右边是个青袍青年，面容阴鸷，双手各握一柄短刃，刃身泛着幽蓝寒光。他冷笑：

　　“青云宗内门，韩云起。谁敢抢这头三眼炎虎，谁就是找死。”

　　雾气中央，一头体型堪比水牛的异兽正被两方人马围困。

　　三眼炎虎。

　　通体赤红毛发，像披了一层燃烧的火焰，三只眼睛呈品字形排列，正中竖瞳幽绿，两侧赤红。它后腿被一根青色锁链缠住，锁链另一端握在韩云起手里，前爪被三根狼牙棒钉在地上，鲜血顺着爪缝往下淌，在腐土上汇成一小滩黑红色的泥浆。它低吼时，口鼻喷出的热气把周围雾气蒸腾成白汽，汽里隐约可见火星跳动。

　　炎虎已经被逼到绝境。

　　却仍在挣扎。

　　爪子每一次挥动，都带起一片火苗，把腐叶烧得“噼啪”作响。

　　血狼帮和青云宗各有二十多人，把它围成铁桶阵，却谁也不敢先上前补刀——炎虎临死反扑的火焰，能烧穿大乘中期的护体灵光。

　　赵三槐短刀一抖，低声：

　　“先生，这虎……值不少积分。三眼炎虎的兽核，能换五百中品灵石。”

　　郑毅目光落在炎虎身上。

　　三只眼睛里，除了凶戾，还有一丝……绝望。

　　他忽然开口，声音不高，却穿透雾气：

　　“你们两家，谁先动手？”

　　血狼帮为首的灰袍壮汉狞笑：

　　“老子先发现的！兽核归俺！”

　　韩云起冷哼：

　　“笑话！锁链是我宗秘宝‘青冥缚魂链’，虎是俺们困住的！”

　　灰袍壮汉举起狼牙棒：

　　“少废话！要么一起上，要么滚！”

　　韩云起脸色一沉，短刃交叉：

　　“好，那就……一起死！”

　　两方人马同时扑向炎虎。

　　刀光、剑芒、法宝光芒交织成一片死亡网。

　　炎虎怒吼。

　　火焰从毛发里喷出。

　　瞬间吞没最前排的五六个人。

　　惨叫声、焦臭味同时炸开。

　　郑毅忽然抬手。

　　队伍瞬间停住。

　　他看着即将被火焰吞没的韩云起一队。

　　韩云起短刃舞成一片残影，却终究挡不住火焰。

　　他眼看就要被烧成灰。

　　郑毅忽然开口，声音极低，却让赵三槐听见：

　　“救。”

　　赵三槐一愣，随即咧嘴：

　　“得令！”

　　他猛地冲出。

　　短刀如电。

　　砍向火焰边缘。

　　刀光带起一道极淡的寒气。

　　火焰被硬生生斩开一道口子。

　　赵三槐冲进火海。

　　一把拽住韩云起的衣领。

　　把他拖出火焰。

　　韩云起落地，混身焦黑，头发烧掉一半，狼狈不堪。

　　他抬头，看向郑毅。

　　声音发颤：

　　“你……为何救我？”

　　郑毅没回答。

　　他只是看向血狼帮。

　　声音平静：

　　“滚。”

　　灰袍壮汉怒吼：

　　“凭什么？！”

　　郑毅长剑出鞘。

　　紫金剑芒暴涨。

　　一剑横扫。

　　剑光如匹练。

　　扫过血狼帮前排。

　　六颗头颅同时飞起。

　　鲜血喷涌。

　　像一场突如其来的红雨。

　　灰袍壮汉脸色煞白。

　　他后退三步，声音发抖：

　　“你……你敢杀俺们血狼帮的人？！”

　　郑毅剑尖垂地。

　　剑身血迹被金焰瞬间蒸干。

　　他声音平静：

　　“我说了。”

　　“滚。”

　　灰袍壮汉咬牙。

　　却终究没敢再上。

　　他挥手：

　　“撤！”

　　血狼帮残部仓皇逃窜。

　　消失在雾气里。

　　韩云起挣扎着站起来。

　　看向郑毅。

　　声音复杂：

　　“郑先生……多谢。”

　　郑毅没看他。

　　目光落在炎虎身上。

　　炎虎三只眼睛盯着他。

　　竖瞳里的幽绿光芒渐渐黯淡。

　　它低吼一声。

　　却不再挣扎。

　　郑毅走过去。

　　剑尖点在它眉心。

　　金焰渗入。

　　炎虎浑身一颤。

　　随即……闭上眼睛。

　　兽核缓缓浮起。

　　拳头大小。

　　通体赤红。

　　表面跳动着细小的火苗。

　　郑毅接住兽核。

　　收入储物袋。

　　他转身。

　　看向韩云起。

　　声音平静：

　　“你的锁链……解开。”

