这年冬天，曹化蛟等人从长安出发，先是沿着官道向东北行至潼关。

　　此段路程约二百余里，诸人兴致很高，快马加鞭，仅耗费了两天时间，便到达了。

　　潼关乃关中的东大门，地势险要。曹化蛟在此稍作停留，拜访了潼关守将韩奇，吃了一回酒，耗时约一日。

　　次日，曹化蛟等人继续北行，经过蒲州、运城等地，这些地方均是黄河沿岸的重要城镇，道路较为平坦，行程也较为顺利。

　　从潼关到蒲州约一百五十里，从蒲州到运城亦相距百里左右。

　　在这期间，曹化蛟等人边走边看，查看当地风土人情，速度也越来越慢。

　　之后，诸人渡过黄河，抵达平阳府。渡河需借助船只，曹化蛟等人运气甚好，无需长时间等待，半日时间即完成了渡河。

　　平阳府是山西的重要府城，诸人在此补充粮草等物资，又等待长安那边的最新指示，竟停留了数日之久。

　　离开平阳府后，曹化蛟等人继续向北，经过数百里长途跋涉，终于抵达这次行程的重要途径地之一——晋阳府。

　　他是受晋阳军头左光先、左光争兄弟俩的邀请，特意前来做客。

　　晋阳乃三晋行省首府，左光先、左光争兄弟俩已在此盘踞多年，统治根基还算平稳，钱粮物资也比较充足。

　　但近年来，北边大同府来了一位恶邻吴月先。大同府本来就是一座边境军镇，人烟稀少，养不活吴月先手底下万余人马。

　　不仅如此，草原贵族首领吴克敬，每年冬天都要杀入大同府境内打草谷，俘虏大量财货、丁口北返，让大同府的社会治安形势持续恶化。

　　吴月先掌控的大同守军，以步卒为主，既防不住草原骑兵，也拦不住草原骑兵，只能看着对方在大同府境内耀武扬威，劫掠而去。

　　迫于无奈之下，吴月先便执行“北失南补”之策，大同府境内的老百姓被北方草原部落掳掠，他便率领大同守军，杀入南边怀仁、山阴、繁峙等县，忻州守备在代县设伏，被吴月先发现，反而遭到了对方的包围，被他一锅端了。

　　自此以后，大同守军进入朔州、忻州两地的次数越来越多，间隔时间越来越短，制造的杀戮越来越严重，终于让晋阳副总兵左光先、署理晋阳知府左光争兄弟俩，有了投效冀国公府之意。

　　曹化蛟带资入股，获封陕甘总兵要职这一先例，让左光先、左光争兄弟俩十分羡慕。他们俩当然要将曹化蛟邀请过来，一起叙话吃酒了。

　　曹化蛟不敢和对方私自接触，派人提前请示了署理陕甘巡抚、锦乡伯韩老三，他是冀国公府一系在西北的全权代表，也是曹化蛟的顶头上司。

　　锦乡伯韩老三授意他正常交往即可，畅所欲言，好话坏话都可以讲，免得左光先、左光争兄弟俩投靠过来以后，这也不满意，那也不满意，反倒闹得大家都不开心。

　　当然了，从更加深层的原因来说，还是锦乡伯韩老三认为冀国公府一系已经足够强大，不缺晋阳方面这一点儿人力资源了。

　　晋阳副总兵府会客厅里，曹化蛟与左争先、左光争兄弟俩对坐，桌上美酒佳肴，应有尽有。

　　曹化蛟端起酒碗，猛灌一口，一抹嘴角，看向左争先道，“左兄，既然你主动询问，我便开诚布公好了。我投靠冀国公府这一遭，就如这酒，初尝辛辣，后有回甘呐。先说这好处，冀国公府一系势大，钱粮充裕，装备领先，冬日制服便有两套，可以轮流着穿。真可谓是是大树底下好乘凉。如今，咱陕甘军要粮有粮，要饷有饷，军备物资都不缺，麾下兄弟也能过上好日子。而我曹某人，能从汉中守将升至陕甘总兵，若无这层关系，哪有这般容易？战场上，有冀国公府一系作为靠山，有诸多同僚相互照应，能减少许多麻烦。比如以前曾欺负过我的袁绵侯，现在借他一百个胆子，也不敢前来进犯了。”

