苏凌将这些骤然清晰却又更加令人心悸的推测与疑问，如同沉重的石块，暂时压入心底最深处。

　　眼前烛火跳跃，映照着对面阿糜那张犹带惊惶与疲惫的脸。他深吸一口气，将语气放得尽可能平稳，继续沿着阿糜的经历问道：“如此说来，那位挽筝姑娘救了你之后，你便在那拢香阁中安身了？”

　　阿糜点了点头，手指依旧无意识地绞着衣角，低声道：“是......我那时无处可去，身无分文，又冻又饿，昏倒在雪地里。是挽筝姐姐将我带回阁中，给了我暖和地方，热汤饭食，我才捡回一条命。后来......后来就在那里暂时安顿下来。”

　　苏凌“嗯”了一声，指尖在膝上轻轻一点，略作沉吟，似乎有些难以启齿，但终究还是看着阿糜的眼睛，问道：“那里......终究是风月场所。”

　　“你一个年轻女子，身无牵挂，容貌亦是......出众，”

　　他措辞谨慎，但意思明确。

　　“她们救你、留你，可曾......逼迫于你？”

　　阿糜闻言，脸颊瞬间飞上两团红晕，一直蔓延到耳根，她连忙用力摆手，语气急切地分辩道：“不！没有的！苏督领，挽筝姐姐她......她是个很好的人，虽然身在那种地方，但对我从无轻薄逼迫之意。她......她没有让我做那种事。”

　　苏凌点了点头，神色不变，只是眼中审视的意味更深了些，追问道：“哦？那你留在拢香阁，以何为生？莫非，她们真就白白供养你不成？”

　　阿糜脸上的红晕稍稍褪去，取而代之的是一丝苦涩与回忆交织的复杂神情。

　　她略微整理了一下思绪，，声音不高，缓缓讲道：“我在挽筝姐姐房中昏睡了两日，第三日方能下床走动，身子也爽利了些。”

　　“挽筝姐姐来看我，问我日后有何打算。我......我当时真是走投无路了，在龙台举目无亲，身上半个铜子也无，离开拢香阁，只怕立刻又要流落街头，冻饿而死。我......我实在没有别的法子。”

　　她停顿了一下，似乎回想起当日惶惑无助的心情，声音更低了些。

　　“我便跪下来求挽筝姐姐，求她行行好，收留我。我说我什么活都能干，劈柴烧水，洒扫庭院，跑腿传话，我都可以，我只求有个地方遮风挡雨，有口饭吃，绝不偷懒，愿意在阁中做个最下等的杂役。”

　　苏凌静静地听着，没有打断，只是目光落在阿糜那双因为紧张而微微攥紧的手上，那双手并不十分细腻，显然并非养尊处优。

　　阿糜继续道：“挽筝姐姐听了，当时只是看着我，没说话。过了好一会儿，她才轻轻叹了口气，那口气叹得很轻，可我当时听着，心里就凉了半截。她跟我说......”

　　阿糜模仿着记忆中挽筝那带着几分慵懒、却又透着现实凉意的语调。

　　“‘阿糜，你是个好姑娘，心思也单纯。可你需得明白，这里是什么地方？是拢香阁，打开门做的是迎来送往、倚门卖笑的皮肉生意。’”

　　“‘便是最下等的浆洗婆子、厨下粗使，也都是签了死契、或是无家可归无处可去的苦命人。你这样的身段模样，这样的年岁，’”

　　阿糜说到这里，脸颊又有些发烫，声音也更低。

　　“挽筝姐姐说，‘......便是我怜你，答应只让你做个杂役，这阁里的妈妈，还有背后出钱的东家，也不可能答应。他们开的是楼子，要的是能挣来真金白银的姑娘，不是白白多一张吃饭的嘴。你留在这里，食宿用度，胭脂水粉，哪一样不要钱？他们做的是买卖，不是善堂。’”

