暮春时节，北国草长，杂花生树，群莺乱飞。

　　松江侯周进在王允、韩老三、谢希平、陆河、贾兰、胡永等人的陪同下，缓缓来到保州城外，查看当地农业生产，尤其是春土豆的种植情况和小麦长势。

　　保州虽然曾被大顺军攻陷，但因为李鸿基等人，旋即杀入北平，对于保州府的农业生产，还来不及造成太大的破坏。

　　松江侯府一系成员，共同见证了春土豆种植的火热现场和小麦的喜人长势，他们的心中也不由充满了喜悦和信心。

　　大军未动，粮草先行，农业生产情况也非常重要啊。

　　保州府下辖清苑、易州、涞水、新城、定兴、容城、雄县、安肃、安州、满城、高阳、完县、唐县、庆都、蠡县、博野、祁州、深泽、束鹿等三州十七县。

　　周进身兼数职，忙得不亦乐乎，不可能对保州府境内所有州县都跑一遍。

　　他在保州城外略微巡视过后，便将剩余其他地方，交给了松江侯府资政王允、韩老三等人前往查看，自己则返回进了保州城内。

　　这一日，恰好是松江侯府庶长女周茉小姐的十四周岁生日。

　　虽然她母亲甄艳姨娘尽力推辞了一番，但永宁公主张诗韵还是在侯府后花园中，给周茉办了一次生日宴席。

　　另一位正室夫人白秀珠，因肚子里怀有孩子，早已在一处别院中静养，内宅之事，已托付给永宁公主张诗韵来主持了。

　　这次生日宴席虽没有向外人宣布，但仅松江侯府内院之中这么多貌美妇人，再加上周茉的兄弟姐妹及各人贴身丫头，便凑了好几桌人，侯府外面也有个别人家得了消息，托人送了礼物过来，倒也办得热热闹闹。

　　后花园中，几张精美的桌子摆放得错落有致。桌上摆满了各种美味佳肴，精致的糕点、鲜美的水果、丰盛的菜肴，令人垂涎欲滴。

　　松江侯府内宅诸多女眷，身着华服，面带笑容，纷纷前来为周茉庆生。

　　花园里，鲜花盛开，五彩斑斓的花朵竞相绽放，散发出阵阵芬芳。阳光透过树叶的缝隙洒下，形成一片片光斑，仿佛为这场生日宴增添了一抹梦幻的色彩。

　　孩子们在花丛中嬉戏玩耍，欢声笑语回荡在空气中。

　　大人们则围坐在一起，谈笑风生。她们谈论着最近的趣事，分享着生活的点滴，气氛融洽而温馨。

　　甄艳姨娘和她妹妹甄佳，各自身着一袭淡雅长裙，气质优雅，她们俩微笑着穿梭在诸人之间，热情地招呼着每一位宾客。

　　甄佳伺奉在周进身边多年，还曾陪同周进南下松江，奈何一直未能生育，她这几年也慢慢地熄了心思，开始把注意力集中在了庶长女周茉身上。

　　她和甄艳姨娘是亲姐妹，是周茉的亲小姨，感情方面自然与别人有所不同。

　　周进的宝贝女儿周茉身着一身粉色的衣裙，头上戴着漂亮的发饰，如同一个美丽的小公主。她的脸上洋溢着幸福的笑容，眼睛里闪烁着喜悦的光芒。

　　在这个特殊的日子里，她收到了许多精美的生日礼物。

　　首先映入眼帘的是一个精致的檀木盒子，打开盒子，里面是一条璀璨夺目的项链。项链的链子由纯金打造，细腻光滑，在阳光下闪耀着迷人的光芒。吊坠是一颗晶莹剔透的蓝宝石，周围镶嵌着一圈小巧玲珑的钻石，如同众星捧月般将蓝宝石衬托得更加美丽动人。

　　这条项链是周茉的舅舅甄丹特意为她准备的，寄托着舅舅对她深深的疼爱。

　　甄丹曾替周进打理金陵产业，近来又转任保州商贸学堂副堂主，是松江侯府一系甄氏家族的总代言人，所送礼物自然价格不菲。

　　周茉的心跳不由自主地加快了，她的目光紧紧地盯着这条项链，心中涌起一股难以言表的感动。

　　还有一个绣着精美图案的锦盒，里面装着一套华丽的首饰。有一对珍珠耳环，圆润饱满的珍珠散发着柔和的光泽；一只翡翠手镯，翠绿欲滴的颜色让人爱不释手；还有一枚红宝石戒指，鲜艳的红色如同燃烧的火焰。

