贾代儒老先生想到这，想到那，就是没有想到，周进这小子会给自己送来一个泥炉和五十块蜂窝煤。

　　哦，不止这些，还有一个煤球夹，方便夹蜂窝煤使用。

　　贾代儒老先生悄声笑骂道，“这个臭小子，还想得蛮周到咧！”

　　因为周进近日连续请了两三次假，贾代儒老先生本来是有些不高兴的。

　　在他看来，万般皆下品，惟有读书高。

　　你周进不管有何要事，也应当把全部身心放在读书上面，为何总是三天打鱼，两天晒网？

　　你是不是在诗书方面刚有些进步，就开始骄傲了？

　　然而，看到周进忙着请假，却是为了给他老人家制作一个蜂窝煤泥炉，方便他今后烧火取暖之用，尤其是听到周进反复叮嘱，在使用蜂窝煤烧水、做饭菜时，一定要把门窗打开，保证室内通风，以免发生煤气中毒事件，贾代儒老先生甚至还觉得有些感动了。

　　“周进虽然家资富饶，但他并没有自鸣得意，目中无人，对于自己这个授学业师，也还是比较尊重的嘛。”贾代儒老先生颇为感喟，这充分体现出了周进对他的一片孺慕之情啊。

　　此外，贾代儒老先生家境普通，若是真像周进所说的那样，每年都要免费送他五百个蜂窝煤，那么今后家中烧水做饭，便不大需要再去购买柴薪，多少也能节省一点银子不是？

　　贾代儒老先生看着周进撸起袖子，正忙着指点家中下人们如何使用蜂窝煤泥炉，他脸上的神色便也愈加慈祥、温和起来。

　　“给恩师送礼的人有很多，给恩师送蜂窝煤和泥炉的情况，却还是第一次出现，这以后或许还能成为一段佳话哩。”贾代儒老先生美滋滋地这样想着，神情颇为愉悦。

　　贾芝看到叔曾祖父对周进这个学生颇为看重，他自然也不敢慢待。

　　等到周进忙完，贾芝便主动将周进送到宅门外边，还热情地邀请他下次有空时，再过来玩儿。

　　“玩玩玩，一天到晚就只知道玩，心思一点都不在学业上面。”等到贾芝返身回屋之后，贾代儒老先生对着他一顿劈头盖脸，大骂了一通。

　　由不得他不生气啊，周进才过来附学没多久，都能把四书五经背诵得七七八八了，贾芝在贾氏义学之中，也上了好几年学了，却还连那几篇极其重要的篇目都背诵不出来，这可真是人比人，气死人呀。

　　“难道自己理会错了，叔曾祖父其实并不看重周进，以至于我表现得稍微热情一点，他便对我破口大骂？”贾芝心中狐疑道。

　　不过，当贾代儒老先生叮嘱老伴，让她明日在家中准备一顿丰盛的晚宴，到时候邀请周进、贾兰、贾菌、胡永等人吃饭时，贾芝的这种狐疑便烟消雨散了。

　　“看来叔曾祖父不是不看重周进，他是明显看不上我啊！”得知这个真相后，贾芝的内心充满苦涩，但这也坚定了他继续交好周进的决心。

　　贾芝真心想讨好贾代儒，想过继到贾代儒这一房，以便继承贾代儒老先生名下的这套房子，以及价值数百两银子的那一大包金银首饰啊。

　　次日在学堂内上课时，贾代儒老先生便不再像往常那般严厉，不但贾环等人背不出书来，破天荒的没有被打手板，连有人在课堂上呼呼大睡时，贾代儒老先生也没有生气。

　　他反而命贾芝找来一件衣裳，给那人遮上，提醒他天气严寒，可千万不要感冒受凉了。

　　贾菌睁大着两只铜铃般的眼睛，满脸都是不可置信的表情，他如何见到过这种阵势？

　　在他的记忆中，凡是遇到这种上课开小差、讲小话等事情，贾代儒老先生必然会痛骂当事人一顿，而且还骂得非常难听，比如说对方是纨绔子弟、红漆马桶、朽木不可雕也之类，当事人即使脸皮再厚，听到这些侮辱人的话之后，心里也是肯定不太舒服的。