　　苏凌听到此处，眼中掠过一丝了然，又有一丝不易察觉的冷意。

　　他微微颔首，语气平淡，却带着看透世情的沉郁。

　　“原来如此。倒也......不意外。乱世之中，人命尚且如草芥，逼良为娼、强买强卖之事，在哪处欢场楼阁，都是司空见惯。”

　　“能直白说与你听，未使那等下作哄骗手段，你这挽筝姐姐，倒也算得上有几分......不同。”

　　他这“不同”二字，说得意味深长。是良心未泯的不同，还是另有所图的不同？或许兼而有之。

　　阿糜敏锐地捕捉到了苏凌话里话外对挽筝动机的怀疑，她似乎有些着急，又用力摆了摆手，脸上带着急于澄清的神色，语速也快了些。

　　“苏督领，您......您真的误会挽筝姐姐了！她当时那样说，并非是要逼我，也不是存了什么坏心，她......她只是把最现实的情况，明明白白地摊开在我面前，让我自己看清楚，自己选。”

　　“自己选？”

　　苏凌眉梢微不可察地一挑，似乎对这个说法颇感意外。

　　在那种地方，一个无依无靠的孤女，面对生存的绝境，还能有选择的余地？这倒是有趣。

　　他身体微微前倾，目光如常深邃，但其中探究的意味更浓了。“她给了你什么选择？”

　　阿糜深吸一口气，仿佛又回到了那个温暖却令人窒息的红绡帐内，面对着那个红衣似火、眼神复杂的女子。

　　“挽筝姐姐说，我若真想在这拢香阁里寻个安身立命之所，躲过外面的风雪饥寒，只做个寻常的、不接客的杂役，是绝无可能的。”

　　“阁里不养闲人，更不养‘没用’的人。她说，如今有两条路，就摆在我眼前，她把这两条路的尽头是好是歹，都掰开揉碎了讲给我听，让我自己掂量，自己选。”

　　她顿了一下，似乎在组织语言，复述那段决定命运的话语。

　　“第一条路，最简单，也最......直接。她说，她可以立刻带我去见阁里管事的妈妈，就说我是她流落在外的同族小妹，如今来投奔她。以她在阁里的脸面，妈妈多半会答应收下我。这样，我立刻就能有个名分，有个住处，有口饭吃。”

　　阿糜说到这里，脸颊又有些发白，声音也低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖。

　　“但是，挽筝姐姐说得明白，这条路唯一、也是最大的代价就是——我必须在三天之内，开始像阁里其他大部分姑娘一样......接、接客。做......做那种皮肉生意。”

　　她似乎难以启齿，咬了咬下唇，才继续道：“她说，进了这个门，挂了牌，往后是吃香喝辣还是清粥小菜，是穿金戴银还是粗布麻衣，就全看我自己‘本事’和‘手段’了。”

　　“能哄得那些挥金如土的达官贵人、富家公子们开心，银钱自然如流水般进来，若是没那本事，接不到好客人，或是惹了客人生气，那就只能挣些辛苦铜钿，勉强糊口罢了。”

　　“但无论挣多挣少，按阁里的规矩，所有的收入，我——只能拿两成，剩下的八成，都要归拢香阁。”

　　阿糜抬起头，一双眼睛睁得很大，极其认真地看着苏凌，仿佛怕他不信，甚至有些急切地想要赌咒发誓。

　　“苏督领，我说的都是真的！挽筝姐姐当时就是这么跟我说的，二八分账，阁里得八，自己得二。”

　　“我......我当时听了，只觉得浑身发冷。我阿糜虽然流落异乡，无依无靠，但......但小渔村的张大叔告诉过我，人活着，可以穷，可以苦，但脊梁骨不能弯，有些事，是死也不能做的！”

　　“所以，我当时就......就立刻摇头，很坚决地告诉挽筝姐姐，我说，不行，我选不了这条路，我无论如何，也不会做那样的事情的！”