　　曹化蛟顿了顿，又给自己倒了碗酒，眉头微皱，接着说道：“可这坏处也不是没有。咱既属于冀国公府一系，就得守冀国公府这一系的规矩，有些事儿，由不得自己。上头的命令，不管对错，都得执行，否则就是不忠不义。而且，这朝堂争斗复杂得很，今日得势，明日说不定就成了众矢之的。咱得时刻小心，别被当成棋子使，丢了性命都不知咋回事。冀国公府一系的敌人也不少，像金陵扬光小朝廷，关外清廷，还有新近在蓉城宣布称帝的张敬轩，那些家伙可都盯着咱的错处呢。”

　　曹化蛟说得有些含含糊糊，像原汉中守军中下级武将遭到裁撤一事，他便没有说得太透彻，但左氏兄弟俩想必也心中有数。

　　左光先、左光争兄弟俩听后，在酒席上想了又想，一会儿觉得投靠冀国公府一系很好，可以不用再受大同守将吴月先的欺负，一会儿又觉得维持现状也不错，天大地大，数他们兄弟俩在晋阳最大，谁也管不着。

　　曹化蛟对此十分理解，他若不是被袁绵侯、田玉峰及大西皇帝张敬轩派过来的一支偏师，合计三路人马围攻汉中，也不会这么快下定决心，投入冀国公府一系的怀抱。

　　次日，曹化蛟不顾左氏兄弟俩的极力挽留，再次踏上了旅程。

　　从晋阳府再往北行，便到了忻州、代州等地，从晋阳到忻州约二百里，道路崎岖，曹化蛟在路上花了数天时间；从忻州到代州亦近二百里，也是数日行程。

　　这些地方靠近大同府，军事防御较为重要。

　　曹化蛟考虑到，若左氏兄弟俩真的下定决心投靠冀国公府一系，必然会对大同守军南侵发动反击，他便在代州多停留了两日，细心观察当地防务。

　　因曹化蛟属于冀国公府一系重要成员，又是晋阳副总兵左争先大人特意邀请过来的贵客，当地官员不敢出面阻拦。

　　出了代州后，曹化蛟继续向东北方向行进，抵达保州境内的紫荆关，此地是内长城的重要关隘，地势险峻，易守难攻。

　　最后，他从紫荆关出发，直奔保州，这段路程约两百余里，曹化蛟快马加鞭，路上耗费了整整两天时间。

　　等到他抵达保州城下时，已经累得连话也说不出了，这一趟行程真是太辛苦了。

　　他这时候最想做的事情，是立即回到陕甘会馆，好好地泡一次澡，洗去一身风尘，再躺在被窝里好好地睡上一觉。

　　但偏偏有那一些不开眼的报刊采编人员，挡在他面前，询问他对于晋阳左氏兄弟有无可能年内投靠冀国公府一系的看法？

　　“曹将军您好，我是《北方周刊》采编，听说您已参与招降晋阳一事，请问此事进展如何？”

　　“曹将军您好，我是《京华周报》特约采编，晋阳副总兵左争先乃营中宿将，他若能向保州靠拢，便极有可能出任总兵、总指挥之类要职，请问曹将军认为你和他之间，谁更有军事才华？”

　　“曹将军您好，我是《风月画报》首席采编，我听说曹将军当年有一个旧日相好，叫做赵灵飞，有人传言她现在河间府出家为尼，曹将军有无前往河间府相认之意？亦或者仍旧是硬起心肠，对赵灵飞不管不问，不负任何责任？”

　　……

　　如果说前面几个问题，曹化蛟对此还能置若罔闻，当作完全没听到的话，最后那个《风月画报》的采编人员，污蔑他和赵灵飞有旧，让他真心不能忍。

　　他气得破口大骂道，“我有个毛的责任。当年赵灵飞刚出道时，骄傲得像是一个小公主，我和牛政、吴月先等人慕名而去，仅在外面大厅里，和她喝了一壶红茶，连她的柔滑小手都没有摸到，我需要负个毛的责任？”

　　说罢，他便推开诸多新闻狗仔，气咻咻地打马狂奔，往城中陕甘会馆方向去了。

　　曹化蛟心里很不痛快，他有点儿不能理解，为何冀国公周进要坚持“鼓励办刊，舆论监督”之策，这不是故意恶心人吗？连他曹化蛟当年苦追赵灵飞而不得的糗事都被爆出来了，还有什么隐私是这些新闻狗仔们挖不出来的？