　　要不是父母长辈逼得紧，说是在学堂之中，好歹多认识几个字，磨一磨性子，这个学许多人是一天都不想上了。

　　大伙儿在桃花巷周进那间外书房中，喝着美酒，哼着小曲，细心观赏那几本制作精良的春宫图册，难道不香吗？

　　贾菌私下里认为，一定是周进孝敬给贾代儒老先生的那几十块蜂窝煤起了作用。

　　难道真是钱帛动人心，以至于贾代儒老先收到礼物后，也连带着对学生们改变了看法？

　　要不然，他怎么会想到请人吃饭？老师请学生吃饭，空手上门是不是不太好呢？

　　贾菌心想，周进把东西送到了前头，他在后头也不能缺少这一分孝心啊？

　　贾菌决定，等今日下学了，他便从薛蟠店铺里赊一坛黄酒，亲自送到贾代儒老先生屋子里去，只要他老人家大发慈悲，再不要上课骂他就好了啊。

　　这一日，薛蟠恰好也在铺子里，听说贾菌想给贾代儒老先生孝敬一坛黄酒，他也不免有些意动。

　　虽然他在贾氏义学之中，三天打鱼两天晒网，也被贾代儒老先生痛骂了许多次。

　　但如今，他马上就要和夏金桂成婚了，去看望老先生一次，下次便好在贾氏义学中散发喜帖，多收几笔贺礼嘛。

　　于是这天傍晚，薛蟠和贾菌二人，各自抱着一坛黄酒，兴冲冲地来到贾代儒家中拜访。

　　负责迎来送往的贾芝面有难色，贾菌是邀请过来的客人，但这薛蟠可不在邀请名单之上啊。

　　然而看在薛蟠素日对自己多有匡助的情分上，他便勉为其难地接过薛蟠手中的黄酒，将他迎了进来。

　　贾代儒看见薛蟠、贾菌后，不由得在心中痛骂贾芝这个侄曾孙儿没有眼力见，你没看到我正在宴请几个得意门生吗？他们相互之间撞见了，岂不是尴尬？

　　但木已成舟，贾代儒也只能捏着鼻子，认下了薛蟠这个客人。

　　他将薛蟠、贾菌请上酒桌，还亲自给他们俩倒上了一大碗黄酒。

　　“这都是你们这次送来的，味道闻起来确实不错，你们自己也尝一尝。”贾代儒笑着说道。

　　薛蟠哪怕是再蠢笨，也知道自己此刻成为了一个不速之客。

　　但他是商户出身，察言观色、临机应变之类，从小也跟着长辈学了一些，倒也还能沉得住气。

　　薛蟠一边喝酒吃肉，一边和诸人吹牛打屁，很快就融入了进来。

　　贾代儒老先生也打圆场道，今日这场酒席，一是要感谢薛蟠、贾菌送来的这两坛好酒，二是要感谢周进送来的这个泥炉。这蜂窝煤却是用着方便，也节省了柴薪，周进格物致知，能做出这种好东西，也算是有益于民生，有功于社稷啊。

　　薛蟠对于蜂窝煤泥炉，原本是不太看重的，他觉得周进一个毛头小伙，才二十岁刚出头，能鼓捣出什么好玩意儿？

　　但如今听贾代儒老先生都持高度赞扬态度，倒是让他转变了想法。

　　当初附学就读的时候，他先后给贾代儒老先生送了那么多银钱，酒肉吃食之类更是数不胜数，也没能落到贾代儒老先生的几句表扬。

　　而周进不过是送了他一个蜂窝煤泥炉，就能让贾代儒老先生请吃酒，连带着今日老先生对自己的这番客客气气，也都是出自周进的缘故？

　　想到这里，薛蟠对于蜂窝煤泥炉，终于变得重视起来。

　　薛蟠这晚回家之后，便找来厨房里的那名管事媳妇，询问蜂窝煤泥炉的使用效果究竟如何。

　　在得到了肯定答复，说是这玩意儿既方便，又节省之后，薛蟠还是有些不放心，次日又从自家当铺里，请来了一名信得过的管事，叫他过来帮自己把关。

　　此人名叫张德辉，从小就跟着薛蟠父亲走南闯北，见多识广。但据他所说，也是头一次见到这种物什。

　　不过张德辉说，好不好，关键看比较。

　　比如说，同样是煮十锅饭或者烧十壶水，谁需要的成本更少，或者反过来说，同样是十文钱的成本，究竟是买来的干柴能煮更多的饭菜，还是蜂窝煤泥炉能煮更多的饭菜，这都是可以比较出来的嘛。

