伴随着嗤嗤的声音,锅中水滚，已经又开始上气了，夹沙肉——也就是让村里人津津乐道,认为是九大碗的坝坝宴最能镇场子的‘甜烧白’，也是刚刚在碗里码好,胡三伯忙用抹布垫了手,把蒸笼里刚刚蒸好的糯米饭取出来,擓了一大勺填进海碗里，这道菜耽搁已久,最主要就是因为，按照计划,糯米饭本该是明天早上用头火蒸好，正好供应来帮忙的亲眷们一顿扎实的早饭,放凉了之后再来配甜烧白的碗。
今天临时上灶，其余几道菜还好,什么蒸丸子、竹笋烧肉等等,都是可以快火赶出来的,唯独这道菜要下点功夫,刘三伯一边忙着,一边不住举手擦汗,他心底也像是有个蒸锅正在上气,而院子里兵爷们的嬉笑和呵斥，更增添了他心中的烦躁：酒怕也不够喝的,自己费尽心思也才弄了两坛好酒来,若是喝完了，就得打乡亲们平日里喝的土烧，这种玉米烧、高梁烧,要比米酒更便宜，但入口粗劣，自己还往里冲了不少水，只怕兵爷们不能满意，可这时候又该往哪里去弄好酒来呢？
别看这会儿吃着好酒肉，对主人家也还算客气，但刘三伯也是有些见识的人，对于这帮丘八，他压根就不敢往好了想，也不是没看着他们在村里是怎么欺男霸女的，就这会儿，坝子上还有那么几十号乡亲在呜呜哭呢，别看他手上不慢，心底却是七上八下，说不出的忐忑，生怕一会儿吃饱喝足了，兵爷们翻脸无情，还是要从他家拉人走，最多看在村长说情的份上，少拉几个——就是村长，也不过能保住亲生的，侄子也被拉走了几个，这帮王八羔子，仗着锦官城就在几里外，真是一点也不把村里乡贤的面子看在眼里……
唉，好在老二是被壮子给拽出去了，老大出门还没回来，刘家要被拉人，那也是拉的其余子侄。刘三伯虽然平时也下力拉拔他们，但这样的时刻到底分了亲疏，虽然知道不好，但还是止不住的庆幸，他人面前不敢露出一点，这会儿只有他一个人在厨房忙活，或许也是为了宣泄心中的紧张，他也由不得轻声念叨了起来，“走了好，走了好，菩萨保佑，抓了别人，莫抓我家的幺儿……哎哟！”
屋外忽然蹿进一个人影，他吓得手一抖，糯米饭落在泥地上，发着腾腾的热气，刘三伯心疼地叫了一声——这可是糯米饭，于农家来说不算平常东西了，可惜，落到地上也不能再用。“哪个砍头鬼——是你？壮子？你二哥呢？”
壮子神色凝重，“二哥被抓了！”
“啥子？”刘三伯又一哆嗦，被热气蒸腾久了，本就晕眩，听到这个消息更是天旋地转，一时都要站不住了，就想出去在坝坝上找找，有没有自家儿子，对着侄子一时间百感交集，想要怨怪却说不出口，也自知站不住脚，可要说什么客气话，这会儿又实在是说不出来，壮子则是对他分辩了起来。“我想着把二哥藏在土地庙后的井里，万无一失，我给他盖了柴就上树躲避，谁知道二哥自己沉不住气，张大妮从树下经过，和我聊了几句，二哥听说翠凤吃了一脚，要活不成了，就从井里出来要去找人拼命，刚走了几步，遇到好几个兵爷，他们好像不想吃饭，还在村子里转，遇到二哥顺手就拿下绑起来了。”
“什么，翠凤她——”
事发突然，从官兵入村到现在不过一个时辰，发生了太多事，消息的传递的确是问题，刘三伯这里，绞尽脑汁能想到好酒肉款待兵爷脱身，已是不易了，哪里还知道别的？听侄子这么一说，居然是丝丝入扣，当下眼前又是一阵发黑，也不知道是心疼自己未过门的媳妇，还是心疼彩礼，又或者是埋怨自己那毛里毛燥的儿子。“糊涂！老二糊涂啊！”
