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“勇毅军……这是哪里冒出来的官军？”
面对罗汝才的疑问，宋献策在旁出言答道：“便是那宣府张诚所部官军。”
他喝了口茶水，才又不紧不慢地接言继续说道：“据塘报所知，去岁辽东与鞑子在锦州城下大战得胜，狗皇帝一高兴，便封了那张诚为‘永宁伯’，更赐其军号‘勇毅’，营号‘威远’。”
罗汝才与张诚并未交过手，他摇头晃脑的颇不以为然，军师吉珪却出言问道：“比之辽兵如何？”
曹营众人的目光一下子集中到闯王和宋献策等人身上，静静等待着他们的评判，就连田见秀等人也都是一副低头沉思的神态。
“没有辽兵精悍，然差不许多吧！”刘宗敏率先出言。
他对于“勇毅军”的这个评定已经算很高了，要知道这帮子贼寇自陕北起事时始，与大明官军杀得是有来有回，好不热闹。
可辽东边兵关宁军一入场，便对他们一路压着打追着打，几度差点将他们彻底歼灭，甚至连流贼之天敌——大明第一猛将曹文诏所率兵马，亦是辽东的关宁军。
“军中有一曹，西贼闻之心胆摇”这句话，正是当时陕西、河南、山西等地盛传的民谚，里面的“一曹”是曹文诏，而“西贼”就指的起于陕西各路大贼了。
所以，在他们眼中辽东的关宁军已经是大明官军战力天花板了，如今闯营第一大将刘宗敏竟然将张诚的“勇毅军”，评定为与关宁军相比也是差不多的水平，众人不能不重视起来。
“呲……”
果然，罗汝才闻之立时便倒吸了一口凉气，出言道：“照捷轩这说法，怕是个难啃的骨头，就是不晓得人马几何？”
他说着又转头望向李自成，对他戏谑道：“李哥，这一弄开封城下可就热闹了啊！”
听他如此语气，似乎并未将张诚和勇毅军完全放在眼内。
李自成还没有说话，在一旁的刘宗敏却接着他的话，开口说道：“哼，别说他一个乳臭未干的毛头小子，就算‘曹疯子’复生又能怎样？”
“无非咱再设伏杀他一回罢了。”
田见秀的话登时引起一阵哄堂大笑，李过却是神情严肃地挥手示意，待众人停下后，他才说道：“官军突然杀出，事前未有防备，这一仗不提也罢。”
他略顿了一顿，才接着述说：“可我原本想着暂且退兵，只要拖住小袁营，使他不能全师渡河，待步兵大队赶上来，必能将其与官军一同击溃，或可救下慧梅妹妹。
然却事与愿违，不到午时，官军大队结阵而来，只骑兵便有三千余众，披甲步兵也不少于这个数，还有许多大车，上置火炮，其军容严整，战阵紧密厚实，皆此前未见。”
“连步兵都人人披甲？”吉珪也发出一丝疑问。
“是。”
“可曾与之接战？”
“未战。”
李过十分果断地回答他后，又继续说道：“步军至夜才到，原想着第二日再整队出战，顺便探探那伙儿官军的底细。可当夜便接到大元帅手谕，李过未敢做过多耽搁，天明前便即撤军回来了。”
“官军没有追击？”
“没有。但在我撤军途中，一直有游骑窥视，多次派骑兵驱离，互有损伤，直到过了陈留后，才消失不见。”
“嗯。一直追着你们到陈留？”
闯王才问出一句话，就见大帐门帘掀起，高夫人从外面走了进来，他接下来的话也生生憋了回去，笑着脸望向高夫人。
高夫人不理众人，径直来到李过身前问道：“补之，还未用饭吧？”
她说着就要吩咐随来健妇马上给李过拿些吃的东西来，李过忙起身回道：“二婶，不用麻烦，我在路上已经吃过啦。”
大帐内诸人对于李过追击小袁营的结果，都已从他送回的军报上看到，此刻无非是追问一些细节罢了，然见高夫人到来便都缄口不言起来。
果然，高夫人才在闯王身边坐下后，便急切问道：“慧梅的情况，你可探知一些么？”
“此番虽未能一举击溃小袁营，捉到袁时中，救回我慧梅妹子，但也打探到一些消息回来。”
