周田哪里还敢停留，匆匆出了大堂。待到周田走后，一旁的福伯这才出声道：“阿郎，何故发这么大的火气。”常知县冷笑道：“你自己看看便知。”闻言，福伯拾起地上的小册子，仔细翻看起来。册子上记载了小王村村民的户籍，可原本该是一百二十余户，如今只剩下不足十几户。其他人呢？遭了松山岭匪寇洗劫，都被杀了，田里收成也被匪寇一把火全烧了。关键说的有理有据，石宝确实劫掠了小王村，让人无从反驳。而且，松山岭的匪寇如今也被剿灭，死无对证。以常知县的心思，怎能看不出来，对方这是明摆了告诉他，小王村是他韩桢的地盘，往后莫要动歪心思，老老实实当你的二手贩子。“岂有此理，岂有此理，这韩二安敢如此欺我！”常知县越想越气，顺手抓起茶盏砸在地上。合上册子，福伯劝道：“阿郎，和气生财。他想折腾，便随他折腾去罢，何必置气呢。”“哼！”常知县冷哼一声，沉默不语。他之所以生气，更多的是小心思被拆穿后的恼羞成怒。不过这口闷气，常知县也只得自己吞下。就在这时，一名值班衙役快步走进大堂：“禀知县，县衙外有一位自称朱员外的商人就见。”朱员外？常知县双眼一亮，吩咐道：“唤他进来。”说罢，他起身道：“俺先去书房，你稍后领元辰进来。”“俺晓得。”福伯点点头。……朱吉，字元辰。自小便于常知县相识，后来常知县娶了他姐姐，成了他的大舅哥，两人关系更加密切了。朱吉身形瘦弱，偏又留着当下时兴的浓密虬髯，穿着一身宽大的锦袍员外服，端的是怪异。北宋很有意思，明明重文轻武，却偏偏时兴浓胡，据说是因为这样的虬髯更显男子气概。见朱吉满脸风尘，常知县感慨道：“这些时日，元辰辛苦了。”接过常知县递来的热茶，朱吉笑道：“倒还好，如今能有些事情做，总比闷在老家强。”寒暄几句后，常知县问道：“这次的买卖如何？”“俺就没做过这么顺利的生意。”说起这个，朱吉顿时来了兴致，语气兴奋道：“大哥伱是不知，自打俺进了济南府，只稍稍放出些风声，那些富商便闻着味找上了门。俺开出价后，他们竟连价都不还，便把货全买空了。”“大哥，俺觉得价格是否再往上抬一抬？”闻言，常知县思忖道：“元辰觉得涨多少合适？”“白糖四十贯一两，精盐二贯半一斤。”“嘶！”常知县不由深吸了口气。要知道，这几乎是他拿货价的两倍了。惊喜之余，他不由担忧道：“是否太高了些？若是引得那帮富商联手抵制，只怕会多生事端。”“不高。”朱吉摆摆手，解释道：“也就是俺们在东京城内没有跟脚，否则若是能贩到东京城，白糖至少能卖到百贯一两的价儿。”回想起那帮富商看到白糖后，近乎疯魔的模样，他甚至觉得四十贯一两都卖低了。常知县沉吟道：“且先试一试罢，俺对经商一窍不通，元辰你多费些心思。”“大哥放心做官，这些事儿交予俺处理便是。”朱吉端起热茶抿了一口，汇报道：“此次净赚一千八百五十贯，采购硝石、硫磺、生铁等材料，耗费了六百二十贯。”“怎地要这么多？”常知县皱起眉头。北宋时期盐铁产量高，朝廷虽管控严格，但价格却一直很低。神宗年间一斤生铁只需二十五文，哪怕到了如今，铜钱贬值，也才涨到三十八文。两百斤生铁，顶天了也就十多贯而已。外加几车硝石和硫磺，哪里用得到六百多贯。朱吉苦笑一声：“这些材料是没几个钱，但为了打通铁监的关系，着实花了不少冤枉钱。仅是请东道，俺就请了七八回。”“这帮贪官污吏，当真是硕鼠蛀虫！”常知县冷哼一声。“……”这话朱吉就没法接了，只得默默喝茶。