薛怀安与楚欢都下马来，薛怀安上前拱手笑道：“朱总督公务缠身，怎能有劳你亲自出迎。”朱凌岳笑道：“部堂大人客气了。此行西梁，山高水险，九死一生，不瞒薛部堂，下官和老将军一直都为你们担心。得到禀报，你们安然返回，我们才是松了口气，估摸着你们这个时候应该抵达，下官特地前来相迎。”薛怀安笑着点点头，问道：“老将军可好？”朱凌岳神情黯然下去，叹了口气，轻声道：“老将军操劳过度，前两日又晕倒过去，昨晚刚刚醒来……！”他神情看上去颇为凝重，薛怀安和楚欢看在眼中，心情都是沉重起来，知道余不屈的身体状况一定是极差。“天快黑了，部堂大人，楚大人，哦，还有轩辕将军，大伙儿先进城，得知使团赶回来，下官已经令人准备好了接风宴。”朱凌岳含笑道：“西北的情况，诸位大人也都清楚，这宴会很简单，比不得京城，诸位大人回头莫要见笑。”薛怀安道：“朱总督说笑了，困难时候，本官也不是贪杯好食之人，朱总督公务繁忙，这接风宴，不办也好。”“那可不成。”朱凌岳笑容很亲和，“老将军虽然身体欠佳，却再三交代下官，等到部堂大人领着使团返回之时，哪怕是砸我卖铁，也要办好接风宴，一洗使团路上的风尘。”薛怀安笑道：“如此便是却之不恭，恭敬不如从命了，不过这宴会，还是简单一点。”朱凌岳抬手道：“大人请！”等薛怀安上马，朱凌岳才道：“部堂大人，接风宴设在城里的席凤楼，从各地赶来的士绅，如今只怕就在那里等候。”薛怀安道：“还是先去看看老将军吧！”“来得及，来得及！”朱凌岳笑道，当下也上了马，跟在薛怀安身边，打量楚欢几眼，笑道：“早就听说薛副使之名，今日一见，果然是英雄出少年啊！”楚欢摇头笑道：“总督大人过誉了，承蒙圣上错爱，跟在薛大人身边历练，实乃圣上之隆恩！”朱凌岳颔首道：“圣上天恩，四海蒙受。”“朱大人，本官来路之上，遇见西北军，听说如今西北的局势并不是太好！”薛怀安边走边问：“那些老百姓，真的不希望太平？”朱凌岳苦笑道：“一言难尽啊。其实以下官之见，流民成匪，固然可恨，但是却也并非他们甘愿成匪。”“哦？”薛怀安皱眉道：“朱大人此话怎讲？”“大人有所不知，西北这一年多打下来，物资匮乏的程度，实难想像。咱们大秦，西北本就不是产粮的地方，西北三道出产矿产，粮食却是不多，每年三道加起来的粮食，甚至不足以吃饱西北三道的人口，还要从关内购入大批的粮食。”朱凌岳神情肃然道：“西北三道之中，又尤以西关道的粮食产量最高，为了能够供应西北军的粮草，西北的粮仓也主要集中在西关道，可是谁能想到，风将军陡然遇害，西梁人趁虚而入，其进兵速度，远超我们所料，西北大批的物资全都落入西梁人的手中……！”摇了摇头，叹道：“从那时开始，西北的粮食就成了最大的问题，莫说老百姓，就是那些在沙场上拼命的将士，那也是口粮不保，都是凭着一股子气在撑着。”薛怀安微微颔首。实际上许多人都只知道西北军连战连败，丢城失地，不少文人少不得借机抨击西北军，斥责西北军曾经不可一世，自诩为大秦最善战的军团，真要打起来，却是一团散沙。更有甚者，直言西北军将无统帅之才，并无战斗之能，都是一群酒囊饭袋，朝廷每年花着大笔的银子养着着西北军，战争打起来，却是不堪一击。却很少有人想到为何会出现如此状况。风寒笑遇害，这就等若一个人陡然间被砍了脑袋，风寒笑在西北军的影响力非同小可，他的遇害，对西北军不但是在统帅系统的打击，而且在精神上对西北军的打击也是不容小觑。没有了统帅，指挥体系紊乱，将士们士气受挫，失去了精神领袖，甚至造成西北军凝聚力的崩塌。而且西梁铁骑突然发动的袭击，事先毫无征兆，西北军在指挥体系紊乱的情况下，根本不可能做出及时的调整和反应，在面对一支由西梁一等一的名将统帅的庞大骑兵军团时，从一开始，就注定西北军绝非敌手。正如朱凌岳所言，西北军可以在短时间内凭借着毅力顽强抵抗，但是在后勤无法及时供应的情况下，想要挡住能征善战的西梁铁骑，无疑是痴人说梦。“朝廷虽然向这边运来物资，但是不但数量远远达不到所需，而且抵达的时间也是很不及时。”朱凌岳叹道：“就算是如此，不能及时抵达，但是如果物资一直能够持续供应，西北也未必会变成现在这个模样，可是……河北青天王作乱，江淮天门道动乱，朝廷不可能将所有的物资全都放在西北，直到今时今日，西北依然缺衣少食。西北的老百姓，被西梁人残杀无数，可是饿死的，却也绝不在少数，饿孚遍地……！”