春日夭夭桃花开，丛间翩翩蜂蝶来。

　　可惜了，三哥、四哥皆忙于课业，不似往年般带着乔时为爬山游湖观春色。

　　父亲在院里种有一株桃花，雨过天晴，娇红桃花带雨珠，乔时为看得出神。

　　而乔大胆只关心究竟能结几个桃，恨不得这些花早些落了才好。

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　　近来几日，乔家门前街上，莫名多了许多人往往来来，都是些适婚的男子。

　　有那翠刷眉毛粉刷面，上戴玉冠下挂珏，光图阔气不嫌丑的。

　　也有那瘦小的另辟蹊径，布衣长衫想装读书郎。

　　白其真从外头回来，关上大门，戏说道：“哪股子邪风，把这些个扑棱翅膀翘尾巴的吹来了？”

　　在厅里打扫的吴妈，提着扫帚跑出来搭话：“俺赶早市的时候留了个耳朵……听说是街尾那户人家终于住进来了，是个柳腰花貌的小娘子。”

　　“去岁年头就开始叮叮哐哐修缮的那家？”

　　这户人家一口气买了两个院子，拆墙修成一家，是个有些财气的。

　　“正是。”

　　吴妈走近几步，比比划划道：“小娘子名叫苏月儿，有个贴身照料的老仆妇，老仆妇今早与人唠话，当着街说自家娘子命苦，没过两年好日子便没了丈夫，幸亏丈夫有些家底，如今才能有个落脚的地方……说得好不凄苦！转头又说自家娘子有个当官的哥哥……”

　　“这老仆妇也是个愚的。”吴妈呶呶嘴，眼睛瞄着天鄙夷道，“正经有来头的钱财，哪个会巴着告诉别人来路？”

　　白其真不予评价，只叮嘱吴妈道：“寡妇门前是非多，外头的闲话你听听就罢了，莫搀和进去。”

　　“俺晓得轻重。”

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　　半月之后，白其真早出采办时，在羊肉铺前见到了这位苏月儿。

　　“人参补气，羊肉补形”，大梁人喜食羊肉。羊肉铺每日鲜羊肉量少，若是有心要买，须得赶个早。

　　三郎、四郎每日读书到夜深，官人忙着迎接考满，白其真想着焖些羊肉给他们补补。

　　彼时，肉店老板正忙着称重，算计价钱，忽而有人喊道：“店家且等等，留我一份羊肉。”

　　白其真回头，看到一个打扮艳丽的女子急步走进来，穿的枣红色的抹胸，外披了件薄纱制的金边罗衫。

　　店家道：“苏小娘子，不巧了，最后这半扇羊肉有人要了。”

　　“是乔家嫂子罢？”小娘子脸上堆满笑容，套近乎道，“早听说东街里住着乔巡检一家，一直没能有机会登门拜访……”

　　她说话忽顿停了一下，才想起介绍自己：“嫠家苏月儿，如今也住在东街上。”

　　白其真点头致意，没说什么。

　　苏月儿不甘心白跑一趟，对白其真说道：“月儿打小身子骨虚弱，又贪一嘴羊肉，如今春湿气闷的时候，更是想一口羊汤想得要紧。”

　　她提议道：“不若嫂子大气些，今日且将这半扇羊肉让与我，我不白要嫂子的，改日我差伢子送一只羊上门，给嫂子赔罪，可好？”

　　又言：“银钱全算我的。”

　　白其真不予理会，淡淡道：“不成。”

　　“嫂子家里有什么紧要事，少不了这半扇羊肉吗？”

　　“没什么紧要事，我来得早，你来得晚，如此而已。”白其真语气中已有不悦。

　　苏月儿非但不知难而退，反倒上前想要牵着白其真的手，被白其真侧身用篮子挡住了。

　　“都是一条街上的，嫂子也不好独享了这份肉，不若匀我一些，只当可怜我今日大早跑这一趟了。”苏月儿放低姿态，“我懂分寸，不敢多要，只半斤就够了。”

　　白其真愈发觉得这人是专程过来堵她的，若真是为了一块羊肉，等闲谁会编出体虚贪嘴这样的由头？

　　却又想不明白苏月儿图的什么。

　　在此之前，她们并未接触过，毫无瓜葛。

　　白其真冷言道：“这世上断没有委屈自己成全别人的道理，苏娘子想吃羊肉，还请另寻他处。”

　　言罢，付了钱，吩咐铺子小厮将肉送到乔家，没再理会苏月儿。

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　　五月初，正式文书送抵封丘县衙，京西北路提点刑狱司副使巡历各州县，担任今年考满之责。

　　乔仲常列举在任六年所做功绩，一一写在印纸上，严阵以待。

　　因担心刘副使觉得他贪功，乔仲常舍弃了不少小功绩，只写了实实在在做过的事。

　　凡是写了的，必有事实印证。

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　　到了考满这一日，县巡检司上下个个精神抖擞，胸脯都比往日挺高了几分。

