“老先生,这可将怎么办呀？如今俺们这里竟是不知如何是好了！”
在张宗子这番异想天开的大冒险过后不数日，华亭县郊外，在法华汇那大片大片的稻田菜地一隅,坐落着的一座小小农庄之中,华亭知县潘老爷正是愁眉苦脸地对着在座的几位士绅诉苦，“这起青头贼,竟是当真要来烧杀抢掠的——今日我收到绍兴来的急信,说是绍兴张家的一位小少爷，便是我那同年陶鸣凤他的外甥,那日也是背时，好奇去看青头贼做生意，竟被青头贼用了妖法蛊惑,自己跑上前去,让青头贼把他给捉走了！”
“这位小少爷,自幼跟着鸣凤长大,便如同亲生的一般,他母亲前年刚刚故去，本该在家守孝，为的是在武林文华荟萃之地,可以略沾染一些文采,这才让他去西湖边寓居读书,不料竟惹出了这样的祸事！鸣凤一听这事，立刻就快马来信示警,又让我妥当防备——诸位老先生,这华亭县可以停靠的港湾极多,手里的兵将便只有这么一点儿,晚生如今实在是无计可施了,只能请老先生们出手相助！”
此时端坐在农庄内堂用茶的几位士绅，闻言也不由都是一惊，跟着一起看向了坐在上首的主人徐子先——华亭县士绅如今以徐子先为首，是很显然的，此次买活军来犯，众人也都先后在报纸上收到了消息，不过也是心照不宣，都觉得买活军还是来做生意的，所谓的抢掠地方，只是个噱头罢了。毕竟这几年来，虽然年年都报匪患，但私底下众人也没听说什么买活军蹂躏地方的消息。
若是如此，这些士绅便以为生意是很可以做一做的，而且也很积极地打听着前头那些港口的消息，事先派了下人去海宁、武林看风色、学规矩，去海宁的仆人回来得早，形容中秩序井然，令人信心更增，很多士绅都开始筹措银两，预备着要买些盐糖，他们还有大宗的皮棉要卖——松江衣被天下，岂是浪得虚名？只是这些年来，因为瘟疫的缘故，棉花工人手也有折损，而且折损得要比农户更多，因为工厂是很容易发生聚集性疫情的地方，棉絮的卖价也就跟着逐年上升。
这些士绅从报纸上很快便发觉，若是从买活军那里买棉絮，再卖皮棉给他们，倒是比自己组织人手梳棉来得更为便宜，如果买活军的船队真的能够每年来访四次，形成稳定的供应，那么这样的生意是大可做得的。——只有很少的商家，想托人情来向徐子先请教，为何买活军那里梳棉的成本如此的低，但他们很难见到徐子先的面，而他们的东家又以为这是个很上不得台面的问题，有买卖便做买卖，实在不必问这么多。
但这种‘今朝有酒今朝醉’的氛围，很快便因为张宗子被绑架的消息，一下地破灭了。潘知县也好，其余几位老爷也罢，这下是真正开始忧虑买活军的造访，潘知县向徐子先交底，“如今华亭县中，能战、敢战的健卒，不过百余名，便是要向卫所调兵也不大济事，卫所不过七艘船，数百军士，买活军这次船队来了几十艘，目前还不清楚多少有炮。”
因为报纸上提过，买活军以一艘船而俘虏了十艘敌舰，虽然消息极为荒谬，令人不可置信，但华亭父老也不敢掉以轻心，潘知县提出了一个非常稳妥保险的策略，“还不如请诸位耆宿跟晚生回县城中，御敌于城外，以水师游击，诱敌深入，倘若其真欲入侵县城，那么正好和水师来个里外包抄，攻其不备，至少也能让贼子吃个小亏，此后来往时，不敢再觊觎积善人家。”
这其实就是要放弃城外的诸多百姓，龟缩在城内了，至于什么里外包抄，那都是说得好听的。——这对策最好的一点，除了尽量保卫了士绅的安全之外，还有一点便是也不耽搁他们做生意，横竖这生意都是掌柜去张罗，最多最多，不过损失一些田里的收成罢了，不过买活军似乎是从来没有抢收过庄稼的。
因此，众人都不由得面露赞同之色，又望向徐子先，等他决断。
这位在野养望的华亭官宦领袖，面容清矍、神色安详，虽然贼寇临门，但却并无半点慌张之色，光是风度便和潘知县有云泥之别，方才他一直一言不发，由得众人商议，此时沉吟了片刻，方才缓缓道，“云容此策固然稳妥，但却稍显暮气，此置城外百姓于何地耶？法华汇为我徐家族人所居，以老朽而言，此时必不能离了此地。”