　　她说得斩钉截铁，虽然事隔数年，眼中依然流露出当时的恐惧与决绝。

　　苏凌静静听着，脸上没什么表情，只是搭在膝上的手指，几不可察地轻轻动了一下。

　　逼良为娼，他见得多了，手段五花八门，软硬兼施。像这般将赤裸裸的规则和盘托出，将选择权（哪怕是虚幻的）交到对方手里，然后看其在绝望中“自愿”沉沦......这种“坦率”的逼迫，或许比那些威逼利诱、坑蒙拐骗，更显出一种冷漠到骨子里的残酷。

　　这个挽筝，行事风格，果然有些特别。

　　苏凌听完阿糜对第一条路的描述及其坚决拒绝的态度，缓缓点了点头，脸上并无太多波澜，只淡淡道：“我信你。以你心性，断不会选那条路。如此说来，你选了第二条路？”

　　阿糜用力点头，回忆起那段往事，眼中神情复杂，既有对挽筝的感念，亦有一丝后怕与庆幸。

　　“是，我选了第二条。当时挽筝姐姐见我拒绝得那样干脆，她却没有生气，只是......只是很淡地笑了笑。那笑容，怎么说呢，不像嘲笑，也不像高兴，就是淡淡的，好像看透了什么，又好像什么都不在意。”

　　她学着记忆中挽筝的语气，声音放轻了些，试图还原当时的情景。

　　“挽筝姐姐当时对我说，‘阿糜，你不愿意，我明白。但你也不要因此就看轻了这里的姑娘，觉得她们做这皮肉生意，便是天生的下贱，是自甘堕落。’”

　　“她顿了顿，看着窗外不知什么地方，眼神有些飘忽，她说，‘靠自己的本事，在这世道里挣一口饭吃，让自己能活下去，本就是顶顶不容易的事。何况是如今这样的乱世？她们不选这条路，难道有更好的路可选么？至少......’”

　　“她的声音冷了些，带着一丝不易察觉的讥诮。”

　　“‘至少这‘生意’，比起那些杀人放火、劫掠百姓、屠戮生灵的‘营生’，要好上千倍万倍！也比那些高高在上、吃着人血馒头的世家门阀，心里要安稳踏实的多。’”

　　阿糜转述完这段话，自己似乎也有些触动，沉默了一瞬，才继续道：“她说归说，见我依旧只是摇头，眼泪都快掉下来，便也不再劝，转而说了第二个选择。”

　　“她说，既然我不愿意立刻接客，那也可以。她还是可以带我以她同族妹妹的身份，去见管事的妈妈。”

　　“不过理由要换一换——就说我从未做过这行，又是初来京都龙台，不懂规矩，没经过调教。万一莽撞伺候，惹得那些来寻欢的达官贵人不快，扫了兴还是小事，若是言语不当、举止失措，冲撞甚至惹怒了哪位惹不起的公子哥，那可就是给拢香阁招灾惹祸，砸了买卖了。”

　　“所以，不如先由她亲自调教我半年，教我规矩、礼仪、待人接物，甚至......甚至那些风月手段，等我大致通晓了，再出来见客。不过......”

　　阿糜的声音低了下去。

　　“挽筝姐姐也明说了，这只是权宜之计，最多只能拖上半年。半年之后，是福是祸，是能凭本事挣出一片天，还是......就真的要看我自己的‘造化’了。”

　　她抬起头，看向苏凌，眼中带着一丝当时的无奈与决然。

　　“苏督领，我知道这只是缓兵之计，半年时间，弹指就过。可那时候，我能有什么办法？这已经是挽筝姐姐能为我争取到的最好条件了。”

　　“至少，有半年时间可以让我喘息，可以让我慢慢想办法，或许......或许半年内，我能找到别的出路呢？就算找不到，至少......至少不用立刻就去......”

