荆州府城。

　　陈海看着面前的长长车队，松了口气。

　　简王站在台阶上，手里捏着周恒递上来的账册，脸色阴晴不定。

　　“三千石。一粒不少。”简王把账册扔给旁边的幕僚，“这叶笙，倒是舍得。”

　　陈海在下面搭腔：“殿下，清和县为了凑这批粮，把底子都掏空了。叶大人对殿下，那是忠心耿耿。”

　　简王瞥了陈海一眼。“陈主事，你跟叶笙是好友，自然帮他说话。不过，他能打下临江城，这点确实出乎本王意料。方一舟那两千兵马，就这么让他五百人给端了？”

　　“回殿下，方一舟骄兵必败，叶大人是用兵如神。”

　　简王摆手：“行了。粮到了，李牧那边的危机能缓解。周恒呢？”

　　周恒上前一步：“下官在。”

　　“清和县的底细，你摸清了多少？”

　　周恒板着脸：“回殿下。清和县民风彪悍，县兵训练有素。叶笙此人，行事果决，不贪财。但……”

　　“但什么？”

　　“但他不按规矩办差。县衙的账目虽然清楚，但很多物资的来路和去向，没有公文留底。比如这次打临江带回来的战利品，入库的只有一半。”

　　简王冷笑：“另一半进了他自己的腰包。水至清则无鱼，他要是不贪，本王才要防他。只要他肯交粮，本王就容他做这个土皇帝。”

　　常远镖局。

　　常武刚进门，一个半大小子就迎了上来。

　　“师傅！”陈文松端着茶碗，恭恭敬敬递过去。

　　常武接过茶灌了一大口，把刀往桌上一拍。

　　“这趟活儿累死老子了。你笙叔让我给你带句话，问你功夫练得怎么样了。”

　　陈文松眼睛一亮：“笙叔打临江的事，府城都传遍了！说他一杆长枪挑了刘三刀，是真的？”

　　“那还有假。”常武拉过椅子坐下，“你笙叔那枪法，我算是服了。刘三刀那四十斤的大刀，连他一招都接不住。”

　　陈文松攥紧拳头，满脸向往。

　　“师傅，我想学枪。”

　　常武瞪眼：“你师傅我用的是刀！你学哪门子枪？想学枪，自己回清和县找他去！”

　　陈文松缩了缩脖子，不敢吭声了。

　　十月三十。

　　清和县连下了两天冷雨。

　　棚区外面的泥地被踩成了烂泥坑。

　　刘安裹着厚棉衣，站在粥棚里指挥发粮。

　　“排好队！一人一碗，不许多盛！”

　　队伍排得很长，难民们冻得瑟瑟发抖。

　　队伍中段，几个穿着破皮袄的汉子推开前面的人，大摇大摆地往前面挤。

　　“哎哎！干什么呢！排队！”负责打粥的衙役拿勺子敲着木桶。

　　领头的是个刀疤脸，眼角一道肉翻在外面，看着渗人。

　　他走到粥桶前，一脚踹在木桶上。

　　热粥洒了一地。

　　“老子饿了两天了，吃你口粥还排队？给老子打满！”刀疤脸把破碗砸在案板上。

　　刘安跑过来，脸色铁青：“你哪来的？懂不懂规矩！”

　　刀疤脸斜了刘安一眼，冷笑：“规矩？老子在临江城吃香喝辣的时候，你还在玩泥巴。方爷倒了，老子来你们这破地方混口饭吃，是给你们脸！”

　　刘安明白了。这是临江跑出来的白莲教余孽。

　　方一舟死后，临江城大乱。一部分教众投降，一部分趁乱跑了。这帮人流窜到清和县，混进了难民营。

　　“来人！拿锁链！”刘安不废话，直接叫人。

　　四个衙役提着水火棍围上来。

　　刀疤脸往后退了一步，从怀里抽出一把剔骨尖刀。

　　他身后的几个汉子也纷纷亮出家伙，有短刀，有铁尺。

　　“想动手？”刀疤脸舔了舔刀刃，“兄弟们，这帮当差的不给咱们活路，砸了这破棚子！抢粮！”