李过望着高夫人继续说道：“我先是问了一些投过来的小袁营将士，听到一些慧梅妹妹的消息，因恐他们投降过来，一心买好，消息未必真实。我又亲自审问了几个战场上捉到的伤兵，这才确认无疑，就算仍有些出入，但看来总也差不离。”
“到底如何，你快说来我听！”高夫人急急地催问着。
“情况不太好，不过慧梅妹妹应该性命无忧。”
“还活着就好。她如今怎样，你不必遮掩，大可如实道来，我今日就要听真话听实话！这姑娘也算是我把她抚养长大，现在弄得她生不生死不死的，性命全操在袁时中手里，你叫我怎能不挂心？
高夫人最后更是直言：“快点说吧，不要再藏头露尾啦。”
李过先是摇摇头，才叹着气说道：“慧梅这姑娘确是好样的，对闯王也是真的忠心耿耿。”
他接着就把袁时中率部叛逃后，慧梅起初如何被蒙骗，待才知道实情后，她又是如何同袁时中几乎刀兵相见，慧剑更愤而杀死了袁时中最宠爱的金姨娘…………
这些事情的种种经过，他都仔细问过了，如今在高夫人面前也全部一五一十地复述了一遍出来，以慰高夫人之心。
高夫人听罢，眼中噙满热泪，又追问他道：“那……以后呢？”
李过说：“以后的情形如何，我就不很清楚了。不过，照目前情形看来，至少在我军攻打开封期间，慧梅当不会有何意外。不过，如今慧梅已知袁时中这货投了官军，一旦开封战事结束，我怕她会做出傻事来啊。”
高夫人心念慧梅安危，又自觉有愧于慧梅，不觉边听边落起泪来，就连陪她同来的姑娘慧英也在暗暗落泪，却不敢在众人面前显露，只得侧过身去偷偷以袖拭泪。
闯王李自成坐在高夫人身边，也是暗暗叹气，他低着头似乎在沉思的样子，也或许是在为将慧梅嫁给袁时中一事懊悔吧？
不过，似他这般的枭雄人物，又怎会真的为一个小女子而心中懊悔，此刻无非是在人前装出一副慈爱的样子罢了！
高夫人却与他不同，才是真的心中悲伤，只见她用袖头揩了揩眼睛中的泪花，开口说道：“王长顺这老马头早就对我说过，怕我们会因此丢掉一个好姑娘，却笼络不住袁时中的心。
如今看来，果然是这样了啊，这事儿会叫我悔恨一辈子，看来我的慧梅一定是活不长久啦。”
李过见她真的伤悲，忙起身走近几步，好言劝慰：“二婶不要为慧梅妹妹太过心急，开封这边战事，一时半会儿也难决胜负，这段时间里我们大可多想办法，总会救我慧梅妹子回来的。”
高夫人也知道在如此重要场合，不好过于失态，只得掩面轻声说道：“但愿能尽快将她救回……”
恰在此刻，小将李双喜急匆匆奔近大帐，向闯王禀道：“禀父帅，据探马回报，援救开封的丁启睿大军前锋已到尉氏县境，看样子似乎是奔朱仙镇方向来的。左良玉和虎大威所部人马行军在前，很明显是想抢先占下朱仙镇，以为开封守军奥援。”
闯王听了后，面上显出一丝喜色，沉声说道：“是朱仙镇嘛？丁启睿这条老狗，已经到了尉氏县境？”
李双喜仍跪在地上回禀道：“是的，父帅。估摸着明日五更时，官军前锋就可占据朱仙镇，请父帅赶快部署迎敌吧。”
闯王却并没有再急着说话，而是转过头看了眼身边的高夫人。
高桂英与李自成一同起事做了这十多年的贼头夫妻，又岂是不明事理之人，她登时便明了闯王之意，只见她不紧不慢地起身与众人作别后，便带着慧英等女兵退出大帐，以避妇人干政之嫌。
眼见高夫人出了大帐，闯王才对曹操说道：“汝才，咱们只好在朱仙镇会一会左良玉这个老朋友啦。你看……这一仗该怎么打？”
罗汝才眯眼看着闯王，笑道：“李哥，你早已腹有定策，就不要再来考咱啦。”
他随即又一脸正色地说道：“你是大元帅，这一仗怎么打，你说就是，咱曹营弟兄自当奉大元帅谕令行事。”
李自成并非是想要罗汝才谋划献策，他要的正是罗汝才的态度，见他说的干脆，心下满意，但面上神色却并未见改变。
他转头对李双喜吩咐道：“双喜，去请其他几位将军前来议事。还有，把小鼐子也叫来听令！”
