这时，韩桢问道：“谁是里长？”“老朽便是里长。”先前说话的白发老翁上前一步。“里长留下。”韩桢摆摆手：“其他人都散了罢，该干嘛干嘛。”村民三三两两的散去，不过还有六七户村民站在那里不动，这些人有男有女，有老有少。韩桢挑眉道：“你们有何事？”这些村民对视一眼，其中一个中年汉子磕磕巴巴地说：“小……小郎君，俺们是王员外家的佃户，现在王员外没了，俺们该怎么办？”韩桢问：“王员外有多少田地？”汉子如数家珍道：“四十六亩水田，一百八十五亩旱田。”“都租给你们种了？”“都租给俺们了。”“那先前租金是怎么算的？”中年汉子摇摇头：“没有租金，俺们帮着种田，王员外给我们一口饭吃。收成好时，还会额外赏些粮食。”好家伙！这哪是佃户，这不就是农奴吗？见韩桢神色诧异，一旁的里长解释道：“小郎君，如今都是这般。早些年确实有佃户，不过佃户搬迁需得主家开具文书证明，不少主家见佃户要走，故意不开文书。佃户走不得，只能留下来，久而久之也就变成了如今这般。”听完里长解释，韩桢恍然大悟。懂了！就是地主老财使坏，故意不让佃户走，强逼着佃户变成农奴，世世代代给自己种田。而地主老财需要付出的，仅仅只是一丁点粮食。那么多田地，必须得有人种。想到这里，韩桢沉吟道：“现在给你们两个法子选，第一个法子是交五成租子，剩下的都归你们，田税也不用你们交。第二法子是拿工钱，每月三百文工钱，另外还管两顿饭。”五成租子不算高，但也不算低。考虑到王员外家的都是良田，产粮率肯定比普通田地高一些，所以在交了租金后，剩下的粮食足够他们一家吃饱饭，并且还能有些余钱。等他说完，这伙村民立刻齐声道：“俺们选第二個法子！”他们又不傻，第一个法子虽然听上去让人动心，但收成这东西全看老天爷的脸色。老天爷心情好赏你一口饭吃，心情不好连屎都没得吃。第二个法子就不同了，旱涝保收，不管田地里收成如何，都有一口饭吃，每月还能领到工钱。三百文呢。一年下来就是五贯多，对这些名为佃户，实为农奴的可怜人来说，这简直就是一笔巨款。韩桢点头道：“行，回头我写几张契书，明日伱们来吃饭时顺便签了。”“多谢小郎君！”二十几号人齐齐跪下，真情实意的给韩桢磕了个头。待到这些佃户兴高采烈的走了，韩桢转头问道：“村里可有王员外的亲属？”“没了！”里长听出他话中的意思，摇了摇头：“王员外是家中老大，下面有两个兄弟，老三小时便得肺痨死了，王家二郎分家后搬去了应天府。两个女儿，俱都许给了徐主簿做妾。”韩桢又问道：“这山中逃户多吗？”“怎么不多！”里长叹息一声：“早年间，小王村也是十里八乡的大村，足有两百六十多户，这些年苛捐杂税愈发沉重，到如今跑的只剩下一百二十户了。”韩桢点点头，心里已经有了计较。沉思片刻，他忽然问：“里长家中过得可还好？”里长苦笑道：“勉强果腹。”他这个里长实际上只是空有一个名头，与普通村民无异，村子大大小小的事儿都是王员外说了算。“从今日起，里长月俸五百文。”韩桢说着，朝一旁的马三狗吩咐道：“去找我嫂嫂取五百文钱来。”很快，马三狗拎着一布袋铜钱来了。接过铜钱塞进里长怀里，韩桢笑道：“这五百文是这个月的俸禄，望里长多多费心，帮我管理好村子。”“这……”捧着沉甸甸的布袋，里长神态复杂，而后感激道：“多谢小郎君，老朽定当尽力。”……目送里长离去，马三狗这时终于忍不住，问出了心中疑惑：“韩二哥，咱们不是上山当匪么，怎地留在这里？”韩桢指了指周围的三座大山：“咱们现在不就是占山为王么。”马三狗挠挠头，这与他想象中的完全不一样。在他的想法里，韩桢应该如黑山上的李天王一样，占领一座山头，修建山寨，然后纠集一伙匪徒，大块吃肉大碗喝酒。见他一脸茫然的模样，韩桢拍了拍他的肩头，轻笑道：“上山当匪徒有好几种，咱们既然要当，那就当的高端点。”谁没事愿意住山上？蛇虫鼠蚁，猛兽横行。既要解决住所问题，还得收拢逃户，开垦土地……现在多好，有青砖红瓦的宅子住，还省去了许多步骤。一百多户现成的农民，以及几百亩即将成熟的粮食。韩桢有信心搞定这些村民，就算实在没搞定，再往山上跑也不迟。而他之所以选择小王村，是经过深思熟虑。其一就是小王村位置偏僻，昨日来的时候他就留意到了，这里三面环山，距离县城足有十几里路，只有一条崎岖的黄土山路通往外界。只要守住唯一的出口，便能高枕无忧。万一没守住，也有足够的战略纵深，只需往山里一钻就行。其二则是王员外的名声实在太臭，这些年把村民欺负的太狠了。王员外被杀，这帮村民只会拍手称快。只需要给村民一些甜头，让他们日子变好，村民就会自发拥护韩桢。若是换个村子，结局可能就不是这样了。还有第三点，也是最为关键的一点。韩桢笃定县衙即便知道他们占了小王村，短期之内，也不敢来找他们的麻烦。今日他在县城里这么一闹，把不少人都吓破了胆。况且，徐主簿一死，常知县绝对会顺势掌控权力，免不了与县城里的豪绅大户一番明争暗斗，哪里会有精力来找他的麻烦。换位思考，他若是常知县，在掌控县城之后，绝不会主动招惹自己，而是抓紧时间捞钱。等到快要离任时，再上报朝廷招安。既能给履历上添一笔政绩，又能向朝廷捞一笔安置费。最后，带着政绩和钱走马升迁。当然，这些只是他的猜测，保不准常知县哪天脑子抽风，一拍大腿就要剿匪。不过保守估计，个把月内常知县肯定无法腾出手针对他。忽然，韩桢想到了什么，问道：“对了，王员外的夫人呢？”“死了！”猴子答道。“你杀的？”“俺没杀她，当时后院混乱，有几个仆役冲进来抢夺钱财，王员外的夫人想要阻拦，结果被一个仆役推倒，撞死在花坛角儿上。”猴子解释道大户人家的仆役家丁，见主家遭灾，即便不奋起抵抗，也不会趁火打劫抢夺主家。只能说自作孽，不可活。王员外不但对村民狠，对自家仆役也是吝啬至极。那厨娘只因做菜时多放了些盐，便当众挨了一巴掌，想来其他仆役平日里也没少被打骂。估计这些仆役积怨已久，今日彻底爆发了。韩桢吩咐道：“猴子，你们四个把屋子里的尸体全部拖出来，堆起来一把火烧了。三狗，你去把厨娘和丫鬟们领过来。”没一会儿，马三狗便领着七八个女子过来了。