王熙凤这次返回北平，也不知道是应当说她来得巧呢，还是说她来得不巧。

　　说她来得巧，是因为她赶上了王战这厮被开革一事。要不是看在王熙凤的面子上，周进非得将他追究查办不可，到时候事情闹大了，她王熙凤在周进跟前，面子上也会很难堪。

　　说她来得不巧，是因为她刚在北平城中露面，便传出了新任内阁大学士王子腾死于半路上的劲爆消息。

　　以至于市井之中有流言说，王不见王，王熙凤若是不回来，王子腾便不会死。

　　有人不相信道，这也太夸张了吧，她王熙凤算是个什么东西，怎么配和内阁次辅王子腾大人相提并论？

　　但传言者说道，王熙凤是不算什么，但她乃是一品松江伯的贵妾，也不能说一点社会地位都没有，况且王熙凤尚还年轻，王子腾则已垂垂老矣，王子腾当年借口王熙凤犯事，将自己的庶女儿王熙雁许配给了贾琏，抢走了原属于王熙凤的荣府嫡媳妇的位子。

　　“这两人不相冲，有可能吗？只能说一报还一报，不是不报，时候未到罢了。”

　　这么一说，倒也勉强有一些道理。但这种说法对于王熙凤而言，却着实不友好，连带着王家人听到了风声，都不允许王熙凤前去吊唁，气得王熙凤在家里哭了一大场，连眼睛都哭红肿了。

　　“我早就说不想来北平，省得丢人现眼，到处被人看笑话。偏偏我那个老母亲，整天在我耳边念念叨叨，催促我径直北上，结果摊上了叔叔半路去世这件事，归罪到了我头上。我真是比窦娥还冤枉啊。”王熙凤哭哭啼啼地说道，泪水打湿了花衣裳。

　　她神情凄楚，难掩悲痛，沉浸在巨大的哀伤之中，以至于周进将其上身衣物褪到了腰部那里，一只咸猪手更是在那幽深雪谷之中攀上爬下，她也浑然不觉。

　　直到周进将其压到身下，欲行不轨之事，她才蓦然惊觉，羞涩中带有一丝喜悦。

　　她千里迢迢，从金陵返回北平，一路上成天坐在马车上，连骨头都快要颠簸得散架了，可不就是为了这一日么。

　　王熙凤回来后不久，曾艳、曾佳姐妹俩也改回到各自的本名：甄艳、甄佳，因为她们的父亲已被获准赎罪，从西北河州赶回北平了。

　　甄家人在北平城中没有亲友可以投靠，惟有甄艳在一品松江伯周进房中做姨娘，自然求到了周进这里来。

　　要不然，他们从哪里凑够那笔赎罪银？

　　话说回来，甄家人有赎罪的机会，本身也要算作周进这厮的功劳。

　　署理玉田县令彭念因为失土之罪，流放到西北河州时，担心财力不够，便将庶子庶女及家中下人，全部遗弃在了北平城中。

　　幸亏周进出面，将这些人都及时赎买回来，逐一遣散，并将彭念的庶子庶女，托付给了谢希平代为照管。

　　如今，庶子彭康跟随谢希平做事，庶女彭佳、彭鑫则跟随谢希平的老母亲学做家务，都衣食无忧，得到了妥善安置。

　　彭念得到消息后，出于对周进的感激，便拿出了数十两银子，走通了当地官员的门路，给甄家人争取到了一个以钱顶罪的机会，算是在周进面前卖了一个好，还他一个人情。

　　不过，数年流放生涯，给甄家人的生活带来了诸多变故和痛苦。

　　先是甄艳生母在流放河州的第二年，便因为水土不服，医治无效，病重而逝。

　　甄艳的兄长甄青，生性放浪不羁，他在和当地年轻人为风月场所的某个清倌人争风吃醋时，被人下了黑手，捅死在野外，迄今连凶手都不知道是谁。

　　母子俩两座孤坟，孤零零地坐落在河州城外某处不知名的山谷之中，怕是再过数十年，都难得有人前去祭拜了。

　　甄艳还有两个妹妹，当初曾卖给京营指挥孙绍祖，结果被殴打致死，不知道被丢在哪个深井之中了。

　　甄艳父亲受不了这种接二连三的严重打击，很快就满头白发，形销骨立，瘦成了一支竹竿，看上去垂垂老矣。

　　他的脑袋也有些糊涂，除了他的大儿子甄丹，他是谁都不认识了。

　　“父亲，是我啊，我是您的女儿甄艳（甄佳）啊！”甄氏姐妹俩跪倒在甄老汉膝前，流着眼泪说道。

　　“家宴？”甄老汉眯缝着一双浑浊不堪的眼睛，迟疑地说道，“这是哪家人在办家宴，有没有邀请我们？”