　　这套首饰是白秀珠夫人送给她的，尽显华贵之气。白秀珠夫人因害喜，未能亲临，只好把这次礼物的份量再次加重了。

　　周茉看着这套首饰，心中充满了惊喜和感激。她从未见过如此美丽的首饰，每一件都让她爱不释手。她想象着自己戴上这些首饰的样子，一定会像一个真正的嫡小姐。

　　除此之外，还有许多精美的礼物。有一本装帧精美的书籍，是周茉的弟弟周兴送给她的，希望她能在知识的海洋中不断遨游；有一个可爱的布娃娃，是周茉的好姐妹周莉送给她的，代表着她们之间纯真的友谊；还有一幅精美的字画，是那位贾惜春姨娘送给她的，充满了艺术的气息。

　　周茉看着这些礼物，心中充满了温暖和幸福。

　　此刻，花园中的客人们正愉快地交谈着。

　　贾探春姨娘笑道：“你看这侯府的生日宴，真是热闹非凡啊。这周茉小姐真是好福气，这么多人来为她庆生。”

　　旁边那位身着蓝色衣裙的平姨娘点点头，回应道：“可不是嘛，瞧瞧这些礼物，件件都精美绝伦。可见大家对周茉小姐的喜爱。”

　　贾探春姨娘又说道：“这庶长女能有这般待遇，也多亏了两位松江侯夫人的大度与慈爱。”

　　平姨娘赞同道：“确实如此。”

　　不远处，几位年轻的小姐也在轻声交谈。

　　嫡小姐周棠羡慕地说：“周茉姐姐今日真美，这些礼物也太让人羡慕了。”

　　旁边的绿衣小姐周莹笑着说：“周茉姐姐人美心善，自然值得大家这般疼爱。”

　　还有一位黄衣小姐周洋接着说：“等我过生日的时候，也希望能有这样热闹的场面。”

　　在这个充满欢声笑语的后花园中，客人们的交谈声、孩子们的嬉戏声、鸟儿的鸣叫声交织在一起，构成了一幅温馨而美好的画面。

　　可是，等到生日宴结束，周茉小姐回到甄艳姨娘房中，却发现她母亲正在暗自哭泣。

　　“姨娘这是怎么啦？”周茉有些不明所以道。

　　“没什么，没什么。”甄艳姨娘抹了一把泪水，微笑着说道。

　　周茉追问道，“难道是因为谁给了姨娘脸色？还是因为今日的宴会出了某个纰漏，让姨娘感到不高兴？”

　　甄艳姨娘叹息道，“哎，你这个傻孩子。”

　　周茉正蒙在鼓里时，还是她的小姨甄佳向她透漏了谜底，“你姨娘是心里既高兴，又难过舍不得。看今日这般情形，你的婚事八成是快要定下来了。”

　　见小姨甄佳提起自己的婚事，周茉一下子红了脸，把头扭到了另一边。

　　但她却偷偷地把耳朵张了起来，想听听她母亲为此有一个怎样的说法。

　　“永宁公主坚持要给周茉办酒，白秀珠夫人送来的生日礼物又那么贵重，显然也都是看到周茉即将说定亲事，档次一下子上去了许多，算是暗地里给周茉添了一份嫁妆了。”甄艳姨娘揣测道。

　　周茉是她肚子里掉出来的一块肉，跟随她从北平到金陵，又从金陵到莱州，及至于眼下来到保州，十多年来，母女俩相依为命，从未分开过一天，想到围绕在自己身前的小姑娘，转眼间就要嫁作他人妇了，让她不由感慨万分，喜忧皆有。

　　甄佳姨娘也说道，“往日里，那个贾惜春姨娘，除了在两位夫人面前规规矩矩，和妙玉姨娘能多说几句话之外，见了谁都不搭理。因她是荣宁二府出身，大观园一系在松江侯府内宅之中，占据了人数上的显著优势，她这样摆谱，别人也只当没看见，奈何她不得。我做梦也没有想到，她这样一个性子清冷的人，居然会给周茉送上一份生日礼物。她或许也是听到了一些风声。看来周茉的相亲对象，很有可能就是贾氏族人了。”