　　棚区里的难民吓得四散奔逃。

　　两帮人撞在一起。

　　衙役的水火棍长，但刀疤脸这伙人是见过血的亡命徒，下手极黑。

　　一个照面，两个衙役就被划伤了胳膊，退了下来。

　　刘安急得大喊：“去县衙报信！”

　　半盏茶的功夫。

　　马蹄声踩碎了泥水。

　　叶笙骑着那匹黑马，单人独骑冲进棚区。

　　手里提着黑色长枪。

　　他没穿蓑衣，雨水顺着脸颊往下淌。

　　刀疤脸正追着一个衙役砍，听见马蹄声，回头。

　　长枪已经到了。

　　叶笙没下马，借着马冲刺的力道，枪杆横扫。

　　刀疤脸举起剔骨刀格挡。

　　“当！”

　　剔骨刀断成两截。刀疤脸被枪杆扫中胸口，整个人像破麻袋一样飞出去，重重砸在烂泥里。

　　胸骨塌陷，当场吐血。

　　剩下的几个暴徒愣住了。

　　叶笙勒住马缰，黑马人立而起，发出一声长嘶。

　　“绑了。”叶笙吐出两个字。

　　衙役们一拥而上，把剩下的几个人按在地上，拿绳子捆死。

　　刀疤脸在泥水里挣扎着抬起头，满嘴是血。“你……你是谁……”

　　“清和县令，叶笙。”

　　刀疤脸眼里的凶光没了，换上了恐惧。

　　这就是那个杀神。

　　叶笙翻身下马，走到刀疤脸面前。

　　“谁派你来闹事的？”

　　刀疤脸咬着牙不说话。

　　叶笙长枪一转，枪尖扎进刀疤脸的大腿，直接对穿。

　　惨叫声撕裂了雨幕。

　　“我再问一遍。谁派你来的？”

　　“没……没人派！我们就是没饭吃，想抢点粮……”刀疤脸疼得浑身抽搐。

　　叶笙拔出枪尖，带出一股血水。

　　他不信。

　　这帮人早不闹晚不闹，偏偏在运走三千石粮食的节骨眼上闹。这是有人在试探清和县的底线。

　　叶笙的目光扫过四周躲在窝棚里往外看的难民。

　　他在人群里看到了王新。

　　王新穿着那件灰布衫，站在一个窝棚的阴影里，低着头，看不清表情。

　　叶笙心里有了计较。

　　“刘安。”

　　“属下在。”

　　“把这几个人吊在棚区门口的木架子上。不给吃喝。谁敢放下来，同罪。”

　　刘安打了个寒颤：“大人，吊死？”

　　“吊到死为止。”

　　乱世用重典。对付这种试探，只能用最狠的手段打回去。

　　入夜。

　　雨停了。

　　风吹得骨头缝发冷。

　　棚区门口的木架子上，吊着刀疤脸和他的五个同伙。

　　哀嚎声早停了，几个人冻得只剩一口气。

　　叶笙坐在县衙书房里，擦拭着长枪。

　　叶山推门进来，带进一股冷风。

　　“大人，有动静了。”

　　“王新？”

　　“不是王新。”叶山走近，“是棚区里一个倒夜香的老头。半个时辰前，他推着粪车去了城西的乱葬岗。我让人跟着，发现他在一堆白骨底下埋了个东西。”

　　叶笙停下擦枪的动作。

　　“挖出来了没有？”

　　“挖了。是个竹筒。”叶山把一个沾着泥的竹筒放在桌上。

　　叶笙挑开蜡封，倒出纸条。

　　上面写着：“粮已空，兵在外，速来。”

　　叶笙把纸条捏在手里。

　　原来王新只是个幌子，真正的暗线是那个倒夜香的老头。白莲教这招明修栈道暗度陈仓，玩得挺溜。

　　“老头抓了吗？”

　　“没抓。按大人的吩咐，放长线。”