　　这一天，薛蟠和张德辉在厨房中鼓捣了老半天，又初步计算了一下，以薛蟠家现有人口为例，如若采用蜂窝煤泥炉，可以使得家中柴薪支出减少三成。

　　张德辉沉吟道，“不仅如此，还省煤、省柴，清洁方便，也不用专门安排一个人烧火，节省了人力。”

　　最终，张德辉给出的判断是，这个生意可以做得。

　　他还说，如果要做，就要立即行动，占据先手，若是迟了，等到别人也做起来了，到时候竞争激烈，便不会有太高利润了。

　　张德辉的老成之论，让薛蟠吃了秤砣铁了心。他一时兴起，也懒得和薛姨妈、薛宝钗这些至亲之人商量一下，便自作主张，带着几名亲信小厮，骑马去了桃花巷。

　　然而，让薛蟠抑郁的是，他在桃花巷入口，被人家给拦住了。

　　要是换作往常，薛蟠哪里会在意？谁敢拦阻他，他早就一拳头打过去了。

　　但他现在来到京城，又曾走南闯北了几番，情况便有所不同了。

　　一来，因为早先在金陵打死冯渊一事，舅舅王子腾和姨夫贾政，都很是斥责了他一番，还一再告诫他，北平城中藏龙卧虎，贵胄子弟更是不知凡几，那些都察院的御史们，更是像只苍蝇一样，盯着各个高官显宦、武勋贵族之家，恨不得鸡蛋里挑骨头，专门找你的茬。你到时被人拿捏住了短处，需要花钱消灾，几万几千的银子送给那些御史们时，可不要怪我们这些长辈没有提前提醒你。

　　几十或几百两银子，薛蟠不在乎，但若是一拳头砸过去，需要付出几万几千的银子作为代价，才能把这件事情摆平下来，薛蟠就有些不乐意了。

　　二来，这次拦住他的人，也有一些不简单。

　　单看那些下人们的衣裳标识，貌似来自于国子监附近的状元楼酒楼，可那名主事者，却又是营中校尉打扮，举手投足之间，更是带有一种战场武夫的杀气，薛蟠又怎么敢惹？

　　“哎，那就先等一会儿吧。”薛蟠难得认一回输，有气无力地说道。

　　张德辉却低声笑道，“蟠大爷真是不枉来了一趟北平，仅眼力就增强了不少，一眼便看出了状元楼的不同寻常之处。”

　　随后，张德辉小声道，“那是锦乡伯府的产业，锦乡伯府世子韩奇，现在国子监入监就读，闲暇时也帮忙打理状元楼这处产业。虽说咱们金陵薛家，倒也不必惧怕锦乡伯府，但能不去招惹别人，就尽量不去招惹别人，如此才能把生意做长久啊。”

　　薛蟠懒得理会张德辉这番说教，他的全部注意力，都已经转移到旁边那名老鸨身上了。

　　“你们美仙院也来到桃花巷作甚，又想祸害谁家的闺女了？”薛蟠看着那名老鸨笑道，

　　薛蟠是美仙院的常客，自然认识这名老鸨。

　　她负责美仙院的后厨，那些拿手好菜，尤其是那些甲鱼枸杞汤、海参杞参汤、山药老鸭汤、羊肉当归汤之类壮阳滋补汤，大都是出自她那个姘头厨师之手，再由美仙院的侍女们端上来。