　　难道是贾环，亦或者是贾兰？

　　一提起贾环的名字，甄艳、甄佳姐妹俩便有些不喜。

　　这厮贪财好色不说，才干也平平，虽然是跟随松江侯周进的老人了，但目前却仍在营中担任普通书办，这还是看在他亲姐姐贾探春的面子上，给予他的特殊照顾了。

　　也有人说，紫檀堡大爆炸时，周进生死未知，贾环曾随同贾蓉，调戏过周进房中妇人，按道理，周进即便不对他打击报复，也不应当给他安排差事，只是因为贾环的母亲赵姨娘，曾亲自求见周进，让周进给贾环一条活路，这才得以让贾环这厮，在齐鲁军营中混日子。

　　这涉及到周进和赵姨娘之间的隐私，甄艳、甄佳姐妹俩没有亲见，也不敢当真。

　　但无论如何，贾环这厮不靠谱，不像是那种有责任感的男人，却是一定的了。早些年，已故齐鲁巡抚周少儒，考虑到拉近他和松江侯府一系关系的考虑，有意将周氏家族旁支的某位庶女，嫁给贾环为妻。

　　赵姨娘、贾环母子俩，也在原则上同意了。可随后不久，周少儒在北平城下战死，周氏家族树倒猢狲散，贾环便不大乐意了，这门婚事便最终没成。

　　让周茉嫁给贾环这厮，甄氏姐妹俩是真心不乐意。

　　可是让周茉嫁给贾兰，甄氏姐妹俩又真心不敢想。

　　贾兰是荣府珠大奶奶李纨的儿子，他外公乃前朝国子监祭酒，自身又高中进士，曾有六部观政经历。

　　刚加盟松江侯府一系时，他才具不显，表现平平，但经过周进本人的几次考验之后，他便开始青云直上，逐渐成为周进身边文胆。

　　署理保州知府一职空缺，贾兰更是以署理保州府通判的身份，代管保州府衙事务，堪称松江侯府一系的未来之星。

　　周茉不过是松江侯府庶女，其母亲所在的江南甄氏家族也早已沦落，若是能嫁给贾兰这位青年才俊，尽管年岁上比贾兰小了好几岁，但仍旧可以说是高攀对方了。

　　说实话，甄氏姐妹俩都不敢在这方面多想，生怕希望越大，失望越大。

　　她们还是倾向于认为，周进有意让周茉许配给贾环，以至于为此郁郁寡欢。

　　晚上周进回来后，看望了今日寿星周茉，还送了她两件金银首饰作为生日礼物。

　　父女俩闲聊了一会儿后，周进嘱咐女儿周茉早早休息，便转身到甄艳姨娘房中来了。

　　及至看到甄佳也在，周进不由一愣。

　　甄佳、晴雯、彩云、茜雪、林红玉等人生不出孩子，这些貌美妇人见到周进后，都不禁有些心虚气短，感觉在府中抬不起头来。

　　但是反过来说，周进看到这些貌美妇人一直尚未生育，没有孩子傍身，也不禁有些心怀歉疚。

　　只有龄官和彩霞二人，让周进的负疚感稍微少一些。她们因为身体原因，被郎中诊断为生育艰难，怪罪不到周进本人头上。

　　二人得知消息后，大哭了一场，如今居住在松江侯府家庙之中，伺候在妙玉姨娘身边，伴守青灯古佛，为松江侯府内宅诸人祈福。

　　虽然周进也知道，这已经算是龄官、彩霞二人最好的归宿了，如果放在普通人家，两人长期不能生育，怕是早已被赶出家门，但周进还是忍不住有些心生懊恼。

　　说穿了，主要还得怪他年轻时候贪婪美色，以至于耽搁了这些妇人的大好人生啊。

　　这也是清廷两位公主南下联姻，周进本人坚决不同意娶她们俩的原因。

　　他已经背负了这么多风流债，一辈子都还不清，不想再让更多的妇人，在他房中蹉跎终生了。

　　在这样一个春风沉醉的晚上，周进卖力耕耘，甄艳、甄佳姐妹俩也极力逢迎，双方旗鼓相当，很是酣畅淋漓。

　　但等到甄艳姨娘跪坐床头，挺立着一对饱满雪峰给周进擦拭身子，顺便向其提及女儿周茉的婚事，言道她不想让周茉嫁给贾环这厮时，周进忍不住笑了。

　　“你们都是从哪里听来的消息？我是想把周茉嫁给贾家人，但可从没说过嫁给贾环那厮啊。”

　　“难道是贾兰？”甄佳光着身子，从床上一跃而起，忍不住兴奋地问道。

　　“贾兰眼光那么高，怕是指望不上了。”周进明确回答道。