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大明辽东前锋总兵、征虏前将军祖大寿，在前时出城作战之际，被鞑子的脏箭射中了右侧臂膀，初时并未在意。
但战后便觉不适，虽及时处理了箭疮，却因锦州被围日久，城中医官竟意外死去，致使箭疮未能被彻底处理。
最终导致脏箭之毒侵入了肌肤之中，即使吴三桂请来了宣府军医官施建能，却也因脏箭残毒已经入侵心肺肌脉之内。
他虽凭高超手艺将创口清理干净，但侵入心肺之毒，却只能依靠药石之功，说得直白一些就是全凭运气。
若是祖大寿自己的身体素质过硬，再加上药石之力，就有可能将鞑子脏箭所带之毒从体内清除掉。
可若是其身体内的免疫力不足，即使有药石之力辅助，也难以将脏箭之毒彻底清除，终将遭受病痛折磨，直至身死命亡为止。
祖大寿此时已是六十三岁的高龄，就算他一生戎马，身强体健，但毕竟年老力衰，大不如前，即使施建能帮他清创之后，又开了最好的药方，却也未能完全将侵入体内的毒素拔除。
施建能离开锦州之时，祖大寿的状态还是十分精神，可能也是因为箭疮已被完全清理干净，不再瘙痒难耐，这才使得他顿感轻松，为之精神大振。
但是这些都只是表象，毒素已然侵入肌里之内，非是仅靠药石便可驱除，这种情况在大多时候都是看运气。
而祖大寿显然好运都在之前的军事生涯中耗光了，虽然以其现在的身份和实力，无论是什么样的药材都不在话下。
即使是百多年的深山老参，祖大寿的府上也是不缺，甚至可能比皇宫太医院里的存货还多，可却也难以挽回祖大寿的生命。
就在十一月初一日时，祖大寿有如回光返照一般，他的精神状态非常好，非但吃了两大碗米粥，还吃了些许肉食，更是饮了三小盅米酒。
不过，自己的身体究竟是个什么样子，也只有自己才是最清楚的，祖大寿虽然精神状态很好，但他却知道自己的身体已经撑不了多久。
所以他所做的第一件事，便是派出飞骑前往松山堡，召唤吴三桂与祖大弼二人速来锦州，有要事交待他们二人。
吴三桂得信后立即前往总督行辕，他要向洪承畴辞行，并探探洪承畴的口风，是否有何其他的吩咐？
洪承畴却并未对他有何特别的吩咐，只是告诉吴三桂可就此留驻在锦州坐镇，即可就近照顾祖大寿病体，又可防奴贼复来。
…………
现在总督行辕的偏室内，谢四新将话题转到了祖大寿的身上，李嵩便即接言道：“前时不是听说，当年给‘永宁伯’治疗脏箭之创的那个军医官，被长伯请去锦州了嘛？”
“这位施医官我曾有幸得见，其于医学上的造诣确实不凡。”
谢四新摇头晃脑地接着又道：“可惜子政先生现下不在此处，若不然凭其一生戎马经历，见过无数大战，更是什么样的箭疮未有见过，倒是可以为我等解惑。”
抚台邱民仰这时也接言道：“是啊，子政先生自从京师返回后，便一直在宁远养病，不知可是见好些了？”
李嵩接言道：“政翁前日还有书信过来，其在信中言‘身已无恙，宁远事务稍加料理，不日便可来松山，与吾等相会’。”
他接着又继续道：“政翁还在信中建言督臣，正可借祖帅箭疮未愈之机，使长伯将军以辽东总兵之名，留驻锦州坐镇指挥。
如此，既以为祖帅分担军务之名，而使长伯得以掌控锦州军马之实，为将来督臣整肃辽东军事打下基础。”
邱民仰抚须言道：“刘先生与我等想在了一处。”
他接着继续说道：“如今，小曹将军在山海关，王将军驻守宁远，而陈仲才又屯兵前屯卫，辽东半壁已尽在督臣掌控。
正是着手打压辽东将门，整肃辽东军事的最好时刻。”