他却是完全忘了问，刘壮不继续躲藏，回来做什么了。刘壮也乐得不想借口解释，一边接过刘三伯手里的菜刀，一边低声对刘三伯道，“三爸，这里交给我，你快躲着人出去找一找二哥，要带出村子的壮丁，好像都在咱们家门口的坝坝上捆着，二哥也被带进来的话，就不好解了！提早去说说情，或许还有救！”
说着，便从怀里掏出一角银子塞给刘三伯，刘三伯本就六神无主，听了大觉有理——况且刘壮去万州帮厨几年，就算酒楼大菜还欠了火候，但坝坝宴的菜色也难不倒他。接过银子，把围裙一解，塞进刘壮手里，问了刘壮，知道他们牵着老二往村北边去了，便是要走，说来也是好笑，做了这么多年厨子，饶是这会儿火烧眉毛了，他还是忍不住本能般地嘱咐了一句，“外头催得厉害，但大火蒸豆沙容易夹生，这道菜不容易做，把握好火候……”
说到这里，一瞬间几乎想要留下来掌勺了，但到底是做爹的，脚步迟疑了一刹那，便下定决心匆匆出门，身影几乎透了几分决绝：这道菜做不好，惹来的后果固然骇人，或许刘家的子侄还要加倍获罪，都被抓了去做壮丁，刘家的屋舍还要被打砸了去，但对刘三伯来说，这一切抵不过老二的性命！
刘壮对三伯的心思，拿捏得算是准的，他也是第一次知道自己有这方面的禀赋，自己都有些吃惊——从前做学徒，老实即可，还不到去学着做人的地步，毕竟年纪也小，后来到万州，更是有空光干活了，这会儿才知道自己也是能掐会算的，而且算得都准，三伯的反应和他事前想象的丝毫不差！
“进来！”看着刘三伯走远了，他走到猪圈外悄声喊了一句，张大妮哗啦一声从猪圈外码着的稻草堆里钻了出来，怀里紧紧搂着一大捆枸那花的枝叶，紧跟着刘壮进了厨房，虽然东张西望，但面上却没有丝毫表情，她动作很快，立刻就开始摘枝叶，用清水投过几次，便交给刘壮道，“放在糯米饭里一起蒸透了，就当是芭蕉叶一样垫在下面，应该也能有些效用。这东西，十几片叶子就够毒死牛的了。”
刘壮立刻如法施为，还真别说，张大妮也很有干大事的天分，她这主意出的，当真是天衣无缝，一般为了避免粘盘，甜烧白也有在下头垫芭蕉叶的。不过，在份量上他还有疑虑，一边干活一边做算数，拧眉道，“不够啊，人和牛相当，便算是十片叶子好了，一桌人也要用上百片叶子的量，这里就两碗……”
张大妮依旧没什么表情，只是喃喃地说了一声，“出门两年，你倒学会算数了……”
她手里也没停着，已经找了个木盆倒上水，开始清洗枝条，又翻出了捣杵、捣钵，把枝干舂成碎粒，将其中无色而略带苦涩的汁水逼出，递给刘壮道，“调个凉菜！最好加点胡辣子，不就妥了了么？你手别碰这汁子，它有毒，落在身上就算不死，也要长疹子的。”
说着，拍拍手就出了厨房，刘壮望着她的背影，嘴巴不觉张大了，一会儿才猛然回过神来，在厨房里东翻西找，找了几样食材都不中意，直到翻出一包葛根粉，这才一拍脑袋，赶紧用热水泡开了，又加了油盐酱醋，烧了两根辣椒干，搓灰撒进去，将夹竹桃的汁液加入，泡了满满两大盆，躬身端了出去，分别上到两个桌子上，低声道，“夹沙肉还在蒸，兵爷们先用些葛根粉，这也是养人的好东西。”
这些兵都有了酒，正是胃口大开的时候，闻到那股子酸香，都拿碗来争抢，为首的小校醉眼乜野着，瞟着刘壮道，“你是什么人？刚才上菜那个刘老三呢？刚我还说了，下回出来手里没捧着烧白，我就掌他的嘴，这小老头子，不敢出来，倒打发他儿子来上菜——把你给抓去做壮丁喽！哈哈哈！”
他们这些兵，仗着人多势众，当真是飞扬跋扈，连村长都不让入座，只在下首站着赔笑，因忙道，“这也是城里做过厨子的！适才都在屋里做菜，刘老三他——他——”
