小小年纪能听出弦外之音，还能反问一句“祖父拜的是甚么”，称一声“神童”不为过。

　　乔守鹤忍不住赞叹道：“都言‘高士累朝多合传，家风稚子总能文’，乔家是竹篱柴扉人家，虽无高士积累，但吾孙之风采，比起过江子弟也不逞多让。”

　　此后，祖孙二人常常凑在一起“窃窃私语”，实则是探讨见解。

　　譬如争一争圣人是否信鬼。

　　“祖父，孔夫子说‘子不语怪力乱神’，可见他是不信世上有鬼神的。”

　　“非也，时为你忘了，孔夫子还说了‘敬鬼神而远之’，他若是不信，谈什么敬而远之？可见他是信的。”

　　“祖父，我们为何要讨论这个？”反正考试又不会考。

　　“若学问总是严肃，则太过无趣。”

　　乔时为感叹，原来无趣的竟是自己啊……

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　　老太太瞧见这一老一少负手款步，谈笑风声，摇着小扇子赶上前，斥问老爷子道：“乔老倔，瞧你怎么教小安的，谁家五岁的娃娃背着手走道？小小年纪太老成可不成。”

　　又揶揄他道：“你这平日里闲静少言的，在外头同人多说两句话，便开始抱怨是‘给聋子讲经’……难得小安能撬开闷葫芦，如今的你倒像是燕子衔泥巴，长了一副巧舌头。”

　　老爷子讪笑道：“老燕不衔泥巴，哪能见着雏燕飞？”

　　顿了顿，继续解释道：“我寡言少语，是因为‘是非只为多开口，烦恼皆因强出头’，多说无益，对不相干的人，自然要省省口舌，免得浪费茶水。再者，说话就像线头落针眼，讲究契合、灵犀相通。”

　　“那你与我说话可契合？”老太太问。

　　“契合。”

　　“你与小安说话可契合？”

　　“自然也契合。”

　　“那我与小安呢？”

　　老爷子沉默，拉着孙子的手，喃喃道：“时为，咱到前头看竹子……”

　　乔时为一侧被扯着手，一侧频频回头喊：“祖母，契合契合，孙儿与你也极契合！”摆在跟前的水不端，往后就有端不完的水。

　　惹得老太太团扇捂嘴欢笑。

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　　白其真将侄女白霜枝领回乔家，暂住一阵。

　　乔时为早便见过这位表姐，晓得她是白家大舅与亡妻所生，身世孤苦。

　　都说“外甥像舅，侄女似姑”，霜枝表姐同母亲一般，长了一双盈盈秋水的杏眼。

　　霜枝表姐正是二八年华，身姿窈窕，清颜如玉，身着一条菱格花草纹的百迭裙，皎皎颇白皙。举止端庄得体，只是性子太过安静了些。

　　因着乔家只有乔大胆一个女娃，白霜枝住过来，乔家院子多了几分热闹。

　　每每乔大胆沾着两裤腿的泥巴回来，姑姑一边替她掇拾干净，一边数落道：“我叫你大胆，可没叫你胆大泼天、胆大妄为，一日日跟那坐不定的猢狲似的，一股牛劲儿乱拉套，爬了墙头又下塘。”

　　“多同霜枝姐姐学学，端庄得体些，也好叫我省心。”

　　“学不来的，霜枝姐姐这般好看，叫我怎么学？”生在个个好容颜的乔家，乔大胆很早就对自己的长相有了定位，她又豪气道，“霜枝姐姐也学不了我，你瞧她那大袖子，一看就知道不能爬树。”

　　惹着院里众人大笑。

　　乔姝燕正要继续说她，乔大胆变戏法似的从袖子里摸出个李子，用衣摆擦了擦，举起来给乔姝燕：“娘亲，你吃。”

　　“这孩子……”乔姝燕欣慰。

　　“可酸了。”

　　“乔大胆，你给我站住！”

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　　白霜枝喜读书，一捧起书卷便痴痴呆呆的，有时走在外头，想句子想得入迷了，也会如此。

　　乔家藏书比白家多，白霜枝如入宝库。

　　因为乔见山已十三，乔见川又话太多，白霜枝喜欢到乔时为这里来借书。

　　乔时为问：“表姐想寻什么样的书？”

　　“都成，都读得进去……不耽误你的功课就成。”

　　这个世道的女子识字的少，纵是识字，许多也只是读些诗词，再读些话本子消遣，白霜枝却能读得了那些拗口枯燥的经书。

　　借书还书，来来回回，两人便熟络了。

　　正如老爷子所言，当性子契合时，话自然会跑到嘴边。

　　谈及为何读书，又为何读这些深奥的经书，白霜枝怔了怔，仿佛从未想过这个问题，许久了才应道：“只是觉得合该如此。”

　　“一来，我生性比旁人迟钝了些，总是痴痴的，从前祖父在的时候，费了那样的气力才教会我读书写字。若是他走了，我便也把他教的给弃下了，哪能对得住他？”

