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贺宽护着秦家老少人等出了后院门，只见地上已然横七竖八地躺着好几具尸体，一些女眷不由发出声声惊叫。
好不容易才安置他们上了备好的三辆大车，刚出街巷不远，就见北街那边又奔来不少人，他们个个手持棍棒，而在另一边也有呐喊声传来。
贺宽眼神冰冷地望着他们，仿佛看着一具具尸体般不屑一顾，只见他沉声喝道：“干净利落，一个不留！”
麾下战士们本就打得不够过瘾，这时得了令，登时便有五人持着刀盾，当先冲出，他们狞笑着盾挡刀砍，瞬间就将冲来的泼皮们杀散，空留十一具残尸在地上。
毕竟是杀过流寇和鞑子的真正战士，对付这些个地方泼皮还不如同砍瓜切菜般容易，简直是降维打击，毫无任何压力。
“轰！轰！轰！……”
几声轰鸣巨响过后，一股股浓烟在秦家大院中升腾而起，随之便是一团团火头冲天而上，几乎照亮了整片夜空。
秦子辰将头探出窗外，回望着正燃起熊熊大火的秦宅，心中百感交集。
他夫人秦楚氏这时也已缓了过来，轻声叹息着：“好好的宅院，秦家辛苦几代人才建起来，就这么毁了，真是可惜啊！”
秦子辰闻言将头收回车厢内，安慰她道：“如今这形势，留得命在，便已是万幸啦。”
“那般好的院子，也不该一把火给烧了啊。”秦楚氏还有一些倔强和惋惜。
“这……其实是为夫的主意。”
在少夫人秦楚氏疑惑的眼神中，秦子辰接着解释道：“如今老宅里已经炸了个稀巴烂，又是火头四起，今日聚起这些贼子，必然不得大肆收掠。
待天明后，官差衙役必会介入，那时登记造册，也不会容许些等宵小，再来放肆，家中所留地窖自会安好。”
他说到这里时，以手抚摸着爱妻的头，接着道：“这些你无须操心，只要保住了腹中的孩儿，我秦家不至于绝后，便是最大功绩。”
秦子辰接着又道：“感天谢地，永宁伯没有忘了我等，来得及时，只要留下性命，将来这怀仁老宅和乾德记，早晚还是我们的。”
这时，就听外间一阵喝令之声，让秦子辰记忆犹新、永生难忘的事，就在这句话里：“报贺爷，我二十人全员尽在，不短一人。
秦家主仆二十三人，除却两名老仆未能及时撤出，无一人遗漏，秦宅也已依令先炸后焚。”
熊熊燃起的火光中，尽是哭喊与咒骂之声，也引起周边邻里的注意，随着他们端盆加入，整条街巷也显得更加纷杂。
趁着这一阵骚乱，贺宽领着二十名精壮的战士，护卫三辆马车渐行渐远，往南门方向行去，夜色成为了他们绝好的掩护，沿途并无人发觉他们身上的斑斑血迹。
贺宽这一趟出来只带三十名弟兄，大多是他部中的夜不收和少部分精悍战士，之所以未带大队人马前来，主要还是为了不引起大的反响，这里毕竟不是宣府。
即使有大同总兵王朴坐镇帮衬，但军队武力介入地方事务，毕竟是大忌，会因此遭致地方督抚、文官们的集体弹劾与攻讦。
贺宽在南门也留了五名战士，早前就已贿赂了看门的守卒，虽然入夜后便严禁打开城门，但贺宽拿出了大同总兵衙门的凭信，又给了他们二十两银子，这事自然就解决了。
那些鼓动城内青皮混混闹事之人，无论如何也想不到，手无缚鸡之力的秦家父子，还能从深宅大院中脱身而出，所以并未打点各门守卒。
一行人护着三辆大车出了南门后，先是与城外的五名留守战士汇合，各人接过自己的马匹，这才上了官道，护着三辆马车转向北面急急而去。
“相公，这是往北边去吗？”
“嗯。大同府方向。”
“去大同府报官吗？既是如此，为了不直接出北门呢。”
