听差房里的苓子正拿着剪子在一块蓝咔啦上比划，见她来了就招呼，“快来给我绞，样子画好了，我右手烫着了，使不上劲儿。”锦书听了上前拉了她的手看，中指的指腹和虎口处烫坏了好大一片，上了一层药，油腻腻的，闻着还有一股怪味道，接过她手里的剪刀问，“当差烫的？还疼吗？”苓子道，“这会儿不疼了，张福叔的耗子油真管用！我前头上铜茶炊那儿倒水喝，烫着的，疼得只好把手压在雪地里，后来张福叔拿了一罐子药来，说是拿才生出来的没毛的小耗子熬的油，一擦就灵。”锦书一听是拿耗子熬的油，顿觉反胃，忙放了她的手去剪蓝咔啦上的鞋样子。这蓝咔啦是一种厚织物，只有深蓝和朱红两种颜色，因为耐寒不进风，冬天常用作“四人抬”的轿围子，宫里秋冬拿它做鞋帮子，就图它挺刮。苓子嘿嘿的笑，掏了一个红纸包递给她，“这是你的份例，一根簪子，一个二两的银稞子，是老佛爷赏的，我给你领了，省得回头放赏的人忘了，你又不好意思讨。”锦书打开来看，是个金镶宝的点翠，宫女平时不让戴首饰，主子赏了就收着，她们将来能带出宫去使，自己却只有压箱底的份，复又包起来收进袖袋里，看着苓子的手道，“我还不能上差，你这一烫伤怎么好，谁能替你？”苓子道，“再过一会儿春荣该起来了，让她替我就成。明儿过大年，又大一岁，我进宫五年了，这么些年都没能回家看看，听说家里又加盖了楼，擎等着给我兄弟讨媳妇呢！”苓子说到家里人笑吟吟的，锦书想起了永昼，要是大邺还在，他也到了成家的年纪了，指个婚，再开牙建府，过上自己的小日子，原本一切都那么顺当，惜这样的人生，还没开始就结束了。苓子发觉她不怎么高兴，一时讪讪的，“对不住，惹你伤心了。”锦书勉强笑了笑，自己不幸，不好叫别人也跟着你哭吧，再说大过年的，惹这些不痛快干什么，想都不去想，就好了。于是道，“瞧你笑得这样，说说吧，家里给你指了什么人家？姑爷是做什么的？”苓子臊红了脸，扭捏了一下道，“是个侍卫，在上虞处当差，也就是个半瓶子醋，平日陪着皇子们干些上树抓雀儿的事，没什么正经差使。”锦书笑道，“那敢情好，不累人，和皇子们走得又近，等将来小主子们封了王，一提拔，准保就发迹了，你可是许了个好人家！”苓子扯了扯嘴角，“也就这样吧，面都没见过，谁知道好坏呢，就跟抽签子似的，抽一个是一个，全看造化罢。”又道，“你怎么去了这么久？崔谙达都发火了，亏得太皇太后没问起，要不就没法交待了。”锦书道，“我在寿药房见着了皇上，就耽搁了。”苓子吓了一跳，“皇上认出你了吗？”锦书点点头，“我既然进了慈宁宫，满紫禁城也没几个不知道我的了。”苓子抚胸低喘，“你又捡回一条命来。”锦书想，你要是知道我和皇帝还打了一回合的擂台，一定得吓晕过去。嘴上也不多说什么，把蓝咔啦都拾掇起来，这会子太皇太后沐浴，有司浴的宫女伺候着，手上没差使的都进了听差房歇着了。茶水上的入画坐在杌子上，一说今儿吃锅子，笑得骨头都酥了，“中晌是山鸡锅子，晚上是什锦锅子，拿酸菜、白片鸡、血肠、切肚混在一起，我就乐意吃这个。”棉帘子里头站门的大梅刚被替换下值，也溜进听差房胡侃，“瞧你平日闷声不响的，一说吃就还阳了。”入画道，“咱们还图什么，除了吃就是睡呗，不像你，还盼着攀高枝儿呢！你可得加着紧，开了春又要选秀女了，这会子不忙，回头赶不上趟儿！”大梅红着脸来打她，“你混说什么！谁要攀高枝了，这话叫塔嬷嬷听见，不揭了你的皮才怪！”入画边躲边笑，“你不要攀高枝儿，那每回太子爷来，你偷着看他干什么？别当我不知道，敢做就敢当，做什么缩头乌龟！”她们闹成一团，扑在炕上又揉又推的，锦书笑着让开了一些，拿起炕桌上的笸箩，翻出打了一半的络子接着编，入画搡开大梅挨了过来，摇了摇她的肩道，“哎，才刚你到乾清宫去了，太子爷打发冯禄来问你呢，再三再四的托塔嬷嬷照应你，我瞧啊，你早晚是要进景仁宫的，到时候有了好结果可别忘了咱们一块扛扫帚的姐妹。”