时令已是秋末冬初，秋天的脚步在季节的走廊中渐行渐远，冬天的寒意却已经在空气中悄然弥漫。

　　这是一个过渡的季节，一个从秋到冬的转换期，天气晴朗，温度也适宜，既有秋天中午的宁静与热烈，也有冬初晨昏的清冷与静谧。

　　趁着这几日好天气，周进打算亲身示范，先教方昆、方明这两个便宜舅子学会制作蜂窝煤，吃住都在他这里。

　　恰好外书房旁边还有一间空屋子，可以供他们哥俩晚上歇息。

　　陈老墨、陈小墨和方靖等人也可以跟着学一学，但不能当做主力使用。

　　至于那个三哥方曲，周进认为他人品不佳，准备先晾他一晾。

　　等过上一段时间，保密期结束后，才能允许他参与进来，到时候让他安心做个捣煤匠人即可。

　　而方掌柜和刘掌柜二人，仍旧负责散煤采购，目前已购买到散煤十余万斤，分别堆放在两个商铺之中。

　　但周进认为这个力度还不够，还应当加快入手节奏，赶在散煤价格上涨之前，完成不少于五十万斤的散煤存储。

　　周进手握一二千两现银，这区区四五百两银子的投资额，他还是敢于大胆出手的。

　　在此之前，周进已经吩咐陈小墨和方靖二人，将煤堆中那些大的煤块，一一地敲碎了。

　　他自己则亲自赶往学堂中，向贾代儒老先生请了一天假。等到回来时，他又顺路从一个匠人那里，购买了两担黄色黏土和石灰。

　　周进随口还了一下价，最终只花了不到两百文钱，那名匠人就兴高采烈地答应帮他挑回家了。

　　等回到家中，那名匠人还帮忙卸货，堆放在外院倒座房檐下。

　　城南那个铁匠委托手下学徒，也于近日送来了他偷空打制好的十个煤球捣和二十个煤球夹。

　　那名铁匠铺的学徒甚至还说道，“师傅说了，这事儿比想象中的还要简单，下次若有需要，价格上还可以再便宜一点。”

　　“够了够了，不需要了。”周进摆手说道。

　　他也就是做这一锤子的买卖，搞一个小发明小制作，赚一点小钱的同时，顺便替自己扬一下美名。

　　真以为他是煤场小哥，要捣煤一辈子？

　　上一世，周进生活在陕北农村。每到冬天，家家户户都要制作一批蜂窝煤，以备冬天烤火取暖、烧水煮饭之用。

　　他从小帮着父母亲干过许多次，也看着别人干过许多次，对于制作蜂窝煤的整个流程，自然是熟稔于心。

　　周进先给众人做了一番示范。

　　他在煤堆中挖了一个大洞，又倒进去几挑水，等到这些水充分地渗透到散煤中，周进便根据一定比例，将煤粉、黄泥和石灰，调和成软硬适度的煤泥，用煤球捣用力地砸下去，一般会多砸几次，以保证煤泥填满铁筒。