　　随后，甄老汉猛然间想到了什么似的，一把抓住甄丹的手说道，“快走快走，要不然待会儿被人拉上桌，不吃这顿酒饭也不好，吃了这顿酒饭，咱们又还不起人家这个人情。”

　　甄丹只好苦笑着劝说道，“父亲您听差了，不是说家宴，是您的女儿甄艳、甄佳，她们有许多年都没有看到你，一时间忍不住哭了。”

　　“哭了，你好好地哭什么？”甄老汉不解道。

　　“不是我在哭，是两个妹妹甄艳、甄佳在哭。”甄丹耐心解释道。

　　“你什么时候多了两个妹妹，我怎么从未听说过？你是不是被人骗了，可不要拿钱给她们呀。家中银钱本来就不多，我还想着攒钱给你娶媳妇呢。”

　　甄丹没有再和他父亲说话，而是两手一摊，向甄艳、甄佳姐妹俩说道，“父亲脑子有些不清醒了，而且他对于北地习俗，始终不大习惯。若是方便的话，还是让我将他带到南方去生活吧。”

　　“那我得和松江伯先商量商量。”甄艳咬着嘴唇说道。

　　这一天晚上，甄艳、甄佳姐妹俩使尽了浑身解数，那些羞于提及的各种花样，都让周进这厮浅尝辄止了一遍，让他连声赞叹，大呼痛快不已。

　　“真是奇了怪了，以前央求你们二人不下数十遍，可你们姐妹俩，这个支支吾吾，那个王顾左右，就没有一次痛痛快快，能让我称心如意一回的。既然今日，你们俩都如此懂事，那我也不能没有表示。说吧，你们俩有什么心愿未了，不妨说出来听听，但凡我周某人能办到的，绝对不会皱一下眉头。”

　　不过，当甄艳提出，她想把父亲安置在金陵时，周进顿时间明白了。

　　难怪让他坐享了一次齐人之福，原来还真是为了后面有事情央求他啊。

　　兹事体大，周进也不能不慎重考虑。

　　沉默了一会儿之后，周进询问道，“你们几兄妹一起走？那我们的宝贝女儿周茉怎么办？”

　　甄艳说道，“我带着周茉回金陵，孩子身边不能没有母亲。但我妹妹甄佳还是留在北平你这里，她年纪还小，让她在你身边多待上一段时间，也能多争取几次机会，尽早怀上一个孩子吧。”

　　甄艳还说道，“而且我这次回金陵，也能帮助你看住南方那些产业。我们甄家也算是江南一带的坐地户了。金陵城中那两处宅子，自然有我在背后替您打理，城外三处田庄，则可以交给我兄长甄丹出面料理。你看这样可好？”

　　好是好，但周进还是感觉有些舍不得。他房中貌美妇人虽然众多，但甄艳却是他两世为人，所收用的第一个女人，自然在感情上，与其他人大不一样。

　　而且甄艳还长得高大丰壮，上身倒扣着两只排球一般，身后又有一对巨大的磨盘，这种爆火身材，让周进这厮见猎心喜，很是有些恋恋不舍啊。

　　但周进心中也明白，白秀珠是他嫡妻，眼下又马上要生产了，不可能让她南下金陵，就为了看守那些产业。

　　按理说，周进房中还有平儿、晴雯、方媛、张圆圆等姨娘，她们也有资格南下。

　　但是这些人都对金陵不熟悉，人生地不熟，又是妇道人家，需要出面和人交涉时，存在着诸多不便。

　　既然如此，周进便答应了甄艳的请求。

　　甄艳喜出望外的同时，又将周进按在身下，狠狠地欺负了他一回，让周进有些哭笑不得。

　　王子腾家办理丧事那几天，周进这里也忙得不可开交。

　　一方面，他安排方昆，去刑部给甄家人缴纳罚银，办理各种赎罪手续。

　　刑部那些司官，可没有一个人是善茬。

　　他们本来已经打定了主意，非得从甄家人头上敲诈上千两银子不可，谁让甄家人有钱，听说在荣府王夫人那里，就存下了甄家人数万两现银呢。

　　可听说是一品松江伯周进出面交涉此事，他们想了又想，把握不准周进这厮心里的真实想法，万一狮子大张口，将周进这厮给惹怒了，他不管不顾，纠集一帮缴纳罚银之人，前来刑部大堂闹事，到时候可就不好收拾了。

