见淑妃盛宠在身，日日被召去伴驾，甚至插手朝政……楚家先是担忧，接着发现重阳祭祀之类的重要大事依然由皇后出面主持大局，才稍稍放下心来，楚老夫人递牌子进宫，想和女儿当面谈谈，回去也好安家里的心。楚老夫人穿着一身藏蓝色的衣裳，由福锦领着一路到了建章宫，跨过门槛时微不可察地皱了皱眉。她问：“福锦，娘娘的身子如何了？”“回夫人的话，原先换季娘娘有感风寒，日前已经大安，只是皇上心系娘娘，嘱咐宋院正每日都要来为娘娘诊平安脉。”楚老夫人浅浅地嗯了一声：“那便好。”入屋后，便见到皇后正对宫女嘱咐着什么，见母亲来到，她转过头来，喜悦从眼里湛然漫出来，动作之大，发髻上的朝阳五凤挂珠钗跟着轻轻一晃：“娘亲不必多礼。”接着，一旁侍立的宫人立刻退下，让屋内只剩下母女二人和福锦。“娘亲看着可是瘦了。”“我的身子骨一向硬朗，只是担忧你。”“果然，我的家书娘亲果然都不相信，今日见了本人，可就安心了吧？”对着亲娘，皇后便不自称本宫了，笑得轻松。她今日打扮得格外华贵，库房中最贵重的家具摆件全拿了出来，将建章宫摆得有点昭阳宫的意思在——皇后贵为国母，又得皇上敬重，赏赐珍品是从来不缺的，只是不爱摆出来，嫌晃眼睛。楚老夫人笑了笑，转而说起家中小辈婚配的事儿。话了一会家常，她才幽幽道：“娘娘向来细心，不然怎会提前停药熏香，又将这些不合你喜好的摆件家具全布置出来，好安我这个做娘亲的心？”说罢，楚老夫人便落了泪。知女莫若母，皇后从小就对身外物不感兴趣，也不爱女子熏香，就图清爽。只是建章宫终年熬药倒药渣，活像泡在药罐子里头，骤然停药数天，那股药香也难以自然散尽，只能以浓香掩盖。因为要见亲人，皇后今日刻意打扮过，也提前睡足了觉，但被病药掏空的身躯妆点得再精心也经不起细看，华衣穿在她身上，身子是伶仃的。于是，皇后并不意外，只是气馁地笑了笑：“让娘亲为我担忧甚是不孝，”她一顿：“不过皇上真没亏待我，宫外是有些传言，要做脸的正事依然是本宫担任……淑妃未晋贵妃，也是此由，他不想我难做。不然，早该封了。”容贵妃以往再得宠，也只是手握协理六宫之权，皇上不会跟她说朝政上的事，她索求的特权，也在宠妃的框架内。而姜娴却跳出了这个框架，如果她再晋贵妃，旁人便会议论她什么时候被封皇贵妃……也意味着她这个皇后不顶事了。而现在，淑妃只是淑妃，旁人想的，也是何时晋贵妃。“亲蚕礼和大事祭祀，仍由我来做，宫权也尽在我手，人心才不易浮动。”皇后掷地有声地说完这句话后，便不可自抑地咳嗽起来。原本退出门外的宫女听到剧烈的咳嗽声后，立刻鱼贯而入，伺候皇后咳痰和漱口，接着送上药丸供其服下，她一直皱着眉，原本就只有薄薄一层的皮肤在绷起来后，勒得眉目如深壑。看得楚老夫人心疼不已。她的芸芸，自小是个心胸广阔的孩子，顿顿吃得碗见底，眼睛、鼻头和小脸都是圆圆的，谁见了都夸她长得有福气，也是因为这一点被太后相中，成了王妃，后来入住中宫……待皇后缓过来后，宫女又悄无声息地退出去了。“早知道咱们还不如不当这王妃了。”楚老夫人垮下肩，眼泪从酸涩的眼里淌落，说出这句大逆不道的话。皇后闻言却笑了：“多少人求都求不来，不说这些不开心的事儿了，我叫福锦将太华抱过来，娘亲你看看她吧。”原本在偏殿玩耍的太华被带了过来，一团粉似的小姑娘好奇地望过来，五官和皇后幼时一模一样，看得楚老夫人极为喜欢。聊了一会儿后，太华被带下去，皇后才说：“虽然是位公主……但太医说我的身子怕是怀不上第二个了，是我没用。”