　　“所以我当时，就给她跪下了，真心实意地磕头谢她，答应了下来。”

　　苏凌一直安静地听着，此刻才微微颔首，问道：“那后来呢？你们去见那管事的妈妈，那等精明算计之人，怕是不会轻易答应这等‘只吃饭不挣钱’的买卖吧？”

　　阿糜脸上露出一丝心有余悸的表情，仿佛又回到了那个弥漫着浓重脂粉香气的房间。

　　她点了点头，语速加快了些，描述也变得更为具体。

　　“挽筝姐姐带我去见了拢香阁的管事妈妈。我对那位妈妈的印象......很深。”

　　阿糜的眉头微微蹙起，似乎回忆并不愉快。

　　“那位妈妈姓卢，大家都叫她卢妈妈，是个年过四旬的妇人，生得......十分富态。”

　　她努力寻找着合适的词汇来形容。

　　“很胖，身子臃肿，走起路来，身上的肉都跟着颤。脸盘又圆又大，擦着很厚很白的脂粉，可那粉也遮不住她眼角的细纹和略显松弛的皮肉。”

　　“嘴唇涂得鲜红，像刚吃了血。头上插着好几支明晃晃的金簪银钗，还有朵碗口大的、艳俗的绸花。身上穿的是大红大绿的绸缎裙子，勒得紧紧的，更显得腰身......嗯，没有腰身。”

　　“手上戴了好几个金戒指、玉戒指，指甲留得老长，涂着蔻丹。她一开口说话，声音又尖又利，还带着一股子挥之不去的、劣质脂粉混合着某种说不出的、像是陈年熏香的味道。”

　　阿糜下意识地搓了搓手臂，仿佛还能感觉到那种被审视的不适。

　　“我们一进去，那卢妈妈正半歪在一张铺着锦垫的贵妃榻上，由两个小丫鬟捶着腿。她一看到挽筝姐姐带我进来，那双被脂粉衬得有些浑浊、却精光四射的眼睛，‘唰’一下就钉在了我身上。”

　　“那眼神......就像两把冰冷的、生了锈的刀子，上上下下，来来回回地刮，好像要把我的衣服剥开，看看皮囊下面的骨肉成色，掂量着能卖出多少价钱似的。看得我浑身发毛，恨不得找个地缝钻进去。”

　　“挽筝姐姐把事情说了，就是她教我那套说辞，说我是她失散的同族妹妹，初来乍到不懂规矩，想先跟她学半年，免得冲撞贵人。”

　　“卢妈妈听完，脸上那点对着挽筝姐姐时才有的、敷衍的客气笑容立刻就淡了。”

　　“她先是用一种说不清道不明的眼神斜睨着我，从鼻子里哼了一声，然后才拉着长音对挽筝姐姐说，‘哎哟，我的好挽筝，你这妹子，模样倒还周正，可这性子......怕是还没开窍吧？’”

　　阿糜模仿着那卢妈妈尖利的腔调，虽然学得不像，但那股子市侩与轻蔑却传达了出来。

　　“卢妈妈说，‘咱们这是什么地方？拢香阁！打开门是做生意的，不是开善堂养大小姐的！’”

　　“她伸出一根戴着硕大翡翠戒指的胖手指，几乎要戳到我的鼻子。”

　　“她说，‘你去外面打听打听，但凡是进了我这拢香阁大门的姑娘，有一个算一个，哪个不是挂了牌就要接客的？装什么清高玉女！’”

　　“‘我这儿姑娘几十号，张张嘴都要吃饭，胭脂水粉、衣衫首饰，哪样不是钱？这龙台地界，租金贵，打点多，生意难做着呢！我可没闲钱养个白吃白喝、还得让人费心调教的娇小姐！’”

　　苏凌听到此处，眉头几不可察地蹙了一下，眼中掠过一丝冷意，淡淡道：“开门做这般营生，逐利本是常情，但这等嘴脸，实在可恶。”

　　阿糜见苏凌也表露出不悦，仿佛得到了某种认同，用力点了点头，继续道：“是啊，我当时又气又怕，低着头不敢说话，只觉得脸烧得厉害。”

　　“挽筝姐姐站在我前面，听了卢妈妈这番夹枪带棒的话，脸色却没什么变化，只是等我偷偷抬头看她时，发现她垂在身侧的手，轻轻握了一下，又松开了。”

　　“然后，挽筝姐姐就开口了。她没有跟卢妈妈争辩，也没有再提让我学半年的事，而是......换了个说法。”阿糜眼中露出一丝感慨。

　　“她往前走了半步，挡在我和卢妈妈之间，语气依旧是那种不紧不慢的调子，对卢妈妈说，‘妈妈既然觉得这样不妥，那......不如换个法子？’”