众人一听，都是面现敬意，便连潘知县也不计较自己被撅了回来，徐大人原本住在城内，自从传出了买活军要滋扰地方的消息，便收拾行李，阖家迁来了城外农庄，以示和聚居此地的族人共进退之意。这也令徐家族人与有荣焉，人心更加团聚。这一点，的确令在座众士绅都自愧不如，更是对徐老心悦诚服。
“再者，买活军行至此刻，只绑架了张家小儿一人，可见其中必有缘故，此事当时所见者众，稍后几日，待更多消息传到县里，事态当更明晰，不必只听信他陶鸣凤的一面之词——不过，既然是云容你的同年，且张家在地方上也一向是厚德明理，其子嗣还是要设法搭救。”
“我华亭士绅，更该展现士气，方才能让贼子知难而退，不至于掳掠地方。”徐大人说到这里，略顿了顿，似也在做决断，片刻后方才叹道，“他们前日离开武林府，算计着这两日也该在我们华亭登陆了。其要补充食水，靠岸的位置，必然会泄露给百姓知晓，我徐家愿出五十庄丁、族人，将港湾围住，只放开通道许本地人出入，另派我家劣子二人，设法周旋，试探能否赎回张家小儿，以全云容你同年之谊，如此，至少让买活军看到我等守卫华亭的决心，令其不敢造次，各位所见如何？”
徐子先虽然以名望居为士绅之首，但他一生为官清廉，名下田产不过数百亩而已，还多是族人寄托在他名下的，实际上并不属于徐家，这五十庄丁，已经是徐家几乎全部人手。他竟肯全部派出，自己留守毫无人手的农庄，这令众人均是不由感佩不已，纷纷慨然道，“如此，我愿也出二十庄丁，并附银二十两，以壮胆气！”
这二十两其实大多都要打发守军，小部分才给庄丁，不过也是聊胜于无，其余士绅，闻言也是出钱出人，不片晌便凑足了百余壮丁、二百多两银子，又各自定下了策略，还是以稳为主，能吓阻了买活军那就最好。
潘知县虽然绝不会亲自去见买活军的人，为他的同年斡旋，但对徐子先的策略，也是满口赞成，更是拨出了一百名守军，这样一来，把守港湾的人手便有二百名，不论是帮着搬运货物，还是吓阻买活军上岸，都至少能起到一定的作用，掌握一些主动。众人也略略安下心来，各自回家收拾了行囊，前往县城安顿——虽然很钦佩徐大人的智勇，但他们是绝不会拿自己的性命开玩笑的，华亭县这里，便是富户，也不会给自己的农庄修什么高墙，留在乡下庄子里，完全只能听天由命，难道遇事还要往佘山跑吗？自然还是要住在县城里，才能降低被绑架的风险。
如此过了几日，城里果然流传起了买活军靠岸的港湾——自然是在金山那里，距离法华汇其实还有一段路的，华亭县便有许多百姓事先打鱼杀猪，简单地熏一下，又用买活军那里的盐腌制起来，准备卖给船队，好在现在天冷了，能放得住，若是天热，便非得做得很咸才能避免生蛆。
“见到船了！”
这几日，天天都有人到海边去眺望天际线，顺便从事一些简单的营造工作——买活军在华亭不会停靠已有的私港，那么此时唯一的观测方法就是派眼神好的人去看天际线，用眼神来捕捉帆影。而去都去了，平整一下沙滩，准备些木板运货，也都是顺手的活儿。
“船来了！”看到十几个小黑点出现在天边时，便有人跳了起来，冲出沙滩，上马回城报信，途中还在徐家库停了一停，很快，全副武装的兵士，便和挑着甜水、青菜和鱼肉的村民混杂在一起，顺着官道陆陆续续地走向了城外野地。
因为要靠风的缘故，船行速度并不是很快，等到这里的人员逐一就绪，那边的船队才堪堪靠近，一切和海宁时差不多，都是船队在远处抛锚，而一艘小舢板先来探路。
或许是因为在船上时便观测到了岸上的光景，这一次乘船来的买活军脸色不太好看，隔得很远便不再往前划，而是拿起他们那个特产铁皮大喇叭，大声问道，“这么多人围在沙滩上，什么意思？”
在场的商铺管事虽多，但因为徐家二公子在场，便公推由他出面交涉，徐家二公子壮着胆子，将手合拢在嘴边，喊道，“我等并无歹意，只是护卫乡土，防止入侵，生意还是可以做的，尽管放心！”
双方一来一回，周旋了好一会儿，买活军方才靠岸，但上头众人都是神色不悦，那少女于姑娘捧着传音法螺，连续低声说着什么，但靠岸之后，便也大方下船，哼道，“从未见过这样胆小的州县，真要打，你们这些人管得了什么用？我们的炮拉来，轰开城墙也只用一炮！”