　　韩云起一愣，随即点头。

　　他掐诀。

　　青冥缚魂链“咔嗒”一声松开。

　　炎虎尸体轰然倒地。

　　震得地面一颤。

　　韩云起看着郑毅。

　　声音发涩：

　　“先生……为何帮我们？”

　　郑毅看向雾气深处。

　　声音很轻：

　　“因为……他们想杀你们。”

　　“而你们……没想杀我。”

　　韩云起沉默。

　　良久。

　　他抱拳：

　　“多谢。”

　　郑毅摇头：

　　“不用谢。”

　　“秋猎……才刚开始。”

　　他转身。

　　对队伍道：

　　“继续。”

　　“找下一个。”

　　猎场深处的雾气在第三日清晨变得稀薄了一些，却没有完全散开，像一层被揉皱的灰纱，半遮半掩地挂在崖壁和枯树之间。阳光从高处斜射下来，把雾气切割成一道道金色的细柱，柱子里漂浮着细小的尘粒和烧焦的叶屑，每当风从谷底往上吹，那些尘粒就打着旋儿上升，像无数微小的萤火在慢动作里飞舞。地面上的腐叶已被踩得稀烂，混着兽血和泥浆，踩上去黏腻而沉重，每迈一步都像在扯动一张湿透的旧毯子。远处偶尔传来低沉的兽吼，有时近得仿佛就在耳后喘气，有时又远得像从另一个世界传来的回音。

　　郑毅站在一处低矮的岩脊上，狐裘披风被晨风吹得贴紧后背，紫金长剑斜背在身后，剑鞘在雾光里泛出极淡的金属冷辉。他手里捏着一枚刚从四阶赤炎豹身上取出的兽核，核体通红，表面还残留着未散尽的热气，指尖触碰时能感觉到里面像有小火苗在轻轻跳动。兽核的温度透过皮肤传到掌心，让他胸口那道尚未痊愈的剑伤隐隐发烫。

　　赵三槐从雾里走过来，短刀插回腰间，刀鞘上沾了一层暗红血痂。他喘着粗气，脸上刀疤被汗水泡得发亮：

　　“先生，又宰了两头三阶火背狼。积分牌现在跳到第四了。前面是青云宗那帮小子，第三是韩家，第二是血狼帮的疯狗，第一……还是那个散修联盟的疯婆子。”

　　郑毅把兽核收入袖中，目光穿过雾气，看向远处隐约可见的积分石碑。那石碑高三丈，碑身用玄铁浇筑，表面浮着一层半透明的光幕，光幕上不断跳动的数字和名字在雾里显得朦胧而冰冷。

　　“第四……”他声音很轻，像在自言自语，“够了。”

　　赵三槐一愣，挠挠后脑勺：

　　“够了？先生，前面就差一步，第一那疯婆子才六百二十积分，咱们现在五百九十八，再杀两头四阶的就能超过去！”

　　郑毅摇头，声音依旧平静：

　　“超过去，就太扎眼了。”

　　赵三槐瞪圆眼睛：

　　“扎眼？俺们来这儿不就是为了出风头吗？李家那老东西都死了，俺们现在谁敢小瞧？”

　　郑毅转过身，目光扫过身后队伍。

　　枯莲真人坐在一块湿漉漉的岩石上，青莲虚影收在掌心，正闭目调息，灰白胡须上挂着几滴雾珠。碧箫夫人靠着一棵枯树，短笛搁在膝头，指尖无意识地摩挲着笛孔。铁臂侯把战锤杵在地上，独臂撑着锤柄，喘得像拉风箱。鬼影叟半边身子隐在雾里，只露出一双幽蓝的眼睛，像两点鬼火。

　　再往后，是赵三槐带来的十名刀客，一个个棉袄上沾满血污和泥点，刀刃却擦得雪亮。

　　郑毅声音放得很低，却让每个人都听见：

　　“出风头……是给死人看的。”

　　“咱们活着回来，才是最重要的。”

　　赵三槐喉头滚动，声音发涩：

　　“先生……俺明白您的意思。可俺们……俺们不想永远缩着。”

　　郑毅看向他：

　　“不缩。”

　　“只是……不急。”

　　“让老牌势力觉得，咱们好说话。”

　　“让他们留点面子。”

　　“等以后……再算账。”

　　枯莲真人睁开眼，捋须叹道：

　　“郑小友说得对。青云宗、韩家、血狼帮……这些老牌势力根基深，底牌多。现在把他们逼得太狠，秋猎结束，他们未必会善罢甘休。”

　　碧箫夫人点头，声音清冽：

　　“咱们现在积分第五，已经够震慑了。再往前冲，反而容易树敌。”

　　铁臂侯重重哼了一声，锤柄往地上一砸，震得腐叶飞溅：

　　“老子就想一锤砸死那帮狗东西！可先生既然说了……俺听先生的！”

　　鬼影叟从雾里走出来，声音阴森：

　　“第五……也够了。那些老家伙现在看咱们的眼神，已经从轻视变成忌惮。”

