啧！到底是一州通判，文字功底深厚。乍一看，只是寻常叙旧的书信，可仔细品品就会发现字里行间的各种暗示和隐喻。待到韩桢神色怪异的放下书信，常知县端起茶盏抿了一口：“咱们的事发了。”一县知县勾结匪寇的事发了，但常玉坤却丝毫不慌。若是州府上官想办他，来的就应该是提刑司，而不是这样一封书信。想通这一层，再看这封书信，就会发现信中句句不提钱，却又句句都是钱！“本还想找门路贿赂，没想到他们竟自己送上门来了。”韩桢不由摇头失笑。常知县却没他那么乐观，提醒道：“此二人抓住了咱们的把柄，只怕会狮子大开口。”韩桢自信道：“还是那句话，不怕胃口大，就怕他不贪。”先前是小打小闹，几斤白糖，百来斤精盐。东西属于稀缺货，但毕竟分量少，倒也没有受到大人物的关注。等到制盐厂的流水线建造完毕，一个月少说能提炼十万斤精盐。到了那个时候，朱吉等人绝对会被盯上。一个知县的分量，还担不起这么大的利益。但若是能把一州知州和通判拉入伙，其他人再有歪心思，就得掂量掂量自己的分量够不够了。虽然要让出一部分利润，可好处也不少。保护伞变多了，也变得更大，销售渠道也能顺利拓展。“你心中有数就好。”见他这么说，常知县也就不在多言。反正贿赂上官，用的又不是自己的钱，韩桢都不在乎，他着什么急呢。韩桢忽地问道：“常知县可知是谁去告的官？”常知县似笑非笑道：“县衙前都头李柱的弟弟，李桩！”刘宓信中没有言明是谁报的官，但只需排查一遍，便可知晓。前几日的叛乱后，韩桢派遣书吏统计县中百姓死伤，俱都有详细记载，只需看一看没死，却又不在县中的人，稍微推断便可得知。“是他啊。”听到是李桩，韩桢面露恍然之色。常知县略有深意道：“放心，不需你动手，此人活不了。”一旦韩桢与刘宓他们谈妥，收了钱之后，赵霆自会帮他解决李桩，消除隐患。三言两句谈妥之后，常知县问道：“你今日怎地有空来县城，制盐厂的事儿处置好了？”“哪有那么快。”韩桢开门见山道：“小王村粮食不够了，我此次来县里，是打算从县中粮仓借调一批粮食，等到从南方采购的粮食到了再补上。”前阵子刚刚夏收，夏税也还没来得及送去州府，所以县中粮仓如今堆满了粮食。“可。”常知县点点头。其实征调粮食这种事，韩桢本不需要过问他，但这是一种态度，也是一种尊重。强调两人是合作关系，而非主仆。毕竟，明面上县城还是归常知县管辖。韩桢顺嘴提道：“对了，还有件事情要麻烦常知县。”“何事？”“我有个小兄弟，在小王村闲不住，打算让他跟在朱员外身边学学如何经商。”常知县何等心思，立刻便明白他此举的涵义，应允道：“伱且让他进来。”“谷菘！”韩桢唤了一声。很快，书房门被推开。谷菘迈步走了进来，行了一礼：“见过常知县。”上下打量了一眼，常知县轻笑道：“确实是块经商的好材料，稍后吾会和元辰打声招呼。”“多谢常知县。”谷菘道了声谢。韩桢提点道：“往后跟在朱员外身边，当虚心请教，戒骄戒躁。”谷菘正色道：“韩二哥宽心，俺省的。”又闲聊了一阵，常知县见时值正午，便提议道：“本县备了些薄酒，咱们且吃且聊罢。”“那就却之不恭了。”韩桢也不客气，一口应下。两人移步来到县衙后院，吃酒闲聊。或许是习惯了，常知县依旧秉持着一日两餐的习惯，佐酒的吃食也都是些果脯肉干，算不得正餐。两人没说正事，而是天南海北的闲聊。常知县这些年辗转各地担任知县，遇见过不少稀奇古怪，啼笑皆非的趣事。韩桢听得认真，时不时捧哏两句。因为这是了解北宋其他地区的好机会。一洲之地民生如何，知州说了不算，但知县却有发言权。“宣和三年，吾被调任至衡州一下县任职，等吾上任之后，发现县衙之中竟无一胥吏，只剩一个老门房。”“下马威？”韩桢好奇道。常知县摇摇头，继续说道：“吾等起初也是如你这般想，后来一问才得知，原是去岁州府官员强行征税捞钱，上任知县不忍百姓受苦，便拒绝了征税。谁曾想，衡州知州一怒之下，杀光了县中胥吏，且抄了胥吏的家，以此凑足了强征的赋税。”“嘶！”韩桢深吸了一口气，满脸不可思议。强征税不行，竟然抄了胥吏的家，属实离谱。