天亮的时候，驿站还是一片废墟。太阳出来之后，归墟的白昼倒是明媚得过分，阳光从破屋顶的每一个窟窿里灌下来，把满地碎石照得发白。
“先修屋顶。”清澜把袖子卷到手肘以上，从废墟里挑了根还算完整的横梁，一个人扛到墙根下。黯在旁边看着她的背影，嘴角那个痞笑若隐若现。他以前在深空议会见过无数强者——能劈星的、能吞舰的、能用一根手指碾碎小行星带的。但一个剑神传人、归尘网持有者、联邦议长之女，卷着袖子在修屋顶，这种场面他只在东山谷见过。他弯腰捡起另一根横梁，跟在她后面。
众人各展所长。铁木从工具箱里翻出激光校准仪，对着残存的墙基扫了一遍，报出一串数据：东西向偏了三度，南北向沉降不匀，但主体结构还能用。达在旁边递工具，偶尔被铁木使唤去搬石头，嘴里嘟囔着“在橙星挖矿也没这么累”，手上却不停。敖征主动揽下了最苦最累的活，他仗着自己出身霸王星高重力环境、体力是常人的数倍，从后山砍回一捆捆新木做了十几根新椽子。铁木量完之后点头说可以用，敖征擦了把汗露出少年人第一个发自内心的小小自豪。
霓家四姐妹负责内饰和外饰。霓漪从山涧里采回大把野花插在窗台上，驿站原本阴沉沉的窗口顿时被星星点点的淡白浅紫点亮了。霓光在废墟石堆里挑挑拣拣，拼出一幅用碎瓷片、古碑残块和不同颜色的卵石镶嵌的壁画，贴在驿站入口处，构图竟是昨晚巨蛇夺路而逃的场景。霓影默默把驿站周围的暗哨点布置好，用极细的灵力丝线布了一层隐蔽预警网。霓波坐在门槛上闭着眼睛，片刻后睁开：“周围无异常，只有昨天那个老农往这边走了，手里端着东西。”
老农又来了。这回他端着一大盆红烧异兽肉，油亮酱赤，肉块切得极大，骨头还冒着热气，身后跟着一个拄拐杖的老人——头发全白，背微微佝偻，但脚步极稳。他是本地的族长。
族长把拐杖靠在石台上，双手撑着桌面，上上下下打量了众人好几遍，目光最后落在韩昌那把锈剑上停了一瞬。“昨晚的动静，”他说，“我们在山下听到了。那些蛇的嘶叫声，几里外都听得见。你们来了这么多人，毫发无伤。天亮之后我让人去蛇山脚下看，满地都是蛇逃窜时碾碎的灌木和碎石。这些蛇在这里盘踞了很久很久，弄死了不知多少人。你们既然有本事赶走它们，这驿站就送给你们。不是租，不是借，是给你们的。”
老人枯瘦的手推过一袋本地灵石，接着说：“这是归墟山里产的灵石，不是什么值钱货，但对我们来说就是命根子。还有一件事，恳求你们——去蛇山老巢，把那些巨蛇彻底赶走。它们占着蛇山，山下最肥沃的地没人敢种，上山采矿的人进去就没出来过。我们不求杀光，只求它们离开。”众人接过灵石，就地修炼。本地灵石性质沉厚粗朴，吸收极慢，但融入经脉后灵力运转的阻滞感明显减轻。几个时辰后，所有人的灵力都恢复到了正常水准的六成左右。
“够了。”韩昌站起来把锈剑挂在腰间。清澜看了看众人：黯已经绑好护腕，铁木在检查能量弹的引信，敖征的铁剑擦得锃亮，镜灵站在角落里，眼角那点金光在日光下看不分明，但气色比昨晚平稳了许多。清澜站起来，对族长说：“我们去。”
蛇山不是一座山，是一片连绵数十里的石林山脉。山体通体漆黑，是火山岩被风雨侵蚀后形成的嶙峋怪石，石柱如蛇骨般扭曲林立，最高处直插云霄。山上没有任何植被，连最耐旱的苔藓都不长，只有光秃秃的黑石和石缝间偶尔冒出的硫磺烟雾。空气中弥漫着极淡的腥臭味，越往山上走越浓。
达蹲下来摸了摸地面，手指沾了一层黏糊糊的透明黏液，凑近闻了闻说这是蛇的消化液，新鲜，刚留下的。铁木打开探测器，屏幕上一片紊乱的波形，低声说这里的灵力干扰比昨晚还强，巨蛇的本体能量和蛇山的硫磺磁场叠加在一起，所有精确探测都失灵了。霓波闭眼感知了一瞬，指向前方左边绕过石林，声音微微发紧——很多，很大，比昨晚那些大得多。
石林尽头是一个巨大的火山口，山口内壁被蛇身磨得光滑如镜，显然有无数巨蛇长年累月从这里进出。火山口底部是一个天然形成的深潭，潭水呈墨绿色，水面无风自动，翻涌着不规则的波纹。潭中央盘踞着一条巨蛇，通体漆黑，鳞片边缘泛着暗金色的冷光，盘起来的身躯比驿站整栋房子还大。眼睛不是昨晚那些巨蛇的猩红色，而是更深的暗金色，竖瞳里有一圈极细的血线。
