叶笙靠在椅背上。天上的星星露了几颗，稀稀拉拉的。

　　“爹。”

　　叶婉清端着一碗热汤走过来。汤里卧了两个荷包蛋，上面撒了葱花。

　　叶笙接过碗。

　　“你做的？”

　　“许先生教我的。他说做人做事之前，先把厨房学会。不指望别人给你做饭，才不会被饿着。”

　　叶笙喝了一口。汤咸了点。蛋黄煮老了。但能吃。

　　“许先生来过信？”

　　“来了两封。”叶婉清从袖子里摸出两封信递过来，“一封是给我的作业批注，一封是给爹的。”

　　叶笙拆开给自己的那封。

　　许时安的字迹洒脱，跟周恒的规整完全是两个路数。

　　“叶大人台鉴：闻大人取临江、灭方贼，快哉！然南线虽平，北患未绝。简王之北伐，左右为难。进则粮竭，退则势衰。荆州商圈近日有传闻，靖王遣密使南下，意在联络白莲教残部夹击简王腹背。此事未经证实，姑作参考。另：婉清聪慧，假以时日可为大才。唯字迹尚需打磨，时安每日督促其抄写千字文半页，大人勿责其懈怠——实乃时安标准过高之故。时安敬上。”

　　叶笙把信放下。靖王联络白莲教——这事不是空穴来风。白莲教的残部北退，方向就是靖王的地盘。

　　“爹在想事情？”叶婉清坐在旁边。

　　“嗯。”

　　“是坏事？”

　　叶笙看了她一眼。

　　“天下事，没有纯粹的好坏。好事处理不好变坏事，坏事应对得当也能变成好事。”

　　叶婉清想了想这句话，点了点头。

　　“那爹觉得现在是好事还是坏事？”

　　“清和县打了胜仗，粮食够吃，城防坚固。对咱们来说，暂时是好事。”

　　“暂时？”

　　叶笙把碗里的汤喝完，碗底的蛋黄渣用筷子刮了。

　　“没有永远的好事。所以得趁好事的时候，多攒实力。”

　　叶婉清把空碗接过去。起身的时候，她的手不小心碰到了腰间那把木刀——陈文松刻的那把。

　　木刀磕在椅子腿上，发出一声清脆的响。

　　叶笙低头扫了一眼那把木刀。

　　“那刀还带着？”

　　叶婉清的手按住刀柄。

　　“带着。文松哥亲手做的。”

　　叶笙的眼皮跳了一下。

　　亲手做的。你十一岁的丫头，知道“亲手做的”四个字的分量吗？

　　他张了张嘴，想说点什么。但最终什么都没说。

　　叶婉清端着碗回了厨房。

　　叶笙坐在廊下，手指在枪杆上无意识地敲了几下。

　　“叶笙兄弟。”常武从前院走过来，“安顿完了。难民那边刘安在登记，土匪那帮孙子关在大牢里，明天你发落。”

　　“行。”

　　常武在旁边蹲下来，压了嗓子。

　　“我跟你说个事。”

　　“说。”

　　“大侄女腰上那把木刀——文松那小子刻的吧？”

　　叶笙不说话。

　　常武搓了搓手。

　　“文松是我徒弟，我比谁都了解他。这孩子心眼实，不是那种嘴巴甜手脚浪的纨绔。他对婉清那点心思——嗐，这么说吧，他自己可能都没想明白。十五岁的小子，开什么窍了？就是觉得人家好，想多看两眼。你别太往心里去。”

　　叶笙转过头。

　　“你是替你徒弟说情？”

　　常武赶紧摆手：“我哪敢！我就是怕你——”

　　“怕我什么？”

　　“怕你把文松剁了。”

　　叶笙盯着常武看了两息，没忍住——嘴角弯了一下。

　　“剁了？陈海是我的好兄弟，文松是你的徒弟，剁了像话吗。”

　　常武松了口气。

　　“再说了——”叶笙把长枪立起来靠在柱子上，“我闺女十一岁。他要是敢在她十五岁之前动一个不该动的念头，不用我剁，你自己动手。”

　　常武拍着胸脯：“成！这事包在我身上。文松那小子要是不规矩，我第一个削他。”

　　叶笙站起来，往后院走。

　　走了两步，停下。

　　“常武。”

　　“嗯？”

　　“你觉得陈文松配我闺女吗？”

　　常武嘴唇翻了两翻。这问题太大了，他不敢答。

　　“……陈家家底厚，文松这孩子品行不差，就是笨了点……”

　　“笨了点。”叶笙重复了一遍，转身进了院子。

　　常武蹲在原地，风吹过他的秃头，凉嗖嗖的。

　　“这当爹的。”他嘟囔了一句，“比审犯人还吓人。”