“贺将军思虑周全，我等先出南门，那帮贼子必以我一路向南，一时不会发觉实际是往北。”
秦子辰接着说道：“报官？哼。他们早吃得饱饱，怎会为我等鸣冤。”
他说着又将头探出车窗外，望着远处怀仁城里还未熄灭的火光，幽幽叹息道：“唉。要伸冤，怕是得去宣府才行啦。”
老爷子秦祖康坐在中间的大车上，对外界的情形也看得清楚，他的夫人在一旁哆嗦着不住口念佛号，祈求着佛爷的护佑。
秦祖康见此不由长长叹了口气，他摇了摇头，口中喃喃道：“毁就毁了吧，人没事就好，宅院将来再建就是啦！”
他这句话像是在宽慰自己的夫人，也像是在宽慰着他自己，很快，在贺宽等众人护卫下，三辆大车沿着官道一路向北，不见踪影。
而怀仁城中的秦府大院却被一把火烧个精光，片瓦无存。
如此这般情景，在大同与山西各地不断重复发生，一幕幕惨剧不断上演，许多与北路商家往来亲密的商人们，一个一个遭了难……
而能够及时得到勇毅军救助的却是少之又少，也就是如秦家这般大商号，才在张诚的保护名册之内，也只有他们才能逃脱这一场人为的浩劫。
…………
由于山西各大家商号在背后使坏，一时间，关于永宁伯张诚的谣言漫天传扬。
在山西、大同境内各处州县，仿佛一夜之间，张诚就由大明一代武神，英勇无敌的当世名将，两厥名王的大英雄。
瞬间就转变成了一个靠喝兵血、吸食民脂民膏的无恶不作之徒，简直就是无君无父的人间败类，更成了官绅民众人人憎恨的害群之马。
原本随着北路那些质量上乘的商货，不断进入山西、大同境内流通，再加上张诚这些年立下的旷世奇功，使得他在山西民间还是有许多拥趸。
可随着这无中生有的谣言不断扩散，原本对张诚抱以好感的百姓，也逐渐被谣言蒙蔽了双目，跟着愤怒的大小商家一起咒骂起永宁伯来。
晋商各大家在山西等地的势力，早已根深蒂固，境内的许多书吏、官员、将军们或是他们的族人，或与他们有着密不可分的利益纠葛。
他们这些人对攻击谩骂张诚的谣言置之不理。
但若是有谁敢为张诚说上一句公道话，就会被他们给盯上，轻则抱以一顿老拳，重则会莫名其妙地被逮入狱中，更严重的还有可能会无缘无故消失掉，就如同人间蒸发了似的。
谣言的传播越来越玄乎，也越来越激烈。
便是那些在乡间僻壤之处的很多小民小妇，也都晓得在山西北面有一个叫做宣府北路的地方，那边住着一个头顶生疮、脚底流脓，心比煤石还要黑的总兵老爷。
那总兵上不敬天地神明，下不拜君上父母，简直就是一个无君无父的狂徒，他非但对士绅官民无礼不说，还荒淫无道，每到一处必定大肆收罗美女，夜夜笙歌燕舞，要御八女才能安然入睡。
更为可恨的是，他还要抢夺大家伙的饭碗，欲将山西的父老兄弟们全都饿死，这不，北路各类商货源源进来，低价倾销之下，本地的商家哪里还有活路？
至于有人宣称北路地方富足，那纯属弥天大谎，那些商人都与张诚一般黑心无耻，他们之所以能吃饱饭，全是靠着吸食大伙的血，就好比蚊虫苍蝇一般，哪个不是吸得鼓鼓饱饱？
他们倒是吃饱喝足了，难道咱们山西的父老乡亲就该活活饿死不成？
最后，他们更是恶狠狠地叫嚣：对待张诚和奸商，就该像对待蚊虫苍蝇那般，一下子将他们统统拍死才对！
张诚与他北路的那些奸商们固然无耻，然更不要脸、更为可恨的，当属那些勾引外贼的山西奸人……
随着时间的推移，在谣言的助力之下，弹劾攻讦张诚的奏疏一封封递送到崇祯皇帝的御案之上，而在山西各地则不断上演着一场场凶残的劫掠，许多无辜的小商家纷纷遭了殃。
凡是与张诚、与北路有丁点交集的人或是商铺，都无一得免！