“子女的事谁能说得准？殿下很好，和娘娘长得特别像，我还能不喜欢她？娘娘不要再说这样的话了，”楚老夫人一顿，缓缓道：“老爷想必也是一样的，他最疼爱就是你。”听罢，皇后唇畔漾开淡淡的笑，向她捡些高兴的事说：“太华和两位哥哥都很处得来，谢昭特别照顾太华，她也很得皇上的喜爱。”长睫交织着，将眸光掩盖得影影绰绰。“我进宫以后，开心的事儿也不少，不开心的也多，大部份时候，都既不快乐也不难过，只怕辜负了家里，怕让爹娘失望，”皇后的神情恬淡：“如今我也当了别人的娘亲，没别的奢求，只望女儿平安长大，娘亲可也一样？”楚老夫人眼眶含泪，用力点了点头。——将楚老夫人送出宫后，皇后将妆容卸了，又散掉发髻，躺下来休息。见过娘亲，她放下许多忧思，难得睡了个漫长的午觉。一觉醒来之后，皇后吩咐福锦：“去请皇上来建章宫用晚膳。”现在距离晚膳还有一段时间，皇上却在两刻钟后就到了，显然是福锦刚到乾坤宫，人就直接起驾来建章宫了。“朕瞧着皇后气色好多了，”皇上定睛细看后，却发现她的双眼隐隐有哭过的痕迹，皱起了眉，转头问福锦：“皇后今天见过什么人？”福锦不敢有所隐瞒，立刻如实回答。命妇进出后宫，在皇上眼里都是小事，既不会过问，也不会有人特意告诉他。他在脑海里回忆了一下，楚家可有出什么事儿……也没有啊：“惹皇后不高兴的，以后也就不必见了，若是皇后不便说，就说是朕不允许。”听了这话，福锦不禁略觉欣慰。无论淑妃多得宠，皇上始终是重视娘娘的，第一时间想着给娘娘撑腰——就是不大会安慰人，皇上他是最纯粹的直线思维，没事最好不要有事，有事就别藏着，赶紧说出来解决。古人重孝，爹娘再为难子女，子女甩脸子说不见爹娘，即使贵为皇后，亦难免遭人非议。同时，女子出嫁从夫，君权又高于父权，皇帝丈夫发话不许见，她便好“迫于无奈”的不见家人，不会被道德绑架，由他来做这个恶人。横竖上一个和娘亲来往过密的，娘家已经被一锅端了。再多来两回，就可以开始清算外戚。“皇上误会了，臣妾只是难得见到娘亲，一时伤怀落泪。”皇后忍俊不禁。“哦，”皇上大马金刀地坐下来，先喝了两口茶：“何事伤怀至此？皇后你想家，省亲是不能够了，多召进宫说说话解闷还是可以的。命妇能不能进来，那还不是你一句话的事。”六宫妃嫔追求的地位宫权，好处不尽。其中之一，便是和家里带话或是见面不必看旁人脸色，皇后闻言失笑：“太医之前劝臣妾要静心休养，臣妾总想着宫里的事撇不下躲不开，现在想想，与其让大家担忧臣妾这时好时坏的身子，不如把宫务都交付给可信的人，好好养一回病，说不定就把身子养回来了。”皇上闻言，脸上浮现讶色，随即很快明白过来。两人是少年夫妻，登基前的合伙人，太了解对方性情了，皇后根本不是揽权掐尖的性子，诞下太华公主后明明一直疾病缠身，大时大节却事必躬亲的原因，是怕外人觉得她后位不稳，影响了家里。皇上明白她对娘家的责任心，也不曾拿这事苛责于她，或是嫌她重权。如果真让皇后选择，她早想退居幕后了。人哪有痛快肆意活着的，不为温饱所苦，已经很好。皇后：“臣妾便想向皇上求个恩典，将宫务交给淑妃。”皇上一听，只觉不妥。倒不是觉得姜娴管不好后宫，只是皇后这回分明是要全面撤退，撒手不管，如果将所有宫权都交给一位嫔妃，跟完全架空了后位有何分别？肯定要起非议，对皇后和姜娴来说也非好事。