「逃避神恩，便宜他了。」监斩人哼了一声，爬出土坑才对两头拟虎道，「请行刑！」

　　拟虎早等得不耐烦，对着昏迷的犯人冲上去就是一大口。

　　啾地一声，血溅三尺。

　　这人在剧痛中醒来，惨叫出声时，肚皮上已被咬掉一大块肉，腹腔都掀开来。

　　他当然拼命挣扎，但人类那点儿力气就像虬蜉撼树。拟虎一爪按住他，大啖内脏。

　　下水最美味最有营养，狮虎进食都是这个顺序。

　　另一头拟虎不甘示弱，加入争夺，但没抢到几口吃的，一怒之下把犯人的大腿给掰断了。

　　一时间虎咆人嚎，喧闹非凡。头一次见到这种场景的外来客商，都是面色发白。

　　贺灵川总算知道这下沉刑台里的污渍是怎么来的了。

　　本地镇民目不转睛，那小姑娘往下伸长脑袋，试图看得更清楚。但很快她就抱怨道：「阿东骗人，坑那么深，血根本溅不上来！」

　　也就十几息后，犯人就在两头拟虎的你争我夺中没了声息。

　　一头还在大啖美味，另一头干脆转身去找撞柱的死犯。

　　美味不能浪费，这是它们好不容易博到的奖赏。

　　利齿啃咬骨头发出来的「咔啦」声，吓坏了不少外乡人。

　　此时差役取来一块硕大的黑布，将整个刑台盖了起来，向众人道：「行刑结束，都散了吧。」两个犯人都死了，拟虎们进食也不想受打扰，镇民们这才依依不舍地散去。

　　石从水也看得额上冒冷汗，问贺灵川道：「怎样，酒还喝得下么？」

　　贺灵川见过干奇百怪的妖怪食人场景，远比这更加妻疹，但他见石从水直咽口水，显然胃里不太舒服还要强自镇定，于是伸了个懒腰：「不了，有点累，想回驿站歇息。」

　　石从水暗暗松了一口气：「好，好，今儿早点睡也好。」

　　路过一条胡同，路边摊传来阵阵油香。贺灵川肚里咕咕叫，过去买了几个烧饼。

　　他才啃到第二个饼，就见一名差役也转过了小胡同，后面还跟着一人，两眼通红好像刚哭过，边走还边吸鼻子。

　　贺灵川边啃饼子边踱了过去，就立在墙根边上。

　　以他耳力，从这里偷听巷子里的谈话是小事一碟。

　　但他首先听到了铜板相撞的叮鸣声，好像是差役掂了掂，而后道：「行了，等两位虎先生吃完了，你再去收尸，嗯最多半个时辰后吧。」

　　那人连连谢他，让自己儿子少受罪。

　　差役赶紧嘘他一声：「走吧走吧，别胡说了。「

　　贺灵川听到这里也明白了，原来方才那死刑犯突然撞柱，不是差役疏忽，而是他收了贿。

　　另外那个死刑犯不懂世故，又或许是没钱，只能生受「噬刑「而死。

　　两条人命没了，镇民毫不在意，继续过自己的小日子。

　　贺灵川一时也不回去，就在小镇里闲逛游走。

　　天渐渐黑了，各家灯火亮起，满满都是烟火气息。

　　这镇里妖怪与人类杂居，相处平安无事，贺灵川还看到一头猫妖拨着爪子帮人数钱。

　　镇民对外乡人也很友好，得知贺灵川是南边来的客人，还热情地给他指路。

　　仿佛这些人就是看热闹的爱好特别了点。

　　有个卖手工品的妇人对他笑道：「集市里左数第十家的老蔡馄饨，是我们这里最好吃的馄饨。你现在去，他家应该还没关门。「这个时候，集市也已经散了。

　　贺灵川谢过，看她摊上还卖面具，花花绿绿的一大排，他刚顺手拿起一个来看：「这是？」

　　「这是傩戏面具

　　。再有十天就是傩舞节，我们这里无论大人小孩，都要戴这个来驱邪避秽的。」

　　「这是鬼首面具？」面具的图案就是个凶神恶煞的青色鬼头，唔，或许是兽头？

　　用鬼来辟鬼吗？

　　「不不。」妇人笑道，「这是茶萘天神的座骑青爻。它专门吃鬼哦。」

　　贺灵川想起红将军的面具，玩心忽起，放了两个铜板给她：「那我要这个。「

　　拿在手里很轻，不知是什么木料，当工艺品玩玩也不错。

　　这时一个小姑娘跑过来，他才记起这对母女方才也在行刑台边上。

　　这小姑娘叫阿嫣。

　　他问阿嫣：「看到犯人受刑，你不害怕吗？」

　　「为什么要怕？「阿婧的眼睛大而清澄，「坏人就不算人了，他们受到神恩判决。也只有这样受刑，才能洗清身上罪孽。」

　　「那你知道，他们犯了什么罪？」

　　「他们放火烧掉了军粮仓。这个夏天会有好多人因为他们饿肚子。「

　　就在这时，两头拟虎走过街道，往镇外而去。