　　周进将煤球捣在旁边预备好的一块木板上顿了两下，使煤球下部齐平，随后他便双手握住煤球捣上的把手，用力往下推，一个蜂窝煤球就做成了。

　　周进一口气做了二三十个，感觉有些乏力之后，他便将手中的煤球捣递给了在旁观看的陈老墨，示意他来接力。

　　“这事儿简单，无非是费点儿力气罢了。”陈老墨在一旁观看了一会儿，早就跃跃欲试，等到周进将煤球捣递给他后，陈老墨一口气便做出了三五十个，看上去很是熟练。

　　方昆、方明也紧跟着尝试了一番，都说没有制作难度。

　　这一天，便是由方昆、方明二人充当主力，陈老墨、陈小墨、方靖等人也帮着做了一些，并将这些蜂窝煤摆放在院子里晾晒好。

　　得多亏这个宅院够大，有前院、正院两个地方，要不然，周进还真不知道要把这么多蜂窝煤晾晒在哪里。

　　过了两天，周进又指挥下人们，将这批蜂窝煤搬运到倒座房内靠最西边那间空屋子里，一层层码整齐。

　　这时候，预定的二十个泥炉也被人送来了。

　　周进便指导着曾艳、方媛，将如何引火，如何控制火候，以及保持室内通风，防止煤气中毒等事项，都详细解释了一遍。

　　等到曾艳、方媛在泥炉上煮菜烧饭，对蜂窝煤的便利称赞不已，又发现它比烧柴还要更加节省时，周进的这笔小生意，便等于成功了一大半。

　　“今日便可以雇佣一辆马车，将泥炉、煤球夹和蜂窝煤一起送到薛蟠家里去。”周进说道。

　　薛蟠有着龙阳之好，周进可不敢一个人去往他家，便叫了陈老墨和自己同去。至于陈小墨和方靖，则继续跟着方昆、方明二人，加大力度制作蜂窝煤，以备市场需求。

　　陈老墨想着要节省一些，便说没必要雇佣马车，他用一个担子挑着去，也是一样的。

　　周进自然是不同意，雇佣一辆马车才多少钱，万一把陈老墨给累坏了，到时候生病吃药，反而损失还更大。

　　曾艳也赞同周进这般看法，便拿出一串钱，让陈小墨上街去雇佣一辆驴车回来，说是驴车比马车要更便宜。

　　众人齐心协力，又有赶驴车的师傅帮忙，很快便把四个泥炉、四个煤球夹以及两百个蜂窝煤搬在了驴车上。

　　这几日，薛蟠因为在薛姨妈面前，讨要莺儿姑娘不到手，生了很大一场闷气，连带着房中的几个汝窑瓷瓶也遭了殃，被他摔了一个粉碎。

　　及至看到周进登门拜访，薛蟠本来是很不高兴的。

　　他心中愤世嫉俗道，莺儿姑娘不愿意从了我，你周进也不太仗义，上次去你家外书房中坐了一回，连那几本制作精良的春宫图册都不允许我拿走，莺儿和你不分男女，都不是什么好东西。

　　不过，周进今日上门，毕竟是打着送礼的名头，大家说起来又属于同窗一场，薛蟠也不好意思将周进拒之门外。

　　薛蟠看到周进所送过来的泥炉、煤球夹和五十块蜂窝煤，第一反应是，这玩意儿也太脏了吧。

　　“兄弟，我知道你家中也不容易，从事散煤生意赚钱，还送我这么多好东西做甚？快快拿回去。”薛蟠虚情假意地说道，态度十分敷衍。

　　周进前不久请薛蟠来家中玩耍时，便有意引他入毂，又如何肯放弃这种推广蜂窝煤的好机会？

　　他一边亲自引火，一边向薛蟠介绍道，蜂窝煤引着后，置入泥炉之中，只需要按时换煤，掌握炉门开闭，就可以整天都有火用，比起烧煤球、煤饼或木柴来说，不仅要更方便，而且还更加省钱。

　　“而且，使用蜂窝煤泥炉不需要人天天生火，蜂窝煤体积小，也便于整齐存放，有利于家庭环境卫生以及用火安全。比如说，你们家人口多，往常冬日至少需要两间柴房，用来专门堆放柴薪。改为蜂窝煤泥炉之后，则只需要一个墙角，便能摆放数百个蜂窝煤，十天半月之内都不用担心没有柴烧。”

　　“总之，一个数口之家，由烧柴或烧煤球，改为烧蜂窝煤，每月能节省柴炭开支数百文，长年累月，便是一笔不小的收益了。”周进笑道。

　　“你说了这么多，与我有什么关系呢？”薛蟠迷惑不解道。

　　他的意思是说，我都这么有钱了，还会差这点仨瓜俩枣吗？不要说每月几百文钱了，哪怕是每月几百两银子，他薛蟠也根本不在乎啊。

　　“贾老先生时常教导我们，要学会举一反三，触类旁通。蟠大哥想想看，一个数口之家，咱们往少了说，采用蜂窝煤后，每年也能节省一二两银子，若是一个钟鸣鼎食之家，又能节省多少两银子？蟠大哥是行商世家出身，若是全北平城中的人，都采用蜂窝煤，这其中蕴含着多大的商机，有着一个多么庞大的市场，难道还需要小弟我来解释吗？”周进循循善诱道。

　　薛蟠一下子秒懂了。

　　他看着泥炉中烧得正旺的那两块蜂窝煤，又看了看周进，仍然有些不可置信道，“你这玩意儿真有这么神奇？”

　　周进笑道，“是不是这么神奇，蟠大哥可以先免费试用，观察两天，和其他柴炭使用效果做对比，若是觉得好用，又省钱，到时候再来找我商量合作事宜也不迟。”

　　说罢，周进便拱了拱手，离开了薛蟠这里。

　　蜂窝煤也算是历史长河中，一种风行一时的烧火取暖用品。周进相信不用多久，蜂窝煤便能以其巨大的优势，被红楼世界中的千家万户所接受。

　　但周进也不会把希望寄托在薛蟠一个人身上。

　　他还另去了附近的状元楼酒楼，以及知名风月场所美仙院的后厨，也是让这两家潜在客户，先免费试用一段时间，如果用起来合算，再说其他。

　　有陈老墨这名老仆站在他身后，别人也不敢当他是混不知事、毫无根底的年轻人，对周进所说的话也是将信将疑，都答应先试试看。

　　至于第四个泥炉，周进则送给了贾代儒老先生。

　　说起来，经过一段时间的相处，贾代儒老先生已初步看出了周进在科考方面的强烈意愿，对周进的要求尽管也严格，但也充满了关怀和期待。

　　对于周进来说，像蜂窝煤泥炉这般新鲜事物，肯定要先敬献给贾代儒老先生使用。

　　这既是对贾代儒老先生为人处世之道的一种由衷敬意，也有利于树立自己尊师重道的人设，一举两得，何乐而不为呢？