“他在厨房看火候。”刘壮接口道，也是赔着笑，伸手在自己脸上扇了一下，脸颊立刻就红肿起来，“我是他侄子，本来代长辈守法，让将军久候了，我这给您赔不是！”
说着，来回在自己脸上扇了几十个耳光，那小校方才满意，懒洋洋地道，“你倒也是个孝顺的！算了！今天日子好，不和你们争这闲气，快下去把甜烧白呈上来！若是慢了，老子的这口刀——”
锵地一声，他腰刀出鞘，“可就不认人了！”
刀一出鞘，一院子的人都唬得抖抖索索，村长两腿也是打战，哭丧着脸去推刘壮，催他快去上菜。刘壮顺手把吃空了的碗碟收走，这些葛根粉已经被分食殆尽了，他顺手把残汤泼到阳沟里，却是不敢倒进潲水桶，害怕出事。
按道理来说，甜烧白至少要小火慢蒸一个时辰，才算是足了火候，但食客们催得快，刘壮也就用了偏门的方子，又取了猪油来，将它在锅里隔水化开，又取了自己带回来的白砂糖融进去，熬成了糖油，把甜烧白取出扣在盘子上，糖油淋在上头，果然油光润滑，散发着沁人心脾的甜香，端了两盘出来，便连那些丘八都是抽动鼻子，连声叫好，问道，“这个甜烧白是谁做的，怎么比城里的还香？这层油好看，从前没见过这样做法！”
刘三伯不在，刘壮只得揽功道，“回禀将军，这是小人的主意，这菜要得急，也怕火候不足，便浇了一层糖油。”
说话间，二十多个兵丁争着，已经把甜烧白吃得只有盘底那些垫叶了，个个都是舔唇抿嘴、回味无穷，那小校定睛把刘壮看了几眼，在他肩上拍了一下，哈哈笑道，“你倒还真是个会做菜的人才！如此，便指你一条明路，随我们入城，给我们兄弟几个做个伙头！平日衙门那些淡饭，吃得嘴里都能飞出鸟来！”
给这些帮闲、衙役做伙头，哪里是什么好差事？给的伙食钱又少，每日里还挑三拣四，要吃这个要吃那个的，菜钱不够用，你自家去想办法。这是能让人想上吊的差使，这些人自然也明白这点，不等刘壮回话，那小校就道，“去把他也锁起来，单独拴着！这个幺儿人才好得很，又孝顺，是个好苗子，可不能放走了，哈哈哈！”
此时坝坝这里，人多得要命，刘家亲眷有些躲起来了，有些胆气还壮的便来帮衬，刘壮父母都在其中，见到刘壮被锁，自然是目眦欲裂，扑上来就要和这些人拼了，刘壮这会儿真不担心别的，对自身安危早已根本不想了——也确实一点不在乎，就只怕父母出头被打回去，一时也是瞪了眼，忙道，“别——别！”
好在刘老爹、刘老娘两人还没上前，身后突然又冒出一个人来，张大妮一手一个，把他们在人群中死死拖住，刘壮这才放下心来，和张大妮对视了一眼，张大妮对他点了点头，刘壮便苦笑着束手就擒，在众人的议论声中被带到了坝坝前——说来也是好笑，就这么一顿饭光景，很多自己也有人被拉了壮丁的人家，似乎已经是恢复了过来，很记恨刘家或许能逃脱被拉壮丁的命运，因此此时刘壮被抓，他们并不同情，反而幸灾乐祸、指指点点，大有对刘家虽小心伺候，花了血本，却也不能逃脱的讥笑之意。
“那刘老三呢？出来！到底还是拉了他家的人，要和他结饭钱！”
吃完了甜烧白，众兵已是酒足饭饱，小校还在那里惺惺作态，要叫刘三伯出来给钱，村长哪里还敢让他们再逗留下去，生怕再待下去，房子都被他们扒完了，也不顾他们拉走了这么多壮丁，一心只想赶紧把他们打发走了算数。也顾不得再为刘壮说情，只是看了他几眼，便忙为刘三伯推辞，说不敢要他们的钱，众人这才罢休，摇摇摆摆起身上路，还有些人当堂在院子里撒了尿，在院墙上擦了手，一边往坝坝上走去，要解开壮丁们的绳索，把他们拿回锦官城去。