　　它们已经洗净皮毛，但贺灵川还能闻到它们身上的血腥气味。街上的行人该走路走路，该谈笑谈笑，没人大惊小怪。

　　两头拟虎在这里溜街，好像是本镇的日常。

　　贺灵川顺手一指它们的背影：「你也不怕它们，嗯？「

　　「不怕！「阿嫣理所当然，「它们又不伤害我们，我还骑过一头。「

　　「这么厉害？」

　　贺灵川站起身来，依着妇人所指去集市里吃了一碗菜肉大馄饨，果然味道出奇地好。

　　等他回驿站后，石从山的客房门紧闭，灯都熄了。

　　次日一早，他去找石从水解惑。

　　这位石二当家今天已经恢复如常，灌着热茶道：

　　」‘噬刑，是传统。北方妖国规定妖兽不能随意吃人，否则要被拘捕。但天性和本能是难以磨灭的，堵不如疏，所以贝迦制定了这条律例，人犯受罚，妖兽解馋，两全齐美。」

　　这还很合理呗？边上有个新随队的伙计忍不住道：「二当家的，这也太残忍了吧？「

　　石二当家心说废话，简直疹人得慌。但他表面上还要淡定从容：「刑罚刑罚，不令犯人受苦，怎么达到「罚「的目的？你就说有哪种肉刑不让人痛苦？凌迟不狠么，绞刑不狠么，五马分尸不狠么？「

　　「但这也太吓人了。「伙计不解，「这镇上其他人看了，不害怕吗？「

　　「正相反。」石从水摆手，「我也是想了好久才想明白。有噬刑在，妖兽就只吃刑犯，反而令镇民们安全感大增。「

　　「只要你是个好人，不做坏事不触犯律法，妖兽们就不会吃你。懂了么？「他振振有词，「反过来说，这些凶残的妖兽也是震慑宵小的利器。」

　　贺灵川想起昨天小姑娘说的，她还骑过成年的拟虎。

　　小老百姓过日子，最需要的或许就是「确定性」。其他的倒在其次，反正怎么都能活着。

　　他淡淡道：「一纸律令下去，真就没有妖兽敢随便吃人了？「

　　人性都经不起试探，何况妖兽的天性？

　　对于那些美好得如同理想的东西，他现在已经不大信了。

　　「我们只来这里做生意。「石从水笑道，「了解那么清楚作甚？不过我听说各地偶尔也会有些无头公案。」

　　「对了，我昨天游逛小镇，发现这里居然有三座神庙，每一座里面都有人上香磕拜，我还看见他们供奉了生羊头。」贺灵川说起昨晚的新发现，有些感叹，「在我来的地方，一个镇子都未必能有一座神庙，并且供奉血食也是被严令禁

　　止的。」

　　贺家不就是因为被诬告酬神才倒大霉？

　　「哦是，有些国家严禁「酬神「。「吴劲松正好从外头走回来，听到贺灵川的话顺便接茬，「但在贝迦，家家户户都这么干。你现在随便去一户镇民家里，必定有个神龛。每天早晚一次顶礼膜拜，初一十五都要想办法供奉血食。」

　　他又笑道：「贝迦可是举世皆知的天宠之国，被神明垂青和护佑的国家。这里年年风调雨顺，少灾少殃。」

　　他的神情有淡淡骄傲。

　　贺灵川随商队一路走来，听石从山说过不下数次，贝迦乃神恩之国、天宠之国，连都城灵虚城都是以天神灵虚圣尊的尊号来命名。

　　贝迦的妖帝、妖王们，也必须由神明钦点、受神明洗礼，才能掌权继位。

　　五六百年来都是这样的。

　　而大鸢正相反，从立国开始就教育臣民，神明不可信。

　　也不知这两种做法，哪一种才更贴合实际。贺灵川想起朱二娘在魔巢沼泽里总是冷笑说，轻信者没有好下场。

　　它还真是个愤世嫉俗的前妖仙。

　　可是贝迦国祚已经绵延近六百年，笑看其他小国沧海桑田，走马灯一样换主人。

　　这又怎么说？

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　　复行三日，石门商队抵达宝树王国的国都扶风城。

　　能走这么快，一方面是大路直又宽，方便跑马，路上也只过两个收费关卡，过路费还是相当低廉。

　　整个贝迦国收取的商税、车马税都不高，基础设施却很完善，商令齐全，因此经贸发达。贺灵川经常发现商旅人数比镇民还多的现象。

　　贝迦建国时分封了十六个妖王，宝树王就是其中之一。不过随着时间推移，妖王数量增增减减，一度掉到十二个，直到一百多年前又加封一王，所以现今的贝迦国共有一帝、十三妖王。

　　十三妖王都有疆域广大的封国，或者叫藩国，除了国相、太傅由灵虚城任命外，其余人事、律令、赋税自主，也拥有自己的军队，正是所谓的「国中之国「。