这是不可否认的，虽然买活军只有几个年轻男女，但在气势上毫无疑问地压制住了在场众人，诸人在他们的指挥中，小心翼翼地排成几队，报价、扑买，结账，买补给……一应程序走下来，和海宁没有一丝差别，更没有什么人被他们蛊惑，请求买活军绑架自己，众掌柜也就逐渐放下了警惕，更加专心地做起生意来——以买活军的速度，他们也实在是不敢分心的，稍微一分心就跟不上扑买报价。
若说武林府还是卖丝绸多，松江府这里对各级棉产品的需求和供给便都特别的大，别看大家都产棉布，但只要货不一样，买卖还是可以做，譬如松江布花色多，而买活军的布很多有弹性，这就可以互相趸货，此外还有皮棉供给、棉絮购买的需求，如今敢来此处贸易的，都是松江府有数的大豪商，吞吐量极大，买活军出动了两艘鸟船前来运货，众人从一早开始报价，搬运到了日落西山时才算结束，此时众军士早懒散不堪，便连庄丁们都放下警觉，被贸易气氛吸引，卖力帮忙搬运了起来。
此时便显出了徐大人的老练，这些货物必须要脚力担出海边，背到官道的车上，才能运回城去，因为货值高昂，也怕强人收到消息，埋伏抢劫，因此众人都要彼此等待，结伴前行，这二百多的兵士也正好护卫商队，最便宜不过。众人兴致也都颇为高昂——兵士庄丁们有赏钱，而商队也做成了生意，如此有说有笑，先一道将货物送进城内，宣告安然守住了城池，徐家二公子便在潘知县款待之下，于县衙内歇宿了，预备第二日一早再起身返回农庄。
由于昨日气氛并不好，徐二公子不敢说张家小子的事，也要和潘知县解释几句，这一夜事务很繁多，众人睡下时已是三更，但不到五更时分，便又有人来将二公子叫醒，通红着眼禀报道，“二少爷，昨夜，昨夜俺们返回庄子里以后，只见里头已是空无一人，老爷、太太、老太太并余下妇孺全都不见了！连来庄子里造访的李老爷父子都没了踪影，庄子里的族人们，都吓得跑到山里去，后半夜才慢慢下山来，说是、说是买活军的人下午时分闯了进来，如狼似虎，将庄子里的人丁全都掳走，洗劫一空！咱们庄子的庄丁族人都出去了，只留下老爷太太们一干老弱，竟是无一人能够抵抗，都被买活军活生生抓去了！”
“他们还说……这就是咱们老爷安排联络人手防备买活军的下场，叫二少爷拿钱去赎人，”说到这里，传信人终是忍不住哭了出来，“说是要叫天下人知道，和买活军作对，就是这个结果！”
一旁的潘知县，也早已是面无人色，热泪长流，听得呜咽了起来，“欺人太甚……欺人太甚！凶威如此，买活军直是欺人太甚！我这就上折天子——二公子放心，必定要在甬城港把船队截住，将徐老解救出来！”
徐二公子双眼发直，半晌说不出话来，往后仰面跌去，众人顿时一拥而上，掐人中的掐人中，掐虎口的掐虎口，潘知县更是取出紫金护心丹来，喂徐二公子吃了下去，又休息了一刻，好歹方才缓了过来，按着胸口流泪摇头道，“不必了……我们临走以前，还看到一艘福船远远的折向南方，离队而去，想来……想来那船上搭载的便是家父……可笑我们只顾着装货，中了他们调虎离山的计策，几艘小船走了又回，竟是压根就没留心，还想里外包抄他们，却原来，是抄了我们的后路……”
一番话说得潘知县惭愧无比，正要请罪时，徐二公子又一把抓着他的手，挣扎着道，“云容兄、云容兄，当时在场的，必定有人和买活军私通，否则何能得知是我徐家出面组织人手？云容兄也要小心买活军报复！”
说完这几句话，似乎药效上涌，便垂目昏睡了过去，潘云容被他说得又气又急又愧又怕，无计可施之下，竟不由放声大哭，翌日便上折子请罪，引咎辞官。而华亭县士绅均是人人自危，一时间县内风声鹤唳，都不敢对徐家伸出援手。
徐二公子四处奔走，变卖了家产，凑足了一笔银两要去赎人以前，这才有人暗暗请他吃了一顿‘断头饭’，又送到了金山私港前，目送他踏上一艘小船，帆影逐渐消失在天际，这才相予叹息，自道人生无常，谁知道徐家在华亭之败，竟是由这一件小事而起，又叹买活军凶威至此，而朝廷不能有丝毫遏制，恐怕天下将有大变，而草民倒悬之日，似乎已不可避免，近在眼前……