…………
三月初，天气逐渐转暖，即使在山西北面大同府地界，大地也开始解冻，人们都在做着春耕前的准备工作。
山西，太原府，忻州。
忻州，古称“秀容”，位于太原经大同往宣府的官道上，南距太原府城一百六十里，北距大同府城四百余里，下辖定襄县。
而忻州城北五十里处，有一狭长的寨城名叫“忻口寨”。
忻口寨属忻州治下，其寨城西靠山坡，东临滹沱河，居于四十里孤山之东北部，地势险要，是“忻州八镇”之一，为忻州北面的重要门户，素有“晋北锁钥”之称。
其东面隔滹沱河与定襄县三家村、玉会村相望，南至石壑子仅二里余，而北至红崖湾也是二里路程，再向北七十余里便是宁武关一带的内长城防线。
正统末年间，北虏深入境内，官军便是拒守于忻口寨城，虏寇不得陷，才未能深入太原府境内。
正因其地势险要，历来都是中原王朝与北方少数民族争夺的重要关口之一，所以忻口寨城依地势而建，且修筑得十分高大坚固，尤其北面寨墙还包了城砖。
据光绪六年版的《忻州志》记载：“忻口镇，地理狭长，从北至南约八里，而东西仅三十三丈有余，耕地约四千余亩，有丁口近三千人，主要产物除了粮谷，还有核桃和辣椒。
忻口寨城内设守备一员，按例当驻兵千人，然因为地处内长城腹地，再加近年兵事较少，所以军备较为废弛，特别军户逃散众多，实有兵卒已不到五百人。
这座略显破败的小城寨，只有一条狭长的南北大街，算是比较热闹的地方，城隍庙、文庙、文昌阁等处，也尽皆沿着这条大街而建。
一如宣府镇那样，在大同镇内的各处军堡城池，也是庙宇戏台众多，这些地方往往也是人流密集之所在。
午时才过，城隍庙附近已尽是来来往往的行人，庙门前的街口处，也有许多各式各色的店铺与摊贩，正在接待着进进出出的顾客。
城隍庙往东不远处的武衙前街上，戏台边，几个客商打扮的汉子一边看梆子戏，他们一边大嚼当地的胡麻油煎，一边趁热喝着浓浓的小米粥子。
忽然，一个身形威猛的大汉眼神一动，沉声问道：“吃饱嘞？”
周围几人或是点头示意，或是眼神交流，纷纷表示已经吃饱的意思。
那大汉便即对身旁一个年岁稍长的汉子说道：“把账结哩。”
那年岁稍长的汉子伸手自腰间掏出一个钱袋，边对摆摊的商贩喊道：“堂倌，收不收宣府军票哩？”
那贩子叹了口气，才道：“以前是收的嘞，现在却不敢收哩。”
那汉子摸了摸下巴上的胡茬子，也不多言多问，只掏出一把铜钱点了点，便即拍在桌上：“给你。”
结了账后，一帮人便纷纷起身扬长而去，很快便混迹在人流之中，消失于茫茫人海间，再难分辨找寻出来。
那摆摊的商贩将铜板收起，十分细心地数了数，不由心中一阵欢喜，这至少比卖价要多出了三成。
他在心中不禁想到：这伙外出跑帮的，出手硬是阔绰。真是可惜啦，自己家中老小无人照顾，牵挂甚多，否则也出门跑帮去，何必守着这份苦营生。
几个汉子虽是一身外地客商的打扮，但他们个个一脸凶相，就算大摇大摆地走在街上，那些青皮也不敢贸然上来欺负外乡人。
眼见没人注意，他们向旁边一转，便进入岳王庙边的小巷，迎面便遇到两个平平无奇的本地人打扮汉子，双方眼神交错，相互间只是一点头，就默不作声地跟在那两个汉子身后走去。
众人七转八拐地在一条条小巷中穿梭，最后进入了一所破烂的小四合院。
这处院子靠近南门，依山而建，虽内里已经很是破败，然院墙却仍很高大坚固，显示着其原来的主人必是一方富足之家。
关好了院门，探听外面再没有了动静，九人这才进入屋内，围坐在了一起，似乎有要是商议般。
(本章完)