但皇后在位多年，不像是会提出如此粗陋的建议，于是皇上不作声，接着听下去。“分担宫务的人选，臣妾也属意章贤妃和马容华的，但臣妾想，共事总得有个牵头的人。淑妃虽有威信，说来却和贤妃同级，不如趁着农桑大礼，晋淑妃为贵妃，向皇上讨一个恩典，令贵妃代行。”皇后缓缓说完，心中松一大口气。她不提容贵妃，是给皇上留的空档，省得招他逆反。“这些年，前朝生了许多事，却与容贵妃无关，朕不曾迁怒于她，”即使已经闹翻不去她宫里了，皇上在吃穿用度上不曾克扣她，也防宫女太监跟红顶白，杖杀了一批轻慢昭阳宫，甚至中饱私囊的太监，止了那些人蠢蠢欲动的心：“朕认为内务府可以依旧归容贵妃管，也免得那起子人看轻她。但宫务的事，仍由淑妃主理。”听到自己预想中的话，皇后又笑了：“所以臣妾认为，淑妃可以皇贵妃的仪仗代行亲蚕礼。”虽说没晋品给，只升待遇，是名不正言不顺。但从另一角度来看，享用了某一规格的超然待遇，那就表示这人在同等品级里，超人一等了。特别是亲蚕礼这等重大仪式，只待姜娴以皇贵妃的仪仗代行亲蚕礼后，便真正做到了权倾后宫，代掌宫权。说完这番话后，皇后更加疲乏。这种累并非身体上的，而是精神上，做了重大决定后，仿佛浑身力气都被抽走，既有解脱的轻松，也有若有所失的怅惘。语毕，皇上沉默了一会儿，才向她确定：“皇后，你可想好了？”皇后退居幕后静养，姜娴以皇贵妃仪仗代行亲蚕礼，这些在外界看来都是皇后不成事了的信号。听到皇上这么问，皇后反而更坚定了她的想法：“臣妾求皇上成全。”——当谢彻将这两个消息带到碧华宫时，还带了历代妃嫔代行亲蚕礼的旧例来，供她参考，免得到时候两眼一抹黑：“朕会先将你晋为贵妃，但亲蚕礼的事暂时不对外声张……越晚越好。”姜娴听完后，先问的是：“皇后的身体状况有变？”如果不是皇后要完，皇帝一般是不会封皇贵妃的。在这刹那，姜娴发现自己比起升职，居然更在乎朋友的健康。她品味着这种情绪变化，发了好一会的怔，这时皇上已经巴啦巴啦说完好一段话了：“……朕未问出她因何事想通，只许诺她不必担心别的事，静心养着就好，想要在建章宫建个小佛堂的请求也准了，日后有过得不舒心的地方，尽管跟朕提，不想跟朕说的，就去找你。说来，这些年朕都觉得皇后和你更加亲近呢。”谢彻低头，正好捕捉到她思索的眼，笑问：“在想什么？可是高兴得忘乎所以了？”毕竟是她盼了那么久的晋位啊。其实早在知道再晋位的顾虑后，姜娴就没和皇上提过想晋位的事儿。只是谢彻以前一直听她念叨，知道她视晋位如命，才有此一说。“在想……”姜娴一顿：“皇上要听实话吗？”“自然。”“比起晋位，我更想皇后平安。”刚承宠的时候，姜娴跟皇上说过一些位分都是虚名，只求君恩垂怜的茶言茶语，里面全是水分，没有真诚。可这句话，居然是她发自内心的——她没有刻意去想，自然而然的就这么办了。这个客观事实颠覆了她的自我认知。只不过，感觉还不坏。于是她说：“不管如何，我先谢过皇上恩典了——皇上要把这事保密，也是出于保护我，我肯定不会到处乱说。”人情世故她都懂，皇上这一手就是打礼部一个措手不及。以贵妃之身代皇后主持亲蚕礼，行皇贵妃的仪仗，当中有什么细节要削减，减几分，是否于礼不合……够他们加班挑刺的，索性不给反应时间，快刀斩乱麻。对于礼部抠细节没事找事的精神，姜娴也很理解。不这样做，怎么凸显出这个部门的作用和地位来呢？但礼部实际上要做的事情很多，只要皇上压着线宣布这事儿，他们分身乏术，也只能认了。