　　美仙院自诩“秀色可餐”以及那“汤很好，姑娘更好”的噱头，这名老鸨也在其中发挥了不少作用。

　　“哎呀，这不是蟠大爷吗？怎么好几天了，都不见去咱们美仙院了？咱们那里的姑娘们，都有些想念您了。”老鸨挥舞着手上的长丝巾，向薛蟠说道。

　　薛蟠便和老鸨聊了一会儿，听说最近美仙院来了一个扬州瘦马，不仅容颜秀丽，而且还会讲各种笑话时，薛蟠便动了心，打算忙完这件事情，便过去看看。

　　锦乡伯府的那些人，并没有拦截别人多久，很快就簇拥着一辆朱轮华盖车，往其它地方去了。

　　薛蟠和这名老鸨，便各自带着手底下一帮人，进入到桃花巷中。及至他们一块儿走到周进宅院门前，才发现彼此的目的地，竟然是一致的。

　　看着门前的车辙痕迹，薛蟠更是心中一紧，“难道状元楼也想做这笔生意？”

　　状元楼确实想做这笔生意，也付出了一定的诚意。

　　此次状元楼背后的东家锦乡伯府，由大公子韩奇直接出面，径直来到桃花巷中，和周进进行了一番交谈。

　　韩奇虽然也有些小觑他，但也不会故意拿身份来压人，他还是存心想把这笔独门生意做成功的。

　　靠经济手腕做成的生意，可以吹嘘一辈子，靠抢夺手段做成的生意，一辈子都不敢往外提，这其中的差别可谓天隔地远啊。

　　这个时代没有专利保护一说，很多时候，若想要大赚一笔，比拼的就是手速。

　　韩奇这次过来，一是要求周进将蜂窝煤制作的关键之处，告诉他手下的那几位匠人，二是要求周进不得将蜂窝煤制作的诀窍，转告给其它任何第三方知道。

　　作为补偿，状元楼将会给予周进一百两银子。

　　才一百两银子，连成本都收不回，周进肯定是不愿意的。

　　但话说回来，蜂窝煤生意虽好，但它的制作没有技术壁垒，那些聪明的匠人只需要稍加揣摩几天，就能把握一个大概，再反复尝试几次，也就差不多了，不存在模仿上的困难。

　　也就是在前期推广时，有那么一个短暂的红利期。

　　说实话，韩奇仗势欺人，能给他一百两银子作为补偿，已经算是很讲仁义，也很讲道理了。

　　但周进筹谋已久，自然不可能因为韩奇一句话，就将这门生意拱手相让，他早就准备好了一番说辞，无论谁上门，都必然会改变主意。

　　周进说道，“恐怕要让韩公子失望了。蜂窝煤制作的秘密，保住不了多久。万一官府找到自己，比如说顺天府衙门，甚至是锦衣府，要求自己把蜂窝煤制作的整个流程托盘而出时，自己还敢不老实交代吗？”

　　韩奇顿时笑了，他也觉得周进的这个顾虑很有道理，但韩奇改口说道，蜂窝煤制作的秘密，周进转告给公门中人可以，转告给其他商家不行。

　　听他的意思，今日是一定要巧取豪夺，把周进这门生意抢过去了。

　　周进便引诱道，“这也没有太大意义啊。我只是把散煤加工成蜂窝煤，赚取一点儿手工费罢了，即便是韩公子组织人手，加快制作，赚的也是辛苦钱，实在抵不上您的付出。不过蜂窝煤兴起之后，导致散煤大卖，是必然的事情。我若有这个财力和权势，便去西山入股几家小煤矿，把持上游原料供应，蜂窝煤卖得越好，煤矿东家便越发赚钱。相比之下，制作几块蜂窝煤的辛苦钱，便不算什么了。”

　　经过周进这样一分析，韩奇眼睛一亮，很快就改变了主意。

　　他还特意嘱咐周进，蜂窝煤制作的秘密，一定不要轻易泄露，须得等他将西山那一带的小煤矿，都抢到手里了再说。

　　周进心想，这他么的真是心狠啊，他建议韩奇入股，韩奇想到的却是抢到手里。韩奇这一杆子打下去，不知道多少西山煤矿老板会因此财富缩水，甚至家破人亡都说不一定。

　　不过，韩奇对于周进，还是很尊重很感激的。他慷慨表示，等他将西山煤矿得手之后，一定会按最优惠的价格，向周进供应散煤原料，还当场给了周进一百两银子，作为状元楼从周进这里订购蜂窝煤的订金。

　　因此，等到薛蟠和美仙院的那名老鸨找上门来，周进只能双手一拍，叹息道，“先到先得，你们都来得有些迟啦。”