　　他既然胆敢怂恿廪生们在顺天府衙门闹事，就敢怂恿这些人犯家属在刑部大堂闹事，这简直是一定的。

　　谁让他爵位高，脸皮又比城墙还厚，一般小错误拿他根本没辙呢。

　　思来想去，刑部司官们便给刑部堂官进行了汇报。

　　刑部堂官也感觉很为难。内阁次辅王子腾还没有来得及寻找周进的麻烦呢，在半路上就给嗝屁了，谁想和周进这厮对线，得考虑自己的八字是不是比周进更硬哪。

　　最后商议下来，给了甄家人一个极优惠的价格，仅花费了一百五十两银子，便帮助甄艳父亲洗脱了罪名，恢复了自由之身。

　　另一方面，周进还让平姨娘给甄艳母女俩，准备南下行囊和物品。从吃的喝的，到金银首饰，衣服布匹，整整二十个大箱子，装得满满当当。

　　周进的女儿周茉、周莉从小玩到现在，正是感情浓厚最高的时候，陡然分开怕是会影响二人的情绪，周进便让方媛姨娘将周莉抱了过去，让周莉、周兴姐弟俩多玩一会儿。

　　至于周茉，陡然到达一个陌生地方，有她母亲在身边，估计一段时间，还想不到玩伴这种事情上来。

　　不过，周进在金陵的布局不小，这么大的产业，仅凭甄家人料理，不说周进不放心，估计甄家人自己也是诚惶诚恐。

　　为此，周进安排了刘掌柜的儿子刘能及他老婆孩子，也跟着一道南下。刘能的儿子也才一两岁，恰好可以给周茉做一个玩伴。

　　到时候，刘能的老婆方玲给甄艳打下手，刘能给甄丹打下手，再加上有林红玉负责统筹监管，想来应当问题不大。

　　只不过刘掌柜有些心存疑虑。但他心里也知道，孩子们长大了，不可能永远依偎在长辈身边，刘能这次南下，若是差事办得好，以后便有机会，接替他现在所担任的家中管事职位。

　　否则，刘能便需要接受其他管家的指派，做仆人的仆人，一辈子都没法翻身啊。

　　因此，纵使心中不舍，满肚子离愁别绪，但刘掌柜夫妇俩还是赞同刘能夫妇带着宝贝孙儿南下。他们老两口年岁大了，一辈子就呆在北平不挪窝了，但孩子们的前程，却不能搁下啊。

　　南下人员和物资都安排妥当之后，却还不能立即南下，因为在这个时候，运河上面还是一片冰封。

　　王熙凤返回北平，一路上都是坐着马车，但她轻车简从，又仗着自己年轻身体好，自然不畏旅途艰辛。

　　但甄艳这次带头南下，老人、孩子都有，不但人数众多，行李物品也不少，坐马车目标太大，害怕被贼人惦记且不说，众人也根本吃不了这种苦头啊。

　　一直等到二月下旬，北方大地春暖花开、运河冰封消除之际，周进陪同甄佳，亲自将甄艳母女俩送上南下航船，看着船只消失在水天交接处时，才怏怏而归。

　　刘掌柜夫妇俩也跟着来到张家湾，他们看着远去的航船，相对无言，哭成了一对泪人。

　　这倒让周进有些心中不舍，但他转念一想，北平乃是风云际会之地，未来若干年，此处战事连绵，城头变幻大王旗，能早一步在金陵落脚，便多了一分生机，有这种好事，算是刘能一家人的运气了。他周进有什么对不住人家的？

　　此后几日，甄佳因为思念亲人，每天晚上痛哭不已，周进不得不连续陪伴了她多日，期间少不得也要强打起精神，用他的满腔爱意，浇灌甄佳那片荒芜的心田。

　　好在甄艳当初做管事姨娘时，一向与人为善，即便周进独宠了甄佳许多日，也不见有人公然抱怨。

　　倒是甄佳自己有些不好意思，一直劝说周进在其他妇人房中也稍作安歇，见周进不听劝，甄佳便将和她关系好的晴雯姨娘及彩云、茜雪等人，都喊到了自己屋子里。

　　众人嘻嘻哈哈，一番相互调笑，很快就将周进、甄佳积在心间的那些离情别绪给冲淡了，但周进这厮的腰子也没有落到好，他一连几日腰酸背痛，再也不敢点名让甄佳侍寝了。