薛怀安皱眉道：“朱大人的意思是说，西北流民作乱，是因为缺衣少食的缘故？”“这是主要的原因。老百姓没了粮食，也不能等着饿死，又有一些居心叵测之徒从中煽动，那些百姓又懂的什么，有人煽风点火，便为人所用，四处作乱……！”朱凌岳骑在马上，夕阳西下，他的神情看起来却也是忧虑无比：“西北不能继续乱下去，更不能让那些别有用心之辈祸乱西北。”薛怀安叹道：“老将军身体不好，这西北，如今还要靠朱大人多支撑了。”“不敢。”朱凌岳忙道：“此番正是要听候老将军差遣，所以下官才前来北原城。”“对了，江淮天门道情况如何？”薛怀安问道：“临走之前，朝廷发兵江淮，如今是否已经平定？”薛怀安倒是对平定天门道信心十足，帝国在铁与火之中诞生，立国至今，那些被征灭的小国也不乏漏网之鱼，时常发起动乱，但都是很快就被平定。此番天门道作乱，声势虽然不小，但是在薛怀安看来，也会像以前一样，很快就被平定下去。他不问倒好，这一问，朱凌岳的神情便显得更加凝重，薛怀安一瞧他脸色，明白几分，皱眉道：“难道……那帮乱匪还没有平定？”“部堂大人有所不知，天门道非但没有平定，而且局势越发的严峻。”朱凌岳缓缓道：“就在个把月之前，下官接到消息，天门妖人佯装不低，诱敌深入，扎了一个大口子，官军惨败，折损兵马无数，而且江淮总督柳生魁被刺身亡！”“什么？”薛怀安神色大变，便是一旁的楚欢和轩辕胜才也是赫然失色。朱凌岳肃然道：“消息已经得到确实，江淮道总督柳生魁确实是被刺身亡。”“堂堂一道总督，被刺杀而死？”薛怀安震惊道：“他身边的那些人，都是吃白饭的吗？”帝国十六道，每一道总督，都是地方大吏，他们身边自然都有专门的保护，想要刺杀总督，谈何容易，非但要有一等一的刺客，而且还要有周密的计划，否则莫说刺杀，便是接近也难。“刺客被当场抓住，其实就是柳生魁身边的一名小妾。”朱凌岳叹道：“柳总督喜好风月，这事儿也是众人皆知，那名小妾本是一名歌女，机缘巧合被他看中，收入府中，那已经是几年前的事情……事后审问，原来那名小妾本就是天门道暗道中人，柳总督见到她，也是天门妖人精心设计好的陷阱……天门妖人竟是在数年之前，就已经埋下了刺客。”“他们……竟如此阴狠？”“柳总督半夜睡着，人头被割下去。”朱凌岳苦笑道：“刺客想要逃离的时候，却恰巧被发现，当时刺客想要自尽，好在柳总督身边也有高手，活捉了刺客，刺客在口中还藏了毒药，本想咬毒自尽，幸亏柳总督身边的人提防了刺客这一招，才没有被她得逞，生生被活捉住。后来还是神衣卫亲自审问，才从刺客嘴中得到了口供。”薛怀安心惊胆战，他去年也刚巧娶了一房小妾，此时听闻江淮总督柳生魁是在睡觉的时候被身边小妾割去了脑袋，薛怀安便觉得脖子有些发凉。楚欢在旁忍不住问道：“总督大人所说的暗道是什么意思？”朱凌岳道：“我也是最近才知道，之前只晓得天门道善弄妖法，今次才知道，他们并非乌合之众，组织严密，天门道分为六道，这暗道便是六道之一，暗道中人，做的就是暗中刺杀的事儿。”“原来如此。”薛怀安急问道：“那现在情况如何？”“天门道已经在江淮道得势，而且东海道也有天门妖人叛乱，两道大片地区，如今都是落在天门妖人的手中。”朱凌岳神情严峻：“天门道不但蛊惑百姓，而且就连军队也有不少叛入天门道，东南地区，已经大不太平，朝廷的精力，如今已经放到东南，雷孤衡雷大将军也在一个月前，赶赴东南。”“雷大将军出京了？”“正是。”朱凌岳颔首道：“雷大将军调集卫所军，另外还从十二卫军中抽调了左右武卫军、左右麒麟卫四大卫军赶赴东南。”薛怀安神色微微舒缓：“雷大将军既然亲自出马，天门妖人就猖狂不了多久。”“天门妖人发自江淮，根基也在东南地区，不过据说其他各道也都有天门妖人流窜蛊惑，朝廷已经传下了圣上的旨意，各道要严加搜查天门妖人，但有抓到天门妖人者，立斩不赦。”朱凌岳一张脸本是俊朗的很，此时眼中却是布满寒光：“据下官所知，西北也有天门妖人踪迹出没，如今西北不稳，流民作乱，下官恐怕背后就有天门妖人的影子，本官可不允许天门妖人在西北兴风作浪。”“如今护卫京城之责，由谁担任？”“右屯卫勇武将军池公度！”朱凌岳回道，此刻早已经进入城中，“部堂大人，是否先让人安排公主去歇息？”“公主？”薛怀安一怔。朱凌岳回头看着身后不远处那对姐妹花，“却不知道哪一位是西梁公主？部堂大人，莫非从西梁迎回两名公主？”他却是将珍妮丝姐妹当成使团迎娶回来的公主。