谢四新看了总督洪承畴一眼，只见虽然他仍如往日那般慈眉善目的神情，却是儒雅之中自有一股威严的仪态。
见洪承畴并无要开口的意思，谢四新便即说道：“现下奴贼未退，首要之务，还是如何防范奴贼复来，切不可因小而失大。
至于辽东之未来，待奴贼真的退去后，自有大把时间来安排布局，又何必急在一时，反被人诬我‘吃相难看’？”
邱民仰莞尔一笑，道：“确是本抚心急了些。”
李嵩也是笑笑，却并未多言此事，而是转头向总督洪承畴看去，开口说道：“督臣，是否派员往锦州城中，探望祖帅一番，也好是以爱湖之心？”
洪承畴闻言显出一丝笑意，道：“这是自然，祖帅乃国之柱石，四世元戎之家，为我国朝守边二百余载，功勋卓著，既是本督亲往慰劳，亦不为过。
只是本督军务繁杂，又值辽东军事关键之时，却是难以走开，不能亲往锦州慰劳祖帅，心中实感不安。”
他说到这里就将目光转向了谢四新，对他言道：“谢先生，还请你代我走一趟锦州，替本督略表慰劳之心。”
谢四新眼睛一转，便知洪承畴话中之意，当下接言道：“请督臣放心，学生这就下去准备，天黑前便可赶至锦州。必定将督臣对祖帅爱护之心，一字不差地传给祖帅。”
洪承畴点了点头，又对他说道：“上好的药材，带上一些，尤其是最好的山参，也带上两棵给祖帅。”
他接着又对谢四新嘱咐道：“过小凌河的时候，到永宁伯军中看一看，也代本督慰劳一番宣府的将士们。”
“是。学生省得啦。”谢四新答着。
李嵩这时又开口问道：“督臣，方正化公公一直催促着要宣大军马回师，此事可如何办？”
洪承畴还未接言说话，巡抚邱民仰却先开口道：“奴贼大有退兵之意，且此时已近严冬，日渐寒冷，我想锦州暂时应再无大的战事。
何况锦州城下，已有长伯将军的万余宁远精锐驻守，就算奴贼复来，一时也未见得就能讨了便宜去。
再有小曹将军与王总兵、陈总兵等部就驻在松锦之间，亦可随时进兵锦州城下，何惧奴贼复来？”
邱民仰边说边看着洪承畴，见他并未有所阻止，才继续道：“宣大三镇虽有近三万余兵马，然其若是现下就回师而去，于辽东战事却是影响不大。”
李嵩听了邱民仰之言，似乎有些别的想法，但他也只是张了张嘴，那一番话语却并未直接就说出口来。
但他的小动作却未能逃脱洪承畴的眼，只听洪承畴向他问道：“镇中先生，有话但讲就是。”
李嵩这才向着巡抚邱民仰抱一抱拳，道：“邱抚台所言确为不虚，宣大军马此时撤回，于辽东军事影响不大，奴贼新败，再加天气日益酷寒，谅其也不会再次大举来攻。
然学生浅以为，与其使宣大军马立刻撤回，反不如将其调往宁远驻扎，再分批回师为好！”
邱民仰闻言陷入了沉思之中，蓟辽总督洪承畴也在一旁不住抚须点首不已，片刻后，才说道：“可调王廷臣所部兵马，接替永宁伯驻守小凌河畔，余者各部暂屯于松、杏、高桥之间即可。”
“督臣明鉴！”
…………
大明永宁伯、宣府总兵、镇朔大将军张诚，正站立在小凌河北岸的一处土丘上，望着河岸边一队队精悍的宣府军将士，心中无限遐思。
自己率领宣北一万九千英勇的将士，出师援辽，数番大战下来，虽是连战连捷，更斩杀奴贼豫亲王多铎以下十余员高级武将。
但自己带出来的近两万忠勇将士，却也战死近两千余众，负伤的将士更是多达三千余人，他们中间怕是又有近千人要因伤退伍。
虽然自己因此战军功，得以被皇上封为伯爵，更是进为镇朔大将军，但这些却是用宣府将士的性命换来的。
“真是‘一将功成万骨枯’啊！”
张诚轻叹了一声，不由再次想起前任宣府总兵杨国柱来。
