“且在门外等着，为父这便出来。”

　　门外儿郎静待，门内，乔仲常抹黑整束衣装，端了端神情，这才款步前去开门。

　　还如往日在家那般威严。

　　他假说道：“今日有些乏，竟坐在椅上酣眠，连烛火都忘了点。”

　　看到三个小子齐穿着学堂的大袖襕衫，乔仲常不禁想起自己锥股读书的当年，于是借着夜色昏昏，掩住了今日所有的失意和狼狈。

　　“走罢，回家。”

　　乔时为个头最小，撑着最大的灯笼，他察觉到了父亲今日说话有些沙哑。

　　平日里，父亲只要晚归，必派衙役到家里知会一声，怎么可能无端端坐在椅上酣眠呢？

　　于是猜想，父亲今日的考满兴许不太顺利。

　　夜茫茫，路悠悠，乔时为把灯笼打到父亲跟前，稚声道：“今儿夜里真黑，街上碎石多，我给父亲照照路。”

　　“过了这一段，到了前头，就亮堂了。”

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　　乔仲常既已拿定主意，不怕得罪刘副使，索性自己一个人扛着，没同家里人说起当日的事。

　　只说考满结束，结果如何皆由朝廷定夺。

　　岂料，狐狸钻灶头，藏头露尾的，终究还是骚到了乔家人。

　　这日，乔姝燕上胭脂铺，想买些眉黛，“撞见”了苏月儿。

　　乔姝燕和白其真姑嫂一心，自然听了苏月儿抢肉的事，遂远远白了苏月儿一眼，嘀咕着今日出门忘揭黄历。

　　苏月儿却似那扑不走的蛾子，硬往前凑，帕子抹眼泪，大打苦情牌：“听说燕妹妹也是个苦命人……”

　　乔姝燕全当耳边风，随手拿起一盒花粉嗅了嗅，问道：“掌柜的，你这货正不正经？”

　　“娘子说笑了，咱店里卖的都是正经的江南花粉。”

　　乔姝燕又闻了闻，手帕掩住鼻子嫌弃道：“闻着有股腥臊味。”

　　“燕妹妹不若试试我这盒罢，研磨时只添了些荷花，淡香宜人，正趁妹妹的芳华。”

　　苏月儿不遗余力地巴结乔姝燕，换来乔姝燕险些把白眼翻到天上去。

　　“燕妹妹不喜欢吗？”

　　“对，我不喜欢。”乔姝燕直接把看不惯挂脸上，道，“合着你以为，你举了杯子，我就得端起喝一盏？”

　　乔姝燕心里有几分猜想，她上下打量苏月儿，继续道：“我说话直，什么样的席面坐什么样的人，你的酒敬不到我这一台。”

　　言罢走出胭脂铺，连眉黛都忘了买。

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　　乔姝燕知道了，等于老太太知道了。

　　老太太知道了，等于全家都知道了。

　　当日夜里，老太太气得吃不下饭，拍桌子问：“老二，你说说到底是怎么一回事？”

　　白其真眼中噙着泪，仿佛下一息便会落下，也等着乔仲常的说法。

　　遣走几个小的，乔仲常这才把考满当日的事说了出来，他道：“倘若儿子是孤身一人，必当场发作，把事情计较明白了，可拖家带口的，儿子不得不装糊涂以了事。”

　　提点刑狱司副使，朝廷四品大员，乔家无法与其硬来。

　　老太太熄了火，白其真止了泪。

　　“事情清楚了，道理还需讲明白。”老太太语重心长道，“老二，这干哥义妹究竟是甚么路数，想来你能看清楚，我只说一点，甭管她是想做大做小，我乔家不可能为蝇头小利被人拿乔。‘老无德，父无能，则妻受罪，子劳苦’……一时升不了官不是无能，被人踩着支使，以致连累子孙，才是天大的无能。”

　　老爷子也帮着分析道：“无瓜无葛的，偏偏选中了你，无非是看你白身入仕、九品官职。仲常，你要想清楚，究竟是要以官身供家门，还是要以家门供你的功名？”

　　“我乔家人个个都要活得有气性些。”

　　都是吃一个锅里的饭，乔家人意见十分统一。

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　　木门外，几个小子侧耳偷听。

　　不同于以往边听边笑，这一回，他们眉头紧锁。

　　乔大胆卷裤腿说道：“明日我领来福、四狗他们去塘里挖泥，扔他们家门头上。”

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　　少年郎的心思难免轻浮些，得了乔大胆的启发，几日后，四哥不知从哪弄来了一大碗生漆，浑说要把生漆泼苏月儿身上，叫她以后还敢欺负娘亲。

　　沾了生漆过敏生疹，俗称生漆咬人，可不好受。

　　乔见山叱道：“我瞧你是心里灌了浆糊，你若是被人抓了去，难不成叫父亲上堂审讯你？好叫全县的人都来看热闹？”

　　“难不成什么都不做，只看着被人欺负？”

　　“那也不能用这样的法子。”

　　兄弟俩吵了起来。

　　为了劝架，乔时为一时间顾不得自己是几岁孩童了，指着墙外的瓜藤缠树道：“四哥，单扯去瓜藤，能撼动大树分毫吗？”

　　兄长们愣住了，顺着乔时为所指看去，怔怔出神。

　　“小安说得对，扯掉瓜藤，撼动不到大树。”乔见山率先明白了弟弟的话。

　　方才还在争吵的兄弟，这会儿格外默契，乔见川亦道：“我们的对手应是撑起瓜藤的大树才是……树倒了，藤自然也就没了。”

　　“三哥、四哥说得对。”乔时为劝道，“父亲、母亲所受委屈，皆因刘副使而起，若要对付他，免不了要入朝堂，入朝堂唯有读书科考这一条路……该如何做，有什么好争执的呢？”

　　读书不但是学文习字的过程，也是磨砺心智的过程，今时之事，成了乔家三兄弟读书道上的磨刀石。

　　乔时为相信，初露锋芒无需等上十年。

　　至于“纳妾”之事，只要父亲不依，刘副使顶多借考满之责，给父亲填一个“劣等，无功有过”。

　　官吏任免，那是三司的事情。

　　刘副使的手伸不了那么长，也不敢伸那么长，养外室又不是什么光彩事。

　　他若真有这么大本事，就不必暗戳戳把苏月儿送到封丘县来了，还要帮其安排嫁人以掩饰。

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　　事实上，正如乔时为所猜，乔仲常的印纸被盖上了“劣等”的印子，送往三司。

　　这中间不知又发生了甚么波折，结果令乔家人诧异。

　　七月，东京城传出文书，送至封丘县。

　　“……乔仲常文武高明，履职尽忠……考课优等……今磨勘转官，解任封丘县巡检之职，转任封丘县支盐库监当官，擢升八品……”

　　突如其来的转任，掌管一县盐库收支，乔家人始料未及。