　　“二来，每每在窗前坐下，望着外头的风光，便觉得手里应当捧着一卷书……不读书又能做些甚么呢？多读些总是好的。”

　　乔时为受教，这是他身为男子不会想到的答案。

　　若问他为何读书，他如何回答——试一试科举？探一探深浅？兴趣使然？

　　没有烙上时代印子的答案，都不够深刻。

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　　母亲将霜枝表姐领回乔家，不单纯是让她住一阵。

　　当乔时为见到母亲出门走动时，总是带上白霜枝，他便明白了母亲的用意。

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　　马车轱辘滚滚向前，青石砖上的两道辙深深凹陷。

　　岁岁年年，不知多少辆马车从这驶过，才磨出了这样深的痕迹，框住车轱辘滚滚向前。

　　稳稳当当。

　　马车里，白其真握着侄女的手，苦口婆心道：“枝儿，你别嫌姑母俗气，姑母像你这般年纪的时候，也想不落于俗……后来年纪长了，看得多了，才晓得谁过日子不倚门傍户的？俗世俗规自有它的道理。”

　　这几日走动的，都是白其真选过的清正人家。

　　她教导道：“入门三相其家，你随我出去走动，多看她们的谈吐家风……家风正的，养出来的小子大抵也不会差，家风差的，那小子再是个人才，也会被家里拖着半截身，咱要仔细打量着。”

　　“枝儿明白姑母的用心，打小姑母便如亲娘般疼我……”白霜枝脸皮浅，不善与生人打交道，几趟下来，颇有些疲惫，她道，“只是我打量别人，别人何尝不在打量我，打量我的家境呢？”

　　想起自己那混账哥哥，白其真叹气，只能安慰道：“缘分未到罢了。”

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　　眨眼半个月过去，白霜枝该回白家了。

　　回去这日，白霜枝一一与乔家人道别，道:“亲家奶奶庙里替我求的珠子，大胆妹妹给我采的果子，吴嬷嬷蒸的枣糕，弟弟们送的书帖，我都带上了……”

　　说着说着又红了眼，回回都这般。

　　实际上，两家相距不过十余里路。

　　白其真送侄女出门，问道:“当真不再多留几日？好歹把山儿昨借回来的那本书看完。”

　　白霜枝低着头，细声道:“小姑，都是一个檐下躲雨的，侄女不能单想着自己。也该回去了，再不回去，三邻四舍七嘴八舌，又该说家里的闲话了……后娘难当，母亲平日里待我很好，不该因为我遭人指点。”

　　白其真欣慰又心疼：“好孩子，委屈你了。”

　　“有姑姑疼我，不委屈。”

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　　秋风一吹寒意来。

　　正巧今年的布料和棉货发下来，乔仲常带回家，白其真和乔姝燕这几日忙着给几个孩子赶制新冬衣。

　　做完课业的乔时为，没来得及跑出门的乔大胆，齐齐坐在小凳子上，手里牵着线，成了活动的牵线桩。

　　这些布料是父亲俸禄的一部分。

　　经过这几年的观察，乔时为基本搞清楚父亲一年俸禄几许。身为朝廷命官，父亲俸禄有三——

　　其一，本俸和禄粟。父亲官任九品承节郎，每月可领到四千钱和十石粮食，米麦各半，每年春、冬绢各三匹，另给衣钱两千。

　　这部分钱粮并不算多，但要晓得它是看名头支给，但凡挂了这官名，甭管有无差遣、是否真做事，它是照发不误的。

　　其二，添支钱，发的是差遣的钱。乔仲常是有实职的，担负封丘县巡检之职，每月可领到一万五千钱。

　　有些官员只得了官品，手上没有差遣，月俸自然就少。

　　其三，公使钱。封丘县地方不大，公库紧张，但每年多说少说也能有三五千钱，聊胜于无。

　　此外，吃饭有餐钱，父亲每月一千的餐钱，只消不是日日请酒，等闲是够他花了。

　　职责所需，父亲时常驻外办公，衙门则会发放驿券、仓券、馆券，可抵驻外期间吃住乃至牲口草料的花销。

　　其四，“福”字左从“衣”，右从“田”，民间常道“有田方为福”。

　　父亲未入官前，家中本就购有田产，入官后，又增了三倾职田。九品官职可免十顷田税，因而田庄亦可创收不少。

　　这般看来，且不论这铺子那门面的产业，单靠父亲一人的俸禄，足以养活一大家子。

　　一针一线密密缝，手头忙着针线，嘴上还闲着，白其真与乔姝燕闲叙。

　　“对了。”白其真忽而问道，“姝燕，你南城那两间铺子，哪间收成好一些？”

　　“怎了，嫂子近来手头紧？我柜里还有些现钱没用处。”

　　白其真摇头，解释道：“他们兄弟仨上了学堂，我闲了许多，便想着打理打理自己的两间铺子，往年租着倒是省心，却不划算。”