　　乔仲常平日里以能服人，以宽待人，属下们私心希望头儿能往上走一步。

　　谁料从大早等到晌午，到了吃饭的时候，刘副使的轿子才到来。

　　这顶轿子以翠蓝缎面为帘，很是少见，乔仲常前日傍晚正巧见它路过东街，心中困惑——莫非刘副使早两日便到封丘县了？

　　刘副使年近五十，身材圆润，走起道来微微喘气，脸上时时挂着笑，一下轿子便向众人招手道：“都同往日一般，随意些，不必一直板着腰，怪累的。”

　　又言：“力气用到公务上便好，都是自己人不必拘着。”

　　乔仲常脸上陪着笑，心中隐隐有些无奈，只得领着刘副使先用午膳，道：“衙门灶头略备薄酒，做了几道家常菜，请大人移步席上。”

　　大梁有令明示，官员不入酒肆。

　　“都是灶头做的罢？可不敢从酒肆里把饭菜端过来，做样子。”

　　“回大人，都是自己兄弟的手艺。”

　　“那便好。”刘副使拍拍乔仲常肩膀道，笑道，“衙门吃食也是考满的一条，不可忽略。”

　　席上有一道乳炊羊，颇合刘副使的胃口，频频下筷。

　　宴至一半，许是饮了酒，又许是席上皆是品官，刘副使换了副神情，夹了一块羊肉道：“是顶好的滋味，可惜只能素吃，不能文吃。”

　　所谓文吃，便是席下有管弦奏乐、歌舞助兴，举杯豪饮。

　　乔仲常还未反应过来，已有同僚起身出席，献媚道：“不若我来吟诗舞剑，以助大人酒兴？”

　　那滑稽的身段，引得席上人抚掌叫好。

　　乔仲常独饮了一盏，深感无望……

　　偏这个时候，刘副使点了他：“乔巡检，今日是为你考满，你可有什么想说的？”酒色上脸，举杯晃晃。

　　乔仲常抱着些许希望，从怀里掏出印纸，双手恭敬递上：“这是下官这几年所做的事，请大人过目。”

　　刘副使接过印纸，象征性在眼前扫了扫，把纸压在了酒瓶下，酒水很快晕开了纸上的字，道：“好，年轻有为。”

　　接下来的话离题万里：“乔巡检这身形、这相貌，果真是一表人才，武官很该就如乔巡检这般……有一事想有劳乔巡检。”

　　“大人请说。”

　　“不知乔巡检可还认识有如你这般英俊魁梧的官差，最好有个一官半职、尚未婚娶，不计较什么品级。”刘副使眯着眼睛，直勾勾地盯着乔仲常。

　　乔仲常不傻，晓得刘副使句句都在专指他，道：“巡检司上下，包括下官在内，都已婚娶，怕是找不出这样的人了。”

　　岂料刘副使顺着他的话，放低条件：“若是正房是个识大体的，也未尝不可。”

　　“我有个义妹，是个难得的好女子，只是头一场嫁得不好，没几年便没了丈夫，一来二去耽误了年华……如今岁数大了些，便想托我找个为人实在、家风和气的，让她有个依靠，我这当哥哥的，岂有不应下的道理？”刘副使说道，“乔巡检若是有好的人选，务必与本官说上一声，也好叫我给妹妹一个交代。”

　　“下官并无合适的人选，怕是要辜负大人期望。”

　　乔仲常想当下事当下了，所以应得干脆。

　　席上同僚和稀泥道：“整个县衙里，咱乔巡检这般的，是独一份。”

　　“是矣是矣，俊士可遇不可求。”

　　刘副使兴致淡了许多，摆摆手，道：“无妨无妨，乔巡检且物色着，不必着急答复。”

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　　午宴过后，刘副使急着要赶赴新乡，县衙牵来马车，各职官员前来送别上官。

　　直到准备离开，刘副使仍是没得到想要的答案。

　　他立于马车前，马夫前去取登车的凳子。

　　“乔巡检。”

　　“下官在。”

　　“车高难登，能否借尔膝盖一用？”

　　临别了，刘副使没耍下马威，反耍起了上马威。

　　他想让乔仲常单膝跪地，踩着乔仲常的膝盖上车。

　　乔仲常沉默不语，额间的青筋涨起，终还是稳住了脾气没有动手，他应道：“朝廷有令，以长揖为礼，私礼跪拜视为失仪，恕下官不敢违令，不能在上官面前失仪。”

　　大梁朝为站立上朝，若有事要报，只需执笏作揖，直立禀事即可，无需行跪拜大礼。

　　朝中尚且如此，一巡历州县的副使，竟敢有这样的派头。

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　　马车离去，乔仲常回到衙门，闭门拒见同僚。

　　他撕毁了自己辛辛苦苦写好的呈文，付之一炬。

　　看着窗外天色将晚，乔仲常心绪如乱麻，令他惆怅的不是得罪了副使，也不是升官无望，因为他说出那些话的时候，就已经做出了选择。

　　他心乱的是，回到家中，该如何同孩子们讲今日之事，是藏在心里轻轻揭过，还是一五一十？

　　落日余晖一点点消尽，房内跟着变得昏暗，乔仲常静静坐在椅上。

　　也不知坐到了什么时辰，窗纸外看到几盏灯笼光，齐步朝这边走来。

　　“父亲，祖父让我们过来，叫你一同回家。”

　　烛火照映，三个高矮不一的身影，照在门上。