　　随后几天，曹化蛟等人先是被冀国公周进大人接见，还一同吃酒听曲，随后又前往保州武备学堂，接受各种培训。

　　曹化蛟除了恶补冀国公周进所推行的一系列军政举措之外，还在营中参加了燧发枪射击专项训练。

　　毕竟是武人出身，对于燧发枪这种新式武器，他学习得很快。

　　如果说汉中防御战时，他用燧发枪射击的准头，还不如他开弓射箭的准头更高的话，那么他现在，则完完全全地接受了燧发枪这种武器，已经能达到四百步外弹无虚发的水平了。

　　“哈哈哈，这玩意儿好，比开工射箭可要省力多了。”曹化蛟开怀大笑道。

　　不过，当曹化蛟出现在学员宿舍餐厅，看到有好些同期学员，如宝岛过来的周敏阳、郭怀，登莱一系的陆重阳，都看着他似笑非笑时，他突然有了一种不好的预感。

　　“陆将军，怎么啦？难道是我刚才啃牛肉时，吃相不太雅观？”曹化蛟询问道。

　　“没有没有，这是绝对没有的事。咱们都在营中担任将职，想吃就吃，想喝就喝，没必要讲究吃相。”陆重阳摇头说道。

　　“难道是我脸上沾上了油脂？”曹化蛟摸了一把自己的脸，感觉脸上很干净，并没有那种油腻的感觉啊。

　　“这可真是奇了怪了？这些人都冲着我傻笑做什么？”曹化蛟心中疑惑，嘴里小声嘀咕道。

　　直到当天晚上，他回到学员宿舍，拿到当天新出版的《风月画报》，头版头条赫然印着《曹化蛟因爱生恨，赵灵飞情断北平》的大号标题时，曹化蛟这才恍然大悟，感觉自己整个人都有些不好了。

　　这些断子绝孙的新闻狗仔们，都胡编乱造些什么，他曹化蛟啥时候对赵灵飞因爱生恨了？

　　“诽谤，这绝对是诽谤。”曹化蛟气得急火攻心，立马拿着这份画报，前往冀国公府，向刑法处副长官钟杰告状。

　　在冀国公府治下，北地三省及陕、豫外围地区，虽然默认出版自由，但也严禁造谣污蔑、曝光隐私之类不法行为。

　　当事人若是对新闻报道不满，可以直接向当地官府或者冀国公府刑法处鸣冤告状，经当地官府或冀国公府刑法处组织人手公开审理，若断定刊物出版方侵害他人权益属实，则将对相关责任人加以罚金、监禁或要求刊物停顿整改等不同惩处。

　　曹化蛟乃冀国公府一系大将，身份显要，必然是第一时间找到刑法处副长官，要求他出面严肃处理了。

　　“这事儿有些难办啊。”钟杰有些难为情地说道，“是你自己在保州城下公开言明，说你当年曾和牛政、吴月先等人，给赵灵飞捧场，不仅喝了人家的茶水，还想摸她的小手，如今赵灵飞出家为尼，生活困顿，你又完全置之不理。《风月画报》据此认为你对她因爱生恨，也不算是全无凭据啊。”

　　“那我就活该被众人嘲笑不成？”曹化蛟仍旧有些气愤地说道。

　　“你这才多大一点事情？”钟杰笑道，“当年《风月画报》曾经连续三期，刊登冀国公和其房中姨娘张圆圆之间的风流韵事，冀国公还不是一笑置之？只因你新近来到保州，对于北地三省的开化情况有些不了解，等熟悉了以后，若是哪一期《风月画报》上没有花边新闻，你还会气得骂娘，说浪费了一串钱哩。”

　　“啊？他们连冀国公本人都敢编排？”曹化蛟感觉很难理解。这不是有损冀国公周进大人的英明神武形象吗？

　　“冀国公早就说了，他年轻时候不懂事，做出了许多荒唐之事。如今他幡然醒悟，诚恳接受社会各界的批评和指正，以后他再也不去风月场所，也不会再收用任何其他妇人了。”钟杰解释道。

　　曹化蛟感觉自己好像明白了一些什么，他迟疑道，“冀国公是想借由这件事，打造自己浪子回头、知错就改、言出必行的光辉形象？”

　　想到这里，曹化蛟心里更加郁闷了。早些年，冀国公周进荒唐不羁，一口气收用了数十位貌美妇人，如今他房中各色佳丽都有，环肥燕瘦齐全，中外美色兼顾，当然不会再犯生活作风错误了？

　　但他曹化蛟，目前才一妻一妾，他现在想要浪子回头，貌似本钱还不够，抵御外界诱惑的定力还不够强大啊？