白家不单是乔仲常的岳家，亦有恩于他。

　　彼时的乔仲常仍是一介白身，前往东京游学途中，机缘巧合得了白老爷子的赏识。

　　几份拜帖往来，天眷良缘，正值年岁的乔仲常与白其真互生情愫，合八字，书鸿笺，结了姻果。

　　当年，若非岳丈为他四处奔波走动，托人奏保，帮他取得参加武举绝伦科的资格，乔仲常岂有今日的官身。

　　岳丈已逝，守孝期未过，内兄却如此不长进，乔仲常无奈道：“有些话我是说倦了，可大哥却不曾听进去半句。”

　　白其真这样温和的人，怒得眼睛发红：“这件事官人莫管了，我明日便回去狠骂这捏不拢的软窝头。”

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　　翌日大早。

　　白其真本就是带着怒气回娘家的，谁知下了马车，临敲门时，偏碰见了三片子嘴的邻家婶子，心里更添了几分堵。

　　“呦，其真又回来了？”

　　“回来看看。”

　　“养了你这么孝敬的女儿，隔三岔五回来贴补，白家真是有福气。”

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　　进门后，堂上只有母亲和嫂子在用早膳，那个喝醉惹事的，仍在屋里懒睡着。

　　家里人跟前，再不必提着皮子演戏了，白其真提起冷茶壶，怒气腾腾要往屋里去。

　　白母慌得打翻了碗筷，忙去拦着：“真儿，你这是要做甚么？一回来就炉膛里倒油的。”

　　“去浇醒你那不长进的儿子，他做了甚么丢人显眼的事，你还能不晓得？”

　　白母垂头不敢直视，手里依旧紧紧拽着女儿的袖子，说情道：“这事不能全怪你哥，他也是被人诓了，才闹出那样大的动静……”

　　“人家才打出个令儿来，他便自己先唱上了，怨不得人家专门诓他，他要害了白家名声，你还护着他？”

　　白其真挣开白母，冲进里屋，不带迟疑把水泼了上去，“哗——”，只嫌一壶子太少不够使。

　　榻上熟睡的白澈一激灵，猛地坐起身，嚷嚷着:“谁呀？谁呀？”

　　他甩甩头，抹了一把脸上的茶水，抬头看清了提着壶的妹妹，当即双手掐在额穴上，眼神躲闪:“哎呦呦，我的脑壳子呦……”

　　白其真“哐”的一声砸了壶，指着鼻子骂:“你装，接着装……你这算什么脑壳子，满脑的米汤拌浆糊，糊住了心糊不住嘴。”

　　“少说两句罢，又不是捅了天的过错。”白母扯着女儿的衣摆，劝和道，“下个月守孝期便过了，你哥也是想提早走动走动，好寻个体面的活计，不是存心与人喝闲酒的。”

　　“他若是敢捅了天，我倒要夸他有胆气了，怕就怕他没胆气没魄力，还总做糊涂事。”

　　“从前与父亲交好的世伯世叔，逢年过节不去走动，嫌人家说话啰嗦，眼下却求猪朋狗友的照拂，这是什么道理？那些浮浪哥儿若有本事照拂他，还用得着诓他酒钱？”白其真咄咄反问白母。

　　又言:“从前便是你总惯着他，惯出了这副德性……别人做事业、过日子，是摸一张放一张，手里的牌越攒越好，他倒好，明明手里攥着一副好牌，一开局就全抖了出去，还以为自己多了不得。谁不是干一单谋一单，谁会天天盘着核桃，嚷嚷着干大单？”

　　“白其真，差不多得了。”白澈受不了骂，觉得脸上无光，道，“你又不用养家糊口，在这里说甚么风凉话，你晓得当家有多难？”

　　“我还没说你，你先自个喘上了。”白其真怒其不争，先前是怒火中烧，此时忽的一股酸意涌上心头，眼角止不住滑下两行泪，哭道，“但凡这世道对女子宽和一点，我真就上了，这个家还用得着指望你？靠着爹拉牵好的交情，守着他留下的丰厚家业，能把日子过得眼下如此凄凉？”

　　白其真继续数落道:“你打量着我不能当家吗？都是一个父亲教出来的，学问、才情、本事哪一点不如你？怨这天既要分男儿身女儿身，却又不是个个男子都能靠得住。靠嫁出去的妹妹贴补，这名声传出去难道光彩？待哪日枝姐儿说了婚事，你一个当爹的，不为她备嫁妆，还指着她拿夫家的继续周济你不成？”

　　白其真苦口婆心，兄长却觉得她越俎代庖，白澈啐了一口:“我家的事不用你管……谁不省得你打小就威风，出嫁后，这么大个乔家不够你威风的，还要回娘家耍？”

　　“山儿他们仨兄弟，哪个若有你的半分混账，你当我在乔家不能耍威风？”每每白其真想压一压火气，兄长总能又挑起她的怒意，她说道，“今儿我把话撂下了，往后别打着父亲的恩惠，再去为难仲常，再大的恩惠，也该有个头，再怎么帮扶，也先该扶得上墙。”