杨国柱此番率领一万两千精锐人马援辽，却在战场上为国捐躯，将自己的生命永远留在了辽东大地上，留在这里陪伴他的父亲和兄长、子侄。
不过，张诚也因此接掌了杨国柱麾下兵马，虽然装备上与宣北军相比，还存在一定的差距，但若是单从兵员素质上看，却都是上乘之选。
尤其是郭英贤、何振雄、唐先成、匡永忠等人可都是难得的将才，更何况他们作为宣府镇城周边驻扎的队伍，将会是张诚前往镇城后最大的助力。
张诚望着石门山方向，在心中暗暗告诫自己：“绝不会让杨国柱白死，自己也决不会辜负了杨国柱的嘱托，一定带领好他麾下的军队，带领他们讨流贼、征鞑虏。
为杨帅报仇，为天下苍生搏出一个太平盛世！”
…………
张明远策骑奔至近前，大声禀道：“禀父帅，宁远协守总兵王廷臣将军到了。”
张诚这才在沉思中醒来，他大手一挥，道：“走，随本伯去会会王将军。”
张成芳闻言忙牵过张诚的战马，这是一匹毛色为黑白相间，有如菊花花纹一般的骏马，是前次在松山受封领赏时，当今崇祯皇帝御赐的八匹骏马之一。
这种毛色的战马，俗称“菊花青”，但张诚却给自己的坐骑另取了一个名字，唤作“碧骢驹”。
在前次锦州南与奴贼的战事中，张诚原来的坐骑因护主而受伤，不得不另外更换战马，原本在军中还有两匹战马，是张诚留给自己备用的。
可送松山堡领回御赐的战马后，他一眼便看中了这片“菊花青”，便将其作为自己的新坐骑。
在临离开松山堡时，谢四新前来为他践行，见他将此马作为自己的新坐骑，便问张诚可给这匹菊花青起了名字没有。
张诚自然而然地回道：“取了，就叫‘菊花青’。”
谢四新闻言当时就不干了，他依着《马经》就给张诚讲了起来，最后更是十分强烈的建议张诚给这匹新坐骑定名为“碧骢驹”。
张诚原就对《马经》这一类知之甚少，更听这“碧骢驹”确实比菊花青高雅又响亮，便即依他所言为这匹战马定名“碧骢驹”。
现在，他从义子张成芳手中接过缰绳，一个漂亮的腾跃，便即跨上了马背，双腿轻轻在马腹上一磕，碧骢驹就扬蹄急奔而下土丘。
张成芳忙率领着数十亲卫，又招呼着土丘下的张明远，策骑追赶而去。
…………
十一月初九日，宁远城外军营连成一片，宣府军各营均已换防完毕，齐聚于此。
而大同镇与山西镇的兵马已于两日前开拔，不过，王朴与李辅明这两位总兵却并未随同大军一起回师。
他们的想法其实也很简单，就是要借此机会多与永宁伯张诚相处，这才只派各人的亲将率军先行，自己只留百余家丁精骑留在了宁远城中。
再有京营神机营总兵陈九皋、副将符应崇，因与张诚等人一同撤兵，此刻也在宁远城中。
而新任蓟镇总兵刘肇基，虽然并未收到撤兵的军令，但是他所部兵马一直屯驻塔山堡，在张诚经过塔山时，他便一路相送直到宁远。
连同新任辽东团练总兵的左光先，也率领数十家丁亲卫赶来宁远，为张诚送行。
他与刘肇基一般，既是前来恭贺张诚被封永宁伯，也是来感谢张诚在前次回援时的施以援手，尤其是刘肇基，他能因功转任蓟镇总兵，其实全赖张诚的救护。
上次奴贼豫亲王多铎率兵奇袭杏塔之间时，若非张诚率部救援及时，莫说他刘肇基能否逃得性命，如果笔架山上的存粮被夺，或是被奴贼焚毁。
就算他刘肇基不死于战场之上，怕也难逃洪承畴的处罚与朝廷的制裁，最后怕也是一个身首异处的下场。
而左光先虽没有受到张诚的直接帮助，但首先他的五道岭防线，就是张诚派人协助建立起来的，其次，当满达海率领正红旗鞑子越过五道岭，突袭高桥、塔山之时，也是张诚及时赶到，这才保住了笔架山上囤粮。
否则，他左光先阻敌不力的罪名，又如何能够洗脱掉？
(本章完)