对比之下，赵霆和刘宓都他娘的能算好官了。回过神，韩桢好奇道：“上任知县如何了？”常知县捻起一枚果脯塞入口中，语气幽幽地说道：“升官了，任崖州通判。”崖州，就是海南。不过在这会儿，崖州属于蛮荒之地，乃是流放圣地。调任崖州，等于是让那知县去死。一顿酒吃完，韩桢对整个北宋的情况，有了更深的了解。南方糜烂，比之北方更甚。整个北宋从皇帝到地方官员，只顾着捞钱。而少数心存良善的官员，则被排挤打压，这种情况下，底层百姓哪还有活路。即便金人不南下，只怕北宋也坚持不了几年。招安法虽好用，但也不是万能的。眼见日头尚早，韩桢骑马出了县城，往松山岭的方向行去。一路疾驰来到山寨脚下，韩桢翻身下马，牵着战马朝着山寨走去。“来者止步！”走了一段，寨墙便传来一声爆喝。韩桢微微一笑，朗声道：“开门！”这个时候，寨墙上的乡勇也认出了韩桢，顿时吓得哆嗦了一下，赶忙把寨门打开。牵着战马走进山寨，那乡勇兢兢战战地求饶道：“村长恕罪，俺方才昏了头，没认出村长。”“干得不错，赏你的。”韩桢说着，顺手从怀里掏出一把铜钱递过去。那乡勇先是一愣，随即喜笑颜开的接过钱，连连道谢。其他乡勇见了，纷纷面露羡慕之色。韩桢扫视了一眼乡勇，经过这段时日的将养，这些人虽还是那般瘦弱，但气色明显好了不少。山寨与上次离开时，变化不大。唯一不同之处在于，寨中农田变多了。轻车熟路地来到聚义堂，只见马三狗正在与张益商谈。“韩二哥！”听到脚步声，马三狗不由抬起头，见来人是韩桢，他顿时面露惊喜。张益躬身行礼，唤了声村长。“今日来办些事，正巧过来探望探望你。”韩桢说着，迈步走进聚义堂。马三狗看了眼他身后，问道：“小虫他们没来么？”“他们如今被我安排了差事，一个个都忙得很。”韩桢拉过一把宽椅坐下，随口问道：“最近山寨里如何？”“挺好的，具体让张先生说与你听罢。”马三狗如今也适应了，早已没了当初的窘迫和忐忑。闻言，一旁的张益汇报道：“禀村长，这段时日共有八十七户逃户来投，总计四百六十九人，寨中村民共计开垦出两千四百余亩田地。”两千四百亩田地，听上去很多。可实际上新开垦的荒田，土地肥力不行，需得种上一两年大豆，养一养地才能种植粟米和小麦。所以，别指望这些荒田头两年能有什么好收成。韩桢说道：“寨中可有什么困难？”“有！”张益点点头：“农具和一些日常物资不够用了。”韩桢轻描淡写道：“这些不需担心，如今我已打下了县城，往后缺什么，可自行去县城采购。”县城打下了？这个消息，让马三狗和张益纷纷一愣，以为自己听错了。实在是这个消息太过震撼。过了好一会儿，两人才回过神。咕隆！马三狗咽了口唾沫，愣愣地说道：“韩二哥，那俺们算是造反了？”在他们的概念里，打下县城就等于是捅破了天。只怕用不了几日，朝廷便会派遣大军来剿。见状，韩桢安慰道：“莫要担心，短期内不会有大军来剿。”“干爹干爹，快看俺抓到了甚么。”就在这时，大堂外响起一声稚嫩的童音。紧接着，一个粉雕玉琢的小女娃迈着小短腿跑了进来，正是那小妇人的女儿。见韩桢面色古怪，马三狗老脸一红，尴尬地解释道：“俺……俺就是看她们孤儿寡母的可怜，帮衬了几回，一来二去的就熟络了。”没毛病，韩桢当初也是见安娘可怜。跟在自己身旁这么久，这厮旁的没学会，这方面倒是学了个十足。韩桢调侃道：“短短几日就叫上了干爹，只怕下次我再来，就变成亲爹喽。”“嘿嘿！”马三狗讪笑两声，转头朝着小女娃柔声道：“小囡抓到了甚么？”“喏！”小女娃得意的抬起手，小手上捏着一只蝉。“小囡真厉害，能否帮干爹也捉一只？”“好。”将小女娃哄出去后，马三狗问道：“韩二哥准备在寨中待几日？”“我一会儿就走。”“这么赶？”马三狗诧异道。“村里还有一大堆事情，且松山村有你在，我很放心。”拍了拍他肩膀，韩桢又交代了张益几句，随后便架马回到县城。距离未正一刻还有半个时辰，但士兵们却早早地集结在县衙外。一千石粮食也已经全部被装上了牛车。“出发！”韩桢大手一挥，领着长长的车队出了县城。(本章完)