锦书笑了笑，“我这样的身份能有什么念想，保得住命就是好的了。”大梅低声道，“怕什么，横竖有太子爷，说句大不敬的话，等将来太子爷即了位，还怕没有出头之日么！”苓子摇了摇头，“那得熬多少年去？咱们万岁爷明年端午才满二十九，正是春秋鼎盛的时候。”锦书又想起那个提着戥子称药的身影，松竹一般，和太子站在一块儿兄弟似的，太子想继承大统，怎么也得等上三四十年的。入画趴在她肩上咬耳朵，“依着我，太子总归只是太子，不如万岁爷牢靠，你说是不是？”锦书有些不乐意，女孩儿家爱说些风花雪月原本无可厚非，可把她和姓宇文的扯到一起就不太好了。眼皮子一耷拉，她不哼不哈的应，“我没这个福气啊，你们是良家子，又是祈下有声望的人家送进宫来的，进个嫔位妃位是顺风顺水的事儿，我是戴罪之身，哪敢有这种非份之想呢！”几个人面面相觑，心想戳着了人痛处，也不知怎么打圆场好，气氛正尴尬，门口梳头刘进来了，背了个背篓子，苓子忙下地请安，叫了声“干爸爸”，梳头刘和蔼的笑，亲亲热热的唤“小苓儿”。这梳头刘是个极好的人，老佛爷跟前很得宠，他温和斯文，有礼貌，因为是外宿的，常从宫外给宫女们带些针头线脑的东西，大家都爱和他亲近，见了面都给他问个安，道句吉祥，他脸上和乐的笑容就从眼角的皱纹里透出来，会很谦和的还礼，应声“姑娘辛苦”。大梅道，“刘叔，怎么这会子进来了？”刘太监笑道，“太皇太后出了浴要抿头，，我趁这当口赶着进来找我们姑娘。”苓子跪下磕了三个头道，“明儿怕抽不出空来，先给干爸爸道新禧了。”祈人有规矩，没出嫁的姑娘是不拜年的，给他磕头是拿他当亲爹，刘太监从篓子里掏出一个红包给苓子，道，“节下忙，我不能到你府上看望你爹去，这锭银子请你捎给你爹买碗茶喝，恕我礼不周全。”苓子接了替她爹道谢，刘太监摇头道，“没多少，不值当你一谢，小心着当差，我上西偏殿去了。”苓子福道，“干爸爸好走。”一直送出听差房去，回来大家让她拆了红包看，是一锭二两的纹银，苓子叹道，“我这干爸爸真不容易，一个人，没家没口的，老佛爷跟前红得这样也没说置个宅子，低着头来，低着头去，多好的人啊。”锦书拉拉她的袖子道，“你真是个有福的，家里有爹妈兄弟，宫里又有这么个干爹拂照你。”苓子掭了掭衣角道，“将来我要是有了升发，一定不忘了我这位干爸爸，我孝敬他，给他送终。”门外进来的春荣搓着手笑，“好苓子，真懂事儿！”大家看她脸冻得铁青，赶紧让了炕给她坐，她捧着热茶边晤边道，“我去了趟寿安宫，太皇太后赏太妃们一人一盒油糕，一盒喇嘛糕，好家伙，差点没把我冻成冰陀子。”对苓子道，“我给你当差，我的差事就交给你啦，这回你可没落着好，劳您驾，宫门上到了贴常新纸和门神的时辰了，糨糊在出廊的围栏边上，门对子在暗房的佛龛前供着呢。”小苓子噘了噘嘴，谁叫她偏挑这时候烫伤了，只得认栽。锦书放下络子拍了拍袍子，“走吧，师傅，我陪您一道去。”两个人笑着往偏殿取家伙什去，锦书拿着门神看，就是平常的魏征徐茂公，不过不是纸质的，而是木板雕的杨柳青年画。画上的人脸颊又光滑又红润，穿着戏文里武生的衣裳，背上插着旗，脚上蹬的是高底靴子，威风凛凛往哪儿一站，看着甚是得趣儿。两人分工合作，把窗户上的常新纸贴完了，苓子托着糨糊撑着伞，又往宫门上去，守宫门的是顺子和另一个叫长安的小太监，两个都是十三四岁的年纪，正是爱顽的时候，因着管事不在跟前，远远看见她们来了，就往门的两腋一站，举起手，抬起脚来，顺子道，“哼！你来啦？”长安大笑，“哈！正要抓你！”天上的雪洒盐似的绵绵不绝，锦书捧着装门神的匣子，两只手早已冻得冰凉麻木，被他们一逗，忍不住笑起来，多年之后回想起来，那是在这皇宫里最快活的一段时光了。