　　“卢妈妈斜着眼问，‘哦？什么法子？总不能让我做赔本买卖吧？’”

　　“挽筝姐姐说，‘自然不会让妈妈赔本。您看，我妹妹这嗓子，细细听来，倒还有几分清亮。我这几日也试了试，教她认了几个音。’”

　　“不如这样，这头半个月，我来教她唱曲儿，就唱那些公子哥儿们最爱听的时新小调、江南小曲。半个月后，就让她出来，在堂前或者席间，给客人们唱曲助兴。’”

　　阿糜学着挽筝当时冷静分析的语气。

　　“挽筝姐姐说到这里，刻意强调说，‘只唱曲，不陪酒，更不卖身，就是清清白白地卖艺。客人们听个新鲜，咱们阁里也多一项进项，岂不是两全其美？’”

　　“‘等过了半年，她年纪也大些，规矩也学得差不多了，性子也该磨平了些，到时候是去是留，是继续唱曲还是......再做打算，都由妈妈定夺，岂不比现在硬逼着她，闹出什么不愉快，甚至得罪了客人要强？’”

　　阿糜说到这里，声音更低了些，带着一丝不易察觉的颤抖。“然后，挽筝姐姐又说了一句，这句话，我当时听得心头一震。”

　　“她说，‘还有，在我妹妹正式挂牌接客之前，这半年里，她若是唱曲得了赏钱，或是因她招来了客人多花了银钱，所有这些进项，我一分不要，全都归拢香阁。而她这半年的吃穿用度，所需花费，也全从我的份例里扣，不动用阁里公中的一分一毫。’”

　　“说完这些，挽筝姐姐还悄悄侧过脸，极快地、带着一丝恳求地看了我一眼，用眼神示意我赶紧答应。”

　　阿糜抿了抿嘴唇，方道：“我知道，挽筝姐姐这已经是把她能做的都做了，把她的面子、甚至她的钱财都押上了，就为了给我争取这半年喘息的时间。”

　　“我......我若是再不识好歹，就真的辜负了她，也断了自己的生路了。所以，我尽管心里还是怕，还是觉得屈辱，但还是赶紧对着卢妈妈，学着挽筝姐姐教我的样子，福了一福，小声说，‘全凭妈妈和姐姐做主。’”

　　“那卢妈妈听了挽筝姐姐的话，尤其是听到‘所有进项归拢香阁’、‘花费从挽筝份例里扣’时，那双一直半眯着的眼睛，倏地就睁大了，精光四射，在我脸上身上又扫了几个来回。”“她脸上那种尖刻嘲讽的表情，就像变戏法一样，飞快地褪去了，换上了一副热情得有些虚假的笑容，拍着手说，‘哎哟！我的好挽筝，你早这么说，妈妈我不就明白了嘛！’”

　　“她扭着肥胖的身子走过来，甚至还伸出戴着戒指的胖手，看似亲热地虚扶了我一下，她说，‘看看这丫头，细皮嫩肉的，模样也俊，嗓子肯定差不了！好好好，就依你，就依你！先跟着你挽筝姐姐好好学曲儿，等学成了，给咱们拢香阁也添个清倌人，多招揽些风雅的客人！’”

　　阿糜脸上露出一丝苦笑。

　　“事情，就这么定下来了。从那以后，我就在拢香阁住了下来，名义上是挽筝姐姐的‘同族妹妹’，实际上......算是她半买半护下来的一个，暂时只卖唱、不卖身的学徒。”

　　她顿了顿，声音里带着一丝解脱，也有一丝迷茫。

　　“至少......暂时不用去做那种事了。”

　　阿米说到这里，幽幽一叹，缓缓又道。

　　“从那日开始，这繁华如梦的帝都龙台城里，少了一个破破烂烂，浑浑噩噩的小乞丐，多了一个在烟花放风月场中调琴唱曲儿的清倌人！”