　　郑毅看向积分石碑。

　　第五名的名字在光幕上微微闪烁。

　　鸿运城·郑毅。

　　五百九十八积分。

　　他低声：

　　“停。”

　　“不猎了。”

　　赵三槐急了：

　　“先生！就差两头四阶……”

　　郑毅摇头：

　　“够了。”

　　“再猎，就真成靶子了。”

　　他转身，对队伍道：

　　“回入口。”

　　“等三日期满。”

　　“回家。”

　　赵三槐还想说什么，却被枯莲真人按住肩膀。

　　老人低声：

　　“听先生的。”

　　“他比咱们都看得清。”

　　队伍沉默片刻。

　　最终掉头。

　　往入口方向走去。

　　身后。

　　雾气重新合拢。

　　把刚才的战场吞没。

　　只剩地上几滩血迹。

　　和被踩烂的腐叶。

　　像从未发生过什么。

　　又像……一切才刚刚开始。

　　回程的路比来时更安静。

　　雾气虽浓，却不再有杀机。

　　队伍里没人说话。

　　只有脚步踩在腐叶上的“沙沙”声。

　　和偶尔传来的远方兽吼。

　　郑毅走在最前。

　　步伐不快。

　　却极稳。

　　赵三槐跟在旁边，低声：

　　“先生……俺总觉得……咱们这样退，是不是太憋屈了？”

　　郑毅没回头：

　　“憋屈。”

　　“但活着……才能不憋屈。”

　　赵三槐沉默。

　　良久，他忽然笑起来，笑得刀疤都扭曲了：

　　“先生说得对。”

　　“俺听您的。”

　　“等以后……咱们再把场子找回来！”

　　郑毅嗯了一声。

　　没再说话。

　　雾气渐渐稀薄。

　　入口的铁栅栏重新出现在视野里。

　　韩无痕站在高台上，看见他们出来，先是一愣，随即大笑：

　　“郑先生！这才第二天，您就回来了？积分第五！了不得啊！”

　　郑毅抱拳：

　　“多谢韩城主。”

　　“运气好。”

　　韩无痕目光扫过队伍：

　　“运气？哈哈！先生太谦虚了！”

　　他顿了顿，声音压低：

　　“不过……第五这个位置……选得妙。”

　　“不前不后。”

　　“不显山不露水。”

　　“让那些老家伙……心里有数。”

　　郑毅点头：

　　“韩城主懂我。”

　　韩无痕大笑，拍拍他肩膀：

　　“懂！太懂了！”

　　“来来来，上台！俺给您留了最好的位置！”

　　郑毅摇头：

　　“不了。”

　　“我在台下看。”

　　韩无痕一愣，随即笑得更深：

　　“好！随先生！”

　　郑毅带着队伍走到看台下。

　　找了个角落坐下。

　　众人围在他身边。

　　像一堵无形的墙。

　　看台上。

　　比试还在继续。

　　剑光、刀芒、法宝碰撞的轰鸣声此起彼伏。

　　郑毅看着。

　　目光平静。

　　却在记。

　　记每一招。

　　记每一式。

　　记每一个人的路数。

　　赵三槐凑过来，低声：

　　“先生，您说……以后咱们会不会跟他们打起来？”

　　郑毅看着擂台。

　　声音很轻：

　　“会。”

　　“但……不是现在。”

　　赵三槐咧嘴：

　　“俺等着那一天！”

　　鸿运城的北风在冬末总是夹带着河道的潮气，吹过城墙时先在箭垛的青砖缝隙里打个旋，再钻进街巷，把刚晒出来的棉被和腊肉都染上一层淡淡的腥冷。城主府后跨院的丹房这几日烟火不断，屋檐下的铜铃被热气熏得微微发烫，铃舌偶尔碰撞一下，发出闷闷的“叮”声，像有人在屋里轻轻咳嗽。院子中央那棵老银杏早已落尽叶子，秃枝上结了薄冰，阳光一照就反出刺眼的白光，把地上的积雪映得晶莹剔透。

　　郑毅推开耳房木门时，炭盆里的火正好烧到最旺，火舌舔着盆沿，映得墙上挂的几幅山水字画都泛出橘红。沈长渊正背对着门，站在丹房门口，手里捏着一枚刚出炉的赤金色丹药。丹药表面有九道极细的紫色纹路，像被雷电劈过又迅速愈合的伤疤，丹香浓郁却不呛人，闻着有种松脂混着雪后山泉的清冽。

　　“醒了？”沈长渊没回头，声音带着几分疲惫的沙哑，“丹成了。九转紫霄丹，能强行拔高半阶修为，持续三个时辰，之后虚弱期一个月。副作用是经脉灼伤，运气不好会留下暗疾。”

　　郑毅走到他身后，目光落在丹药上。赤金丹体在火光里微微颤动，像里面有活物在呼吸。他伸手接过，指尖触到丹药时，一股温热顺着指缝钻进掌心，直冲丹田，让那颗本就裂纹未消的金丹轻微一震。