　　“原你心里打的是这盘算，你大可放心，我白澈也是要脸要皮的。”白澈走到门扇处，做了个“请”的手势，“你只管回家高枕睡觉罢。”

　　眼瞅着两兄妹越闹越僵，白母又是个没主意的，只顾着抹眼泪。这时，陆氏上前拉住白其真的手，缓言道:“一张席子上养大的亲兄妹，分形气连的，他甚么德性你又不是不知道……同我到后边吃盏茶罢，消消气。”

　　又对狼狈的夫君说道:“再多的由头也比不过一个‘孝’字，你虽是兄长，妹妹替你料理了烂摊子，教训你几句你也该受着。”

　　这话术都是白其真用剩了的，她岂会不明白话中的话。

　　陆氏软言劝说，扶着白其真的手往外引，好一会儿，白其真才肯迈出步子。

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　　后院风景倒是好，可惜无心欣赏。

　　晨风吹拂，陆氏煮了茶具，杵子轻捣慢撵研磨茶粉，有意拖长时间，让白其真慢慢消气。

　　七汤过后，茶汤乳白，到了点茶时候。

　　陆氏素手勾勒汤花，有一遭没一遭地说着。

　　“我省得你想问甚么，你想说，从前我也是敢提着菜刀与夫家闹和离的，怎么再嫁白家，反倒被你哥拿乔了，甚么事都惯纵着他。”

　　“可妹妹有没有想过，我敢提菜刀，是因为那畜生耍了酒疯就打我，他是想要我的命，而我是要活路的。你哥不一样，他虽窝囊了些，性子是不坏的，平日待我极好，冬日里暖手，夏日里扇风……他再游手好闲些，我也受得住。”

　　白澈和陆氏是再婚再嫁。

　　“过日子嘛，总归守住公爹留下的庄田，我又带有几个铺子嫁过来，咸一日淡一日的也能过下去。至于霜枝的嫁妆，你放心，我自有打算……白家就这么个姐儿，不会寒碜了她的婚事，我这个当继母也要脸面。”

　　话说完了，茶也点好了，一盏茶水推到白其真跟前，氤氲着热气。

　　白其真欲言又止，她看见嫂子陆氏眼中泪水婆娑，终把话全咽了下去，端起茶盏喝了一口。

　　人生哪能多如意，万事只求半称心，她没法子替人做决断。

　　临走了，她才道了一句:“我领霜枝回乔家住几日。”

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　　话两边说。

　　乔时为虽已在竹南学堂蒙学，回到家中，仍以跟祖父学习为主。

　　按祖父的说法:“居家读书，重在‘慎独’二字；在外读书，为的是‘见识’二字。一个人学识再醇厚，也有偏颇的时候，时为小子不能单跟我一个人读书……不然，路走远了，我遇见的浓雾照样会迷惑他，读书最怕就是堕云雾中。”

　　人不可全然居家闭门造车，也不能在外浪荡而不沉淀自己。

　　再者，读书为科考，始终绕不开官学这一关——学子需至少有县学就读经历，方可报名参加乡试。

　　把乔时为送到外面蒙学，是提早为他打算。

　　这日，乔时为散学归家，来到祖父的小院。

　　祖父负手望着枝头的雀儿出神，身旁早为乔时为摆好了案椅与纸墨，风吹纸响，宽袖鼓动。

　　“祖父！”

　　乔守鹤回过神，笑迎小孙儿。仿佛一瞬间，由那风吹仙袂飘摇举的谪仙人，落地下凡，成了疼爱孙子的小老头。

　　“今日学堂教了甚么？”

　　“纪夫子教了《论语》颜渊篇。”

　　祖父听后，神情严肃了几分，思忖后，言深意远说道:“时为，有个道理你现下未必懂得，但祖父要告诉你。”

　　“祖父说，孙儿记着，总有会懂的时候。”

　　乔时为天资聪颖，乔老爷子向来极少跟他直接讲道理，因为道理是悟出来的，不是教出来的。

　　每个人都有自己的一套道理。

　　老爷子说道:“人生在世，每个人心里都摆着一张供台，你要挂甚么神像，你要为他供奉甚么，你要跪下求甚么，一定要靠自己拿主意，因为人心只够一张台，只能挂一张像，跪了一次就改不了了。”

　　乔时为瞬时意会，明白了祖父为何选这个时候说这番话。

　　《论语·颜渊》有这么一句——“君君，臣臣，父父，子子”。

　　祖父不想把话说得太明白，又担忧孙儿日后陷入漩涡。

　　乔时为起身，朝祖父作一揖:“孙儿记住了。”

　　他看向祖父正堂上摆的八仙桌，上头只摆了一只香炉，只插一炷香，没挂三清神像，亦未摆瓜果贡品。

　　乔时为问道:“祖父堂上供奉的是谁？”

　　乔守鹤先是惊诧，后是欢喜，乐呵呵应道:“自己。”