腥风扑面，这不是比喻——是真正的腥风，裹挟着腐肉和消化液混合的恶臭，从火山口深处倒灌上来，吹得众人衣袍猎猎作响。韩昌站在最前面，锈剑还没出鞘，剑身在鞘中轻轻震鸣。
“你杀过很多人。”他看着蛇王的暗金竖瞳，语气平淡得像在陈述一个事实。
蛇王没有回答，张嘴露出毒牙——那毒牙比他整把锈剑还长，墨绿色的毒液从牙尖滴落，溅在潭边的岩石上，石头嘶嘶作响，几息之间被腐蚀出一个拳头大的坑。然后整条蛇身从深潭中弹射而出。它不是游，是射——极庞大的身躯在极短距离内爆发出的速度几乎接近瞬移，漆黑蛇影在半空中拉成一道残影，血口张开直吞整队人马。
韩昌拔剑。没有人看清他什么时候握住了剑柄，也没有人看清锈剑是怎么从鞘中出来的。所有人只看到一道锈红色的剑光在腥风中轻轻一划——就像他在东山谷教清澜剑法时示范的那一剑，不快，不狠，甚至不带杀气。剑光从蛇王张开的上颚切入，穿过颅骨正中央，从后颈透出，没有斩断骨骼，没有劈开鳞片，只是极其精准地切断了蛇王脑干与脊椎之间的神经束。一剑。和当年在渊尘星杀森灵时一样，也是一剑。和当年在冰川断崖上救森智时一样，还是一剑。
蛇王的身躯在半空中僵了一瞬。暗金色的竖瞳里那圈血线骤然涣散，庞大的身躯失去控制轰然砸进深潭，溅起的墨绿色水花有十几丈高。火山口内壁上密密麻麻的蛇洞中嘶鸣声骤然停止，几百条大小各异的巨蛇从洞里探出头，竖瞳齐刷刷地盯着潭中蛇王正在下沉的尸体。
韩昌没有收剑。他提着那把还在滴蛇血的锈剑走到火山口边缘，面对着几百双暗金色的蛇瞳，开口了。不是用通用语，也不是用灵力传音，是一种极古怪的、带着嘶嘶气声和喉音的语言——他在东山谷跟阿木学了很久。阿木是星域最好的驯兽师，精通各种异兽的语言，他跟韩昌说蛇语是最复杂的异兽语言之一，韩昌问他“蛇语怎么学”，阿木给了他一沓自己整理的发音对照表。他练了很久，练到连三三都嫌烦，练到白虹说“你再嘶嘶就滚去院子里睡”。此刻那些嘶嘶声从他喉咙里滚出来，低沉而平稳，没有任何威胁的语调，但每个音节都带着剑神独有的分量。
“首恶已诛。你们从今往后，不得再伤人。下山的路不会有人堵，山下的地不会有人跟你们抢，但你们若再伤一人——”他抬起锈剑，剑尖指着深潭中蛇王的尸体，“这就是下场。”
火山口内壁上的蛇群一阵骚动，几百条巨蛇同时发出低沉的嘶嘶声，蛇头彼此交错碰撞，竖瞳在暗金色和猩红之间闪烁不定。过了很久，蛇群中体型仅次于蛇王的一条老蛇缓缓垂下头，把扁平的蛇头贴在地面上。一条接一条，满壁的蛇头依次低垂，嘶鸣声从高亢转为低沉，从低沉转为沉寂。最后整个火山口安静得只剩下硫磺烟雾在石缝间咝咝作响。
老蛇用生涩的、断断续续的通用语向韩昌传达了一个信息。它的通用语显然是很久很久以前从某个被吞掉的人类那里学来的，发音模糊而古怪，但关键词清晰可辨——“主上……沉睡……醒来……献祭……全部。”
韩昌握着锈剑的手没有动。他转头看向清澜，清澜也听见了。这不是普通的巨蛇巢穴。这些蛇背后还有一个更强的存在——蛇王口中称它为“主上”，沉睡在归墟深处，一旦醒来，整个归墟都会被献祭。远处天际乌云正在无声聚拢，第一滴雨落在火山口的黑石上，嗞的一声蒸成了白汽。
韩昌坐在离火山口不远处的一块巨石上，巨石滚烫，他却似乎毫不在意。
白虹提着个布包走近，她轻声道：“他们又给了我们一些灵石，你需要再提升一些灵力。”把布包缓缓放在韩昌身边。
韩昌点点头，并不答话。
白虹坐下，头倚在他肩膀上，韩昌个头不矮，可他的肩膀却不算宽阔，甚至可以用单薄形容。
白虹忽然直起身：“你记得你说过的话吗？”
韩昌笑了：“我们房后的那棵野树
该铲了。”白虹眼神很坚定：
“别铲，它只是指尖，触了触阳光。”
韩昌的眼神很温柔：“那我在它旁边栽几颗紫霜花。”