那些刚刚还对刘家幸灾乐祸的村人，此时方才如梦初醒，知道和亲人分离的时候就要来了，当下又有人哭喊了起来，反倒是壮丁们，仿佛已经麻木认命，依旧撅在那里等人来解，真如牲口一般顺服。谁知道，那小校走到半路，突然动作越来越慢，仿佛吃力一般，伸手要捂胸口，可手还没有捂到，只听得哗得一声，刚才吃进去的夹沙肉、葛根粉、萝卜丸子等物，全都喷泉一样从嘴里溅射出来，喷到一半，又连吐都吐不出来了，伸手在空中抓了几下，便猛然倒地，再没了气息……
变起突然，众人都是看呆了眼，乡人慌忙惊叫散开躲避，那帮士兵个个都是抽刀而起，只是他们吃得也并不少，毒发时间相差无几，仅仅比那小校慢了片刻，便都抽搐呕吐起来，多数都跌落昏死，也不知道还有没有气，但还有一两个人虽然也晕眩，却似乎并不至于晕死，刘壮见了，再不犹豫，翻手挣脱了还没系紧的绳索，抓起一只板凳，叫道，“天罚！天罚啦！你们这些龟孙，杀了你们！”
抄手一凳，便砸在一个挣扎着要爬起来的衙役头上，这板凳是农家物件，用料扎实，那衙役头破血流，脑浆子都被打出来了，眼看着也是活不成，众人又是一连串的尖叫，“造反啦！造反啦！”
刘壮跳到桌上，审视周围人群，还没看到要找的人，下头有人已经把一把菜刀递到他手里，刘壮低头一看，正是张大妮，两人对了个眼色，都觉得有种难言的默契涌上心头，刘壮拿着菜刀朗声道，“这些狗官多行不义必自毙！这是天罚，乡亲们，谁想被他们逼去做送死鬼？今日事已至此，我们不如扯旗反了！往万州过去！我给大家带路！到了万州，大家都有吃有喝，再不必受这些狗官的欺凌！”
最后一句话，指明了出路，效果是非常显著的，众人你看看我，我看看你，没什么人再喊造反了，眼神都逐渐从迷茫转为坚定，此时张大妮已经把自己的父亲解出来了，主动伸手从刘壮手里接过菜刀，刘壮道，“要跟我一起走的乡亲们，一家出一人，交个投名状！砍这些狗官一道，斩草除根，要了他们的命！”
那张老汉也是个人物，配合着他的说法，扬起手毫不留情，冲那小校的脑壳就是两菜刀，冷道，“不就和杀鸡宰狗一个意思么！呸！日他先人，敢绑老子去做壮丁做猪仔，老子要了你的命！”
“是啊……不给俺们活路，俺们和你们拼了！”
“当谁没杀过牲口似的！这人不也是大牲口！”
“你们——你们——”
村长这会儿是傻眼了，左右看着，竟是一句话都说不出来，只瞧着壮丁们逐一上前接刀入伙，不由得掩面长叹，最后却也是要过了菜刀，“唉……唉！刘家幺儿，老头子是没得用了！今后，这村子得交给你领头，你说我们去哪儿，我们就去哪儿吧……”
刘壮回乡时，虽然也意识到了家乡的危险，但万万没想到事情会发展成这般模样，此时和张大妮配合着，居然默契地把局势控制了下来，但对于前路却也从未考量过，去万州只是一个非常粗略的设想，该怎么去，路上会不会遇到追击，这都完全没有想过。不过，不知道是不是在万州时听多了话本，这会儿他居然也半点不慌，对局势的分析，解题的主意，逐渐从心头泛起展开，似乎真有神灵在冥冥中引领着他一般，让他很快就拿住了主意，侃侃而谈起来。
“单我们自己上路不成，官府一定会派兵前来捉拿追捕，还是得把事情闹大！”
他很快便定了主意，“我们到邻村去，把抓壮丁的消息散播开来，混在那些流民中一块走——叫锦官城里的官儿，连一个壮丁都抓不到！”,