“火器营首领张鼐到！”
未等李双喜前去传令，小将张鼐便已冲入大帐内，跪地拜见闯王与众人。
原来小张鼐因心系慧梅安危，一直十分关注李过的消息，今夜听闻部下报告后，便急匆匆地赶了过来，可未得闯王召唤又不敢直入大帐内，便躲在毡门外悄悄偷听慧梅的消息，此刻闻得闯王传召立时现身入帐。
众人见他如此，都是心知肚明，却偏偏无人点破，大家边等候刘芳亮、袁宗第等人到来，边聊着开封周边的战事，每到酣处更响起一阵笑声。
…………
从汝宁方向过来援救开封的大明官军，实际上有两支队伍，其中一支是经过太康开往杞县境内，表面上大张旗鼓，实则却是一支偏师，只有区区一两万人。
而另一支队伍才是正师，其上上下下，连同辅兵杂役跟夫都算上足有将近十五万人马，当然内里堪称能战的只有一半，算是比较精锐的力量，他们经扶沟、过尉氏，前锋已然直逼朱仙镇，看样子明日黎明时候就会抵达。
闯王与罗汝才等众人原是把开往杞县那一支官军，视为丁启睿的正师主力人马，就像前次左良玉来救开封时那样，先占据杞县县城作为自己的立脚点。
然而，却没有想到这一回丁启睿同左良玉却突然换了方向，他们派出一支偏师作为疑兵，而大股精锐走扶沟、尉氏这一路线直进朱仙镇，似乎想要出其不意抢先占据此地扎下大营，以求与开封城内的守军互为犄角之势。
李自成与大帐内众人简单商议对策，大家普遍地都认为必须抢在官军到达之前，先占领朱仙镇，至少也要抢占几处紧要地方，如此才能据敌于朱仙镇，使其不得与开封守军相呼应，也便于伺机击溃丁启睿所部援军。
但现在大军驻扎开封城四周，总要有人居中坐镇和留守各营，以防城内守军突然杀出，所以率军前往朱仙镇阻截丁启睿的人选就颇为难选。
闯王比较中意的人选自然是总哨刘宗敏和老府总管高一功，但刘宗敏还须得协助部署进兵军事，不可轻出，而高一功率领闯营中军坐镇老府，也不宜轻调。
再者，李自成亦是深知若论作战持重，实为高一功所长，然紧急迎敌，猛冲狠打，以气势压倒敌人之能，高一功却不如李过这“一只虎”啦！
他略作思索后，便对李过说道：“补之，总哨刘爷，你一功舅舅他们尚有要务，不便轻出，且其他几位大将还要集合人马，恐会耽误过多时间，我也知你刚回来还没休息，但还是得让你再辛苦一趟。
你立即从部曲中挑出三千精锐骑兵，连夜驰往朱仙镇，抢先占据地势，使官军前锋不得进入寨内，你要即刻动身，粮草也不需带了，就轻装急进，大军随后就到，自会为你补给。”
李过站起来抱拳回他：“大元帅，我这就走，决不耽误半刻。”
闯王摆手叫他别急，又对他说道：“官军人马甚多，且一路北上，未遇阻碍，今刚到朱仙镇，锐气方盛，切记不可轻敌。
如果他们已占稳了朱仙镇，你不要急于抢夺，可在镇西就近占据地势，赶紧的把营寨垒起来，若是官军来攻，你只可防守，不能出战，待明日大军赶到再作定夺。”
李过应声领命，转身刚要往出走，闯王又再将他叫住，叮咛道：“记住喽！如果官军已经占了朱仙镇，你务必要在镇西边立营才好。”
“是！”
李过虽然一口答应下来，却多少有些不解，忍不住又问道，“大元帅，我军急驰而进必然先抵达朱仙镇北边，且于此又正好截断开封同朱仙镇联络的要道，在此处扎营立寨不是更好么？”
闯王笑了笑，简单回他道：“沙水在朱仙镇西面自北向南流过，而今正值旱天，人马不可一日无水。你到朱仙镇后，只需在其西边立寨，占据沙水上游，便不惧断水之虑，这一点十分紧要，千万不要忘了。至于朱仙镇通往开封的大路，我自会另派大军截断，你不用管啦。”
李过闻言立悟其理，他大声领命，急匆匆转身出了大帐…………
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