　　深夜。

　　叶笙在书房整理荆州这趟的收获。

　　桌上摊着三样东西：简王盖了大印的自治文书、王新招供的白莲教暗号表、许时安信里提到的靖王动态。

　　三件事，三个方向。

　　自治文书意味着清和县的合法地位不可动摇了。简王亲笔，不好赖账。

　　暗号表还有用。白莲教的联络体系不会因为王新一个人被抓就全崩。这套暗号要丢给贺文渊研究，找出更多的暗线。

　　靖王联络白莲教——这事最棘手。如果靖王真的跟白莲教搭上线，南北夹击简王，荆州的处境比现在更难。简王要是扛不住，清和县这个附庸也跟着完蛋。

　　叶笙揉了揉太阳穴。

　　“得给简王上一道策——让他提前防备靖王的南线渗透。”

　　他铺纸提笔。

　　写了三行，停下来。

　　从外面传来一声细微的脚步声。很轻，但叶笙耳力惊人。

　　“谁？”

　　门被推开一条缝。叶婉仪的脑袋探进来。

　　“爹，你不睡啊？”

　　“你怎么没睡？”

　　叶婉仪穿着小棉袄，脚上趿拉着虎头鞋——叶婉清在荆州做的那双。鞋带又松了。

　　“我起来练站桩。站完了看你屋里有灯。”

　　叶笙看了看外面的天色。三更了。

　　“半夜三更练站桩？”

　　“你说过，棍法练通了就教我枪。我想快点。”

　　叶笙放下笔。

　　“过来。”

　　叶婉仪走进书房。叶笙弯腰，给她把两只虎头鞋的带子重新系紧了。

　　“鞋带总是松，让你大姐下次改用死扣。”

　　“大姐说死扣穿脱不方便。”

　　“穿脱不方便就不穿脱。反正你练功的时候不脱鞋。”

　　叶婉仪低头看着自己的虎头鞋。鞋头上绣的虎眼圆溜溜的，针脚细密。

　　“爹。”

　　“嗯？”

　　“大姐很想家。她在荆州的时候，每天晚上都会翻我跟二姐的衣服看。”

　　叶笙系鞋带的动作顿了一拍。

　　“她告诉你的？”

　　“不是。赵叔说的。赵叔送大姐回来的路上，大姐跟他说的。”

　　叶笙把鞋带打好了。

　　“以后不让她出远门了。”

　　叶婉仪点了下头。过了一阵，又说：

　　“爹，我以后也不出远门。”

　　“你才七岁，想那么远做什么。”

　　“不想远。就现在想。”

　　叶笙拍了拍她的脑袋。

　　“回去睡觉。明天还要练棍。”

　　叶婉仪转身往外走。走到门口，回头。

　　“爹，你也早点睡。”

　　“知道了。”

　　门关上。小小的脚步声在院子里踩出几声轻响，然后消失了。

　　叶笙转回桌前，看着写了三行的纸。

　　他把那三行涂掉了。重新写。

　　这回写的不是给简王的策论。

　　是一份清和县的建设规划。

　　城墙加固方案、水利灌溉设计、军屯制度改革、学堂筹建计划——每一条后面，都标了时间节点和负责人。

　　写到“学堂”那一栏，叶笙停了笔。

　　先生。清和县需要一个正经的先生。教孩子们读书识字。

　　许时安远在荆州，指望他来不现实。得在本地找一个。

　　叶笙在“学堂”旁边写了一行批注：

　　“问周恒，他认不认识什么赋闲的教书先生。这人查人的本事比谁都大。”

　　他把计划折好，锁进暗屉。

　　吹了灯。

　　窗外的月亮钻出云层，洒了一地清光。

　　后院安静极了。三个闺女都睡了。

　　叶笙站在窗前，丹田内的三阶力量晶核缓缓运转。能量比出发前凝实了不少。

　　虎牙岭那一战虽然算不上大打出手，但高频的异能调用刺激了晶核的进化。

　　四阶。

　　那道门槛已经隐约可见。

　　叶笙握了握拳。手掌里的力量排山倒海。

　　清和县这块拳头大的地方，他守得住。但要在这乱世里真正站稳脚跟，三阶不够。

　　得更强。

　　他松开拳头，躺到床上，闭上眼睛。

　　明天还有很多事。

　　周恒后天到。那根钉子回来以后，清和县的日常又会变成一场旷日持久的拉锯——不是刀枪的拉锯，是账本和规矩的拉锯。

　　叶笙在黑暗中扯了下嘴角。

